KERRIGAN
BYRNE

Sans foi ni loi – 4

Le duc
de Trenwyth

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Astrid Mougins

BYRNE Kerrigan

Le duc de Trenwyth

SANS FOI NI LOI – 4

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Astrid Mougins

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks Edition
published by St. Martin’s Press, New York

© Kerrigan Byrne, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Présentation de l’éditeur :
Devenu duc de Trenwyth à la suite d’une tragédie familiale, Collin Talmage a survécu à la guerre, à la torture et à la maladie. Toutes ces épreuves ont fait de lui un homme dur et hautain, dont l’âme blessée survit grâce au souvenir lumineux d’une inconnue croisée dans un bordel de Londres. Un ange de douceur… c’est-à-dire l’antithèse de sa nouvelle voisine, la comtesse d’Anstruther, une jeune veuve arriviste qui a le culot d’ouvrir son hôtel particulier à une faune de prostituées et de traîne-misère. Collin décide d’entrer en guerre contre cette effrontée qui menace sa tranquillité… sans se rendre compte qu’il a sous les yeux celle qu’il cherche en vain depuis tant d’années.

Biographie de l’auteur :
KERRIGAN BYRNE a exercé différents métiers avant de devenir auteure de romance, réalisant ainsi son rêve. La série Sans foi ni loi a connu un énorme succès aux États-Unis.

© Ildiko Neer / Trevillion Images

Éditeur original
St. Martin’s Paperbacks Edition
published by St. Martin’s Press, New York

© Kerrigan Byrne, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2018

Kerrigan Byrne

Inspirée par ses origines celtes et sa passion pour l’ère victorienne, Kerrigan Byrne écrit des romances historiques captivantes ayant déjà conquis des milliers de lectrices.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SANS FOI NI LOI

1 – Le brigand de Ben More

N° 12039

2 – Frappé en plein cœur

N° 12114

3 – Le Highlander

N° 12206

Pour Monique,
qui voit les arbres avant la forêt
et sait quelle place leur donner.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l'auteur

Kerrigan Byrner

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

1

Londres, février 1876

Imogen Pritchard sentit se hérisser le fin duvet sur sa nuque. Il y avait un danger. L’atmosphère déjà oppressante du Bare Kitten Gin and Dance Hall s’était chargée d’électricité. Un prédateur était dans la place. Elle déposa son plateau chargé de brocs de bière et de verres de gin vides sur la desserte, prit un couteau dans le tiroir des couverts, le cacha dans les plis de sa jupe et se retourna.

Un groupe de soldats en tunique rouge venait de franchir la porte. Jeunes et sveltes, ils transpiraient la testostérone. Leurs regards brillaient d’une faim sauvage. On eût dit une meute de loups montrant leurs crocs et se léchant les babines à la perspective d’un festin macabre.

Depuis qu’elle était contrainte de travailler au Bare Kitten, l’instinct de survie d’Imogen s’était affûté et était devenu aussi tranchant que les sabres glissés sous les ceintures des soldats. Ces jeunes loups cherchaient la bagarre ; ils n’attendaient qu’un signe de leur mâle dominant.

Ils se déployèrent en arc sur le seuil de la taverne. Même s’ils paraissaient dangereux, ce n’était pas eux qui avaient mis tous ses sens en alerte.

C’était leur chef.

Il se dressait avec un calme troublant au milieu de leurs énergies chaotiques, les dépassant tous d’une tête et dominant la salle de sa haute taille. C’était son poing de fer qui contrôlait la meute. C’était par sa volonté que les autres vivaient ou mouraient. C’étaient ses ordres qu’ils exécutaient sans poser de questions.

Et il en était pleinement conscient.

Imogen n’avait jamais vu un front aussi hautain ni des traits aussi beaux et saisissants. La structure de son visage aurait fasciné les sculpteurs grecs de l’Antiquité. Ils se seraient délectés à sculpter dans le meilleur marbre ses traits aristocratiques d’une symétrie presque parfaite.

Les doigts d’Imogen se resserrèrent autour du manche de son couteau. Elle aurait aimé avoir ses pinceaux ; elle aurait peint son portrait à longs traits larges.

C’était étrange… Elle avait l’impression de l’avoir déjà vu quelque part. Pourtant, un personnage aussi frappant et présentant une telle palette de couleurs aurait dû s’imprimer dans sa mémoire. Il semblait moulé dans des métaux précieux. Sa peau était dorée, des reflets plus sombres de bronze brillaient dans ses cheveux ; quant à ses yeux, ils étaient trop lumineux pour être qualifiés de marron. Dans la lueur de la lanterne près de lui, ils luisaient tels deux lingots de cuivre et sondaient les moindres ombres et recoins de la grande salle.

Son regard s’arrêta sur elle et s’attarda un instant, un peu trop longtemps pour qu’elle ne se sente pas gênée. Il paraissait l’évaluer. Elle perçut une tension entre ses sourcils et un léger relâchement de sa mâchoire qui trahissait un semblant d’émotion qui la déconcerta.

Était-il… épuisé ? Triste ?

Non, ils ne pouvaient s’être déjà rencontrés, songea Imogen tout en s’efforçant de respirer normalement. Si elle s’était trouvée un jour dans la même pièce que lui, elle s’en serait souvenue. Elle l’aurait encore moins oublié si elle lui avait été présentée. Pourtant, elle en était sûre, elle avait déjà admiré ce nez droit et patricien, ces pommettes barbares, cette mâchoire large et carrée qui formait un cadre parfait à des lèvres droites au pli acerbe.

Mais où ?

Sous le poids de son regard implacable, elle se sentit telle une biche choisie par le chef de meute pour être écartée du troupeau et dévorée. Elle battit en retraite et faillit percuter Devina Rosa.

— Mierda ! jura celle-ci en rejetant en arrière ses boucles brunes. La nuit va être longue.

Imogen n’avait jamais su si Devina était le vrai prénom de la putain espagnole ou un simple pseudonyme.

— Ça, c’est sûr, renchérit Heather, une plantureuse Écossaise rousse, en tirant sur le bord de son décolleté pour mettre en valeur sa poitrine généreuse. Je sais reconnaître des soldats en ordre de marche quand j’en vois. Ils vont défouler leur peur sur nous cette nuit.

— Je vais chercher des huiles supplémentaires, soupira Devina.

— Je me charge de les soûler, déclara Imogen.

— C’est ça, Ginny, essaie de te rendre utile.

Ginny était le surnom qu’Imogen utilisait pour travailler dans cet établissement mal famé. Elle remarqua à peine le ton amer de l’Écossaise tant elle s’y était habituée. Bon nombre des filles du Bare Kitten n’appréciaient guère l’accord qu’elle avait conclu avec le propriétaire des lieux : contrairement à elles, elle n’avait pas à écarter les cuisses.

— Avec un peu de chance, quelques-uns d’entre eux auront le mal irlandais, et on pourra leur soutirer des sous sans se fatiguer, observa Heather.

— Tu veux dire que c’est encore del Toro qui va rafler la cagnotte, grogna Devina.

Elle cracha sur le sol en lançant un regard mauvais vers le maquereau et tenancier du Bare Kitten. Pressé d’accueillir les nouveaux venus, ce dernier se faufilait de biais entre les chaises pour ne pas les renverser et bousculer les clients avec sa bedaine.

Craignant qu’il ne les entende, les femmes parlaient à voix basse.

Imogen chuchota à Devina :

— Qu’est-ce que le mal irlandais ?

L’Espagnole s’esclaffa.

— C’est une bite molle, pauvre sotte, répondit Heather en levant les yeux au ciel. C’est quand ils ont tellement bu que leur bazar est aussi efficace qu’une nouille trop cuite, t’as compris ?

— Oui, marmonna Imogen en rougissant. Ton explication est suffisamment imagée.

Elle lança un regard discret vers les soldats. Ils suivaient le corpulent Ezio del Toro vers le coin réservé aux invités de marque. Que leur valait ce traitement de faveur ? Immigré italien, del Toro n’appréciait guère les hommes en uniforme et n’avait pas vraiment la fibre patriotique.

Del Toro arrêta Flora Latimer qui passait par là avec un plateau et l’exhiba devant les soldats, vantant fièrement la chair abondante qu’elle ne cachait pas. Il lui chuchota des ordres à l’oreille, et elle écarquilla les yeux. Lorsqu’il la libéra d’une tape sur la croupe, l’envoyant vers la desserte devant laquelle se trouvaient Imogen et les autres, elle ressemblait à une chouette aux grands yeux ronds et bleus.

— Vous devinerez jamais qui vient d’arriver, leur dit-elle excitée. Je me demande bien ce qu’il fiche dans Soho. C’est pas un quartier pour des gens comme lui.

— Crache le morceau, vieille truie, grogna Heather. On n’est pas d’humeur à jouer aux devinettes.

Flora désigna du menton le grand officier qui venait de s’asseoir en tête de table.

— Vous voyez ç’ui-là, là-bas ? Ç’ui qui ressemble à un ange déchu ?

Elles hochèrent la tête. Il était difficile de ne pas le remarquer.

— Ben figurez-vous que vous regardez Collin Talmage en chair et en os, tout droit venu des funérailles de son père et de son frère. Del Toro m’a dit qu’il devait partir à l’aube effectuer une dernière mission pour la Couronne avant de rentrer et d’occuper son siège de nouveau duc de Trenwyth.

Bien sûr ! Voilà pourquoi elle avait eu l’impression de le connaître. Son histoire avait fait sensation. Son père, le duc de Trenwyth, sa mère la duchesse et son frère aîné, l’héritier du titre, avaient péri dans un déraillement de train dans les Alpes françaises, ne laissant derrière eux que leur fille, Harriett, et leur benjamin, Collin. Le portrait de ce dernier avait fait la une de tous les journaux pendant une semaine. Mais les dessins qu’elle avait vus ne rendaient pas justice à la virilité qui drapait ses larges épaules tel un manteau royal.

Royal, il l’était indubitablement. Issu de la lignée des ducs de Hanovre et d’une famille ancienne de Cornouailles, il était directement apparenté à la reine Victoria. À le voir, nul ne pouvait douter que coulait dans ses veines le sang des féroces hordes barbares qui avaient si longtemps tenu tête aux légions romaines. Cela se devinait à sa structure osseuse, à la manière dont il toisait la salle comme s’il l’avait déjà conquise.

C’était ainsi qu’il l’avait regardée.

En outre, elle ne s’était pas trompée. C’était bien de la tristesse qu’elle avait lue dans son regard. Un chagrin qu’il cachait vaillamment.

— Faut pas qu’on traîne, déclara Flora en les poussant en direction de la tablée de soldats. Del Toro a dit qu’on devait toutes nous y mettre et que chaque homme à cette table devait repartir avec la sensation que c’était son anniversaire. Surtout le duc, vu que c’est lui qui régale.

Les femmes se tournèrent toutes vers le miroir au cadre doré derrière la desserte pour examiner leur reflet. Imogen ajusta sa perruque brune et s’assura que son rouge à lèvres était frais et bien appliqué. En vérité, peu importait à quoi elle ressemblait tant qu’elle les faisait boire. Elle ne se prostituait pas, contrairement aux autres. Elle ne faisait que servir. Les clients pouvaient la reluquer, lui adresser des remarques salaces et la peloter au passage, mais rien de plus.

C’était l’accord qu’elle avait passé avec del Toro. Elle travaillait la nuit au Bare Kitten jusqu’à ce qu’elle ait fini de rembourser les dettes de jeu de son père défunt. Le jour, elle subvenait aux besoins de sa mère et de sa jeune sœur Isobel grâce à son poste d’infirmière à l’hôpital royal St. Margaret.

Heather lui donna un violent coup de coude dans les côtes, la faisant trébucher en avant.

— Tu l’as entendue, dit-elle. Cesse de traînasser et prépare-les-nous.

Imogen saisit un plateau vide sur la desserte et le plaqua contre son ventre tel un bouclier. Si ténue soit-elle, cette protection ne serait pas de trop.

Elle se dirigea vers le bar sur lequel Jeremy Carson avait déjà déposé une cruche de bière. Il était en train d’en remplir une autre. Il avait à peine vingt ans, soit seulement quelques années de moins qu’elle, mais elle ne pouvait s’empêcher de le voir comme un adolescent plutôt que comme un homme. Sa bouille de gamin et sa promptitude à toujours faire plaisir aux autres cadraient mal avec son accent prononcé – il venait de Liverpool, où il avait grandi sur les docks.

— On dirait que ça va être une soirée mémorable, pas vrai, Ginny ? On a même droit à la présence d’un vrai duc.

— J’ai du mal à le croire moi-même, répondit-elle.

Elle plaça les cruches sur le plateau ainsi qu’une pile de verres propres. Jeremy était d’une propreté irréprochable, et elle appréciait l’attention qu’il portait aux besoins des clients.

— À ton avis, ça boit quoi, un homme comme lui ? demanda-t-il.

Il lui adressa un sourire complice, dévoilant des dents tordues qui le faisaient paraître encore plus jeune.

Même les pires soirs au Bare Kitten, Imogen ne pouvait résister aux sourires de Jeremy Carson.

— Je ne vais pas tarder à le découvrir, répondit-elle.

— Prends garde à toi, ce soir, Ginny, lui recommanda-t-il gravement. Tu sais ce qu’on dit : « Les soldats doivent être respectés et craints même par ceux qu’ils protègent. »

Bien qu’elle n’eût jamais entendu quiconque dire une chose pareille, Imogen le croyait sur parole. Elle se glissa entre les tables, en direction du duc et de ses camarades tapageurs. Trenwyth affichait une expression d’amusement sardonique et ne participait pas vraiment à la conversation. Lorsqu’elle entra à la périphérie de son champ de vision, il se tourna vers elle et la regarda fixement.

Elle sentit ses jambes se transformer en plomb et trébucha, manquant de renverser son plateau. Les joues en feu, elle se glissa entre Trenwyth et un Écossais brun qui aurait été beau si ses yeux d’onyx n’avaient brillé d’une lueur cruelle. Elle versa méticuleusement la bière dans les verres en évitant le regard du duc, qui l’observait sans un mot.

Sa tâche accomplie, elle ouvrit la bouche pour prendre sa commande mais s’immobilisa, interdite. Quel titre devait-elle donner à Trenwyth ? Un duc était le plus haut titre du royaume après la famille royale. On lui donnait généralement du « monsieur le Duc ». Toutefois, lorsqu’il était en uniforme, son grade primait tous ses autres titres. Il portait une veste comme elle n’en avait jamais vu. Contrairement à ses compagnons, vêtus de la traditionnelle tunique écarlate, il arborait une tunique noire, le rouge n’ornant que son haut col et ses manchettes. Il ne portait pas de coiffe qui aurait pu l’aider. Les fils d’or finement tressés autour de ses manches et sur ses épaules ne lui donnaient aucune indication. Il aurait pu être n’importe quoi de capitaine à colonel.

— Tu ferais mieux de fermer la bouche, ma belle, à moins que ce ne soit pour nous offrir tes services, déclara l’Écossais brun. Si c’est le cas, on apprécie ton empressement mais, si ça ne t’ennuie pas, on aimerait d’abord boire un coup.

Imogen referma la bouche si brusquement que ses dents claquèrent. La douzaine d’hommes autour de la table s’esclaffèrent. Elle masqua son humiliation derrière son plus beau sourire, qu’elle adressa à Trenwyth. Lui, au moins, n’avait pas ri.

— Que… que désirez-vous ? demanda-t-elle.

— Que proposez-vous ? répondit-il.

Sa question se répandit dans ses entrailles tels des charbons ardents tombés de l’âtre. Il avait parlé en remuant à peine les lèvres, d’une voix qui était presque un murmure. Toutefois, son timbre grave et profond vibra en elle, comme chargé de sous-entendus lubriques.

L’Écossais répondit pour elle :

— Au Bare Kitten, on ne sert ni punch, ni sherry, ni cognac, ni porto, uniquement la meilleure bière brassée de ce côté-ci de la Tamise, du gin, de l’absinthe et du whisky. C’est une taverne pour les vrais hommes, pas pour les gentlemen. Ce qui manque en variété d’alcools est largement compensé par l’étendue des vices qu’on y trouve. Pas vrai, ma belle ?

Il lui pinça brutalement une fesse, la faisant sursauter. Elle sentit des larmes lui piquer les yeux et plaça son plateau entre eux. Elle aperçut del Toro qui la surveillait de loin. Il lui adressait un regard noir qui lui ordonnait de ne pas réagir. Elle dévoila ses dents dans ce qu’elle espérait ressembler à un sourire.

— En effet, monsieur, répondit-elle sans desserrer les mâchoires.

La soirée virait au désastre, elle le sentait.

— Appelle-moi donc major Mackenzie, ma poule. Ce n’est pas juste un titre, c’est une promesse.

Il se palpa l’entrejambe avec un sourire obscène qui fit exploser de rire la tablée avant de conclure :

— Une promesse que tu vérifieras plus tard quand tu ne pourras plus marcher.

Imogen eut à peine le temps d’être choquée. Elle se sentit attrapée par la taille, perdit l’équilibre, bascula en arrière et atterrit sur les genoux de Trenwyth.

Cela déclencha une nouvelle vague d’hilarité autour de la table. Seul le major Mackenzie ne rit pas. Ses traits se durcissant, et une expression rebelle se peignit sur son visage.

Elle se raidit aussitôt et voulut bondir sur ses pieds afin de battre en retraite derrière le bar. Elle l’avait déjà fait, se tortillant avec souplesse pour échapper aux mains baladeuses de plus d’un ivrogne.

Mais c’était compter sans la force implacable de l’homme qui la tenait.

— Ne bougez pas de là.

L’ordre pétrifia Imogen. Elle tourna légèrement la tête vers le duc d’un air ahuri, essayant d’évaluer quel danger il représentait pour elle.

Une lueur de défi brillait dans ses yeux cuivrés. Mais il ne prononça pas un mot de plus. Il trouva et soutint le regard du major Mackenzie. Imogen sentit ses muscles se bander sous elle, autour d’elle, au point qu’elle craignit qu’il ne l’écrase. Elle se tint parfaitement immobile, veillant à ne pas attirer sur elle l’attention de ces deux loups, qui semblaient fort capables de la déchiqueter de leurs crocs.

Le major Mackenzie fut le premier à détourner le regard et se mit à fixer un point sous la table.

Autour de la taille d’Imogen, le bras de Trenwyth se relâcha légèrement, mais il ne la libéra pas pour autant.

— Je prendrai du whisky, annonça-t-il.

— Une caisse devrait suffire, déclara en riant un jeune lieutenant avec une fine moustache brune. Cela aiguisera notre appétit avant les autres plaisirs de la nuit.

Imogen acquiesça et voulut se lever, mais le duc la serra plus fort contre lui. Elle avait les jambes de chaque côté de son genou et gardait le dos droit comme un piquet pour éviter d’être en contact avec son torse.

— Pour que je puisse aller chercher vos boissons, il faudrait que vous me lâchiez, dit-elle doucement.

Il y eut un silence, puis il émit un petit rire derrière elle. Son haleine sentait l’eau-de-vie de pomme.

Il n’en était pas à son premier verre.

Plutôt que de la libérer, il fit signe à del Toro, lequel rôdait non loin et approcha aussi vite que ses jambes courtes le lui permettaient.

— Apportez-nous votre meilleur whisky, ordonna Trenwyth. Autant de bouteilles qu’il faudra.

Cela ravit les hommes autour de la table, qui lancèrent des hourras.

Imogen voyait del Toro faire des calculs dans sa tête, comptant ses profits.

— Je viens justement de recevoir une caisse du fameux scotch Ravencroft, annonça-t-il.

— Dans ce cas, ce sera du gin pour moi, maugréa le major Mackenzie. Je préférerais encore boire l’eau fétide de la Tamise qu’une goutte de ce whisky.

Le lieutenant à moustache lui demanda :

— Pourquoi, Hamish ? Ravencroft n’est-il pas un Mackenzie ?

— Tout juste, Thompson, répondit un autre soldat. Le marquis de Ravencroft, celui qu’on surnomme le Démon des Highlands, n’est autre que le petit frère d’Hamish.

— Ton petit frère ? s’étonna ledit Thompson. Ça veut dire que tu es un…

— Un bâtard, oui, acheva Hamish dans un grognement. Tu veux vérifier à quel point je peux l’être ?

— Cela suffit, les interrompit Trenwyth d’une voix calme qui mit aussitôt fin à la conversation.

Il se tourna vers del Toro.

— Ce sera donc du scotch pour tout le monde et du gin pour mon ami le major.

Bien que toujours maussade, Hamish lui adressa un regard reconnaissant. La tension se dissipa. Heureusement, Hamish Mackenzie semblait avoir oublié Imogen.

— Le scotch que nous avons en réserve est encore assez jeune, malheureusement, déclara del Toro d’un ton d’excuse. Cependant, il est à votre entière disposition, comme tout le reste dans mon établissement.

Il fit un geste vers les femmes qui attendaient près du bar, posant avec des moues expertes et des sourires aguicheurs.

— Parfait, déclara Trenwyth. Ces garçons ont besoin de compagnie ce soir.

Sa manière de parler brusque plaisait à Imogen sans qu’elle pût s’expliquer pourquoi.

Des murmures d’approbation s’élevèrent autour de la table lorsque les célèbres « chattes » de St. James’s Street s’approchèrent avec des ronronnements audibles. Imogen fut surprise quand Heather fit un détour pour éviter le major Mackenzie et jeta son dévolu sur un jeune soldat à l’autre bout de la table. C’était bien la première fois qu’elle voyait sa collègue effrontée avoir peur de quelqu’un. Quoiqu’elle ne l’eût jamais vu auparavant, le major avait parlé de la taverne comme d’un endroit qu’il connaissait bien. Peut-être Heather avait-elle eu une mauvaise expérience avec lui. De fait, l’instinct d’Imogen lui disait que c’était un homme capable du pire.

Et il en allait de même pour Trenwyth, elle n’en doutait pas.

— Tu l’as entendu, Ginny, dit sèchement del Toro, la tirant de ses pensées. Va chercher les boissons.

Imogen acquiesça, trop heureuse de s’exécuter. Toutefois, elle était toujours retenue par le bras d’acier de Trenwyth autour de sa taille.

— Elle reste où elle est, déclara ce dernier sur un ton qui, bien qu’aimable, ne tolérait aucune contestation.

Sous son accent aristocratique perçait une note froide et autoritaire. C’était un homme qui n’avait pas besoin de hausser le ton pour se faire obéir.

— Ce soir, elle ne sert que moi, ajouta-t-il.

Imogen écarquilla les yeux et pinça les lèvres. Trenwyth lui prit son plateau des mains et le tendit à del Toro.

— Comme vous voudrez, monsieur le Duc, répondit ce dernier en s’inclinant profondément par-dessus son gros ventre.

Il claqua des doigts pour appeler une autre serveuse et se détourna sans adresser un autre regard à Imogen.

Elle ne se rendit compte qu’elle tremblait que lorsque Trenwyth se pencha vers elle, approchant ses lèvres de son oreille.

— Ginny, dit-il d’une voix qui glissa le long de sa colonne vertébrale et hérissa tous ses poils. C’est ton prénom ?

— Oui, monsieur le Duc, mentit-elle.

Ce n’était son prénom que lorsqu’elle travaillait au Bare Kitten, celui qu’elle utilisait le soir dans ce lieu sombre et bruyant fréquenté à la fois par les bohèmes pauvres, les soldats et les riches marchands. Ce n’était pas un endroit pour les aristocrates. Ces derniers étaient davantage à leur place chez Mme Regina et dans d’autres lieux de plaisir qui n’empestaient pas l’absinthe et le tabac froid.

— Pas de formalités entre nous, Ginny.

Il soupira près de son oreille, et elle se mordit la lèvre pour réprimer les étranges sensations que cela déclenchait en elle.

— Ce soir, tous les autres ont convenu de ne pas m’appeler « monsieur le Duc », ajouta-t-il.

— Comment dois-je vous appeler ? demanda-t-elle.

Elle avait machinalement tourné la tête vers lui, si bien que leurs lèvres se touchaient presque.

— Mes plus proches amis m’appellent Cole.

— Sauf que… nous ne sommes pas proches.

Il resserra de nouveau son bras autour de sa taille, posa une main sur sa hanche, la souleva doucement et la fit remonter vers lui jusqu’en haut de sa cuisse. Même à travers sa jupe et ses jupons, le mouvement provoqua une friction qui éveilla en elle une sensation alarmante sans être désagréable. La courbe de ses fesses était nichée entre ses jambes, et elle sentait une forme dure et cylindrique qui se pressait contre elle. Elle travaillait au Bare Kitten depuis assez longtemps pour deviner de quoi il s’agissait.

— Loin de moi l’idée de vouloir contredire une lady, mais il me semble au contraire que nous sommes aussi proches qu’on puisse l’être, objecta-t-il.

Imogen était tellement tendue que les muscles de ses cuisses tremblaient.

— Je ne suis pas une lady.

C’était un simple état de fait et, pourtant, sa voix résonna comme une plainte.

— C’est précisément pour cela que je t’ai choisie, répondit-il.

Il écarta délicatement les boucles brunes de sa perruque et déposa un baiser sur son épaule nue pendant qu’on disposait devant eux une bouteille de scotch et deux verres propres.

Imogen ressentit ce baiser jusqu’au bout de ses orteils.

— Ta mission ce soir est de t’assurer que je ne voie pas le fond de ce verre et de contredire tout ce que je dirai, déclara-t-il. Tu penses pouvoir le faire, Ginny ?

Sous le ton humoristique avec lequel il distribuait ses ordres, elle perçut autre chose. Une note sombre et désespérée.

— Vous contredire ?

— Oui, murmura-t-il. J’aimerais bien que, pour une fois, quelqu’un ne fasse pas tout ce que je lui dis de faire.

— Bien sûr, monsieur le… Bien sûr, Cole.

Prononcer son prénom conférait encore plus d’intimité à la situation. Elle se détourna et lui remplit son verre de whisky.

— C’est ça, ma belle ! lança le jeune lieutenant. Fais-le boire jusqu’à ce qu’il nous avoue enfin où il part.

— Le savoir serait plus dangereux pour toi que pour moi, rétorqua Trenwyth avant de vider son verre cul sec. Tout ce que je peux dire, c’est que le major Mackenzie vient avec moi.

Le lieutenant se mit à rire.

— Vous êtes un espion, admettez-le, dit-il avec un large sourire. Les missions secrètes, l’uniforme impossible à identifier… Ils ne vous accordent même pas un répit en dépit de…

Il s’arrêta juste avant de mentionner le récent deuil du duc.

— … en dépit des circonstances. Après tout, vous êtes duc, nom de nom !

— Je croyais que nous avions convenu de ne pas en parler.

Une fois de plus, le ton de Trenwyth était aimable. Pourtant, le jeune lieutenant pâlit.

— En outre, poursuivit Trenwyth, ces missions ne sont pas si secrètes puisque tout le monde semble au courant.

— Nous les découvrons toujours après coup, déclara un autre officier. Vous disparaissez, puis nous apprenons qu’un chef de guerre tribal a été assassiné dans un désert quelconque. Quand vous revenez, le teint hâlé, vous prétendez avoir pris des vacances.

Encouragé par le sourire énigmatique de Trenwyth, le lieutenant intervint de nouveau :

— N’oubliez pas la fois où, pendant votre absence, cette terrible affaire dans les Alpes a été soudain résolue. Un ami qui travaille à l’hôpital militaire en Suisse m’a dit que vous y aviez été traité pour des engelures à la même époque.

Il émit un son de victoire comme s’il avait remporté une sorte de compétition athlétique, tandis qu’un autre renchérissait :

— J’ai entendu dire que le Démon des Highlands lui-même affirmait que vous étiez aussi dangereux que lui et deux fois plus habile.

— C’était pour me flatter, répondit modestement Trenwyth.

— Tu parles de mon frère ? demanda Hamish derrière Devina, qui s’était assise sur ses genoux. Il ignore ce qu’est la flatterie.

Trenwyth émit un son qui pouvait exprimer autant l’amusement que l’amertume. Lorsqu’il se pencha en avant pour saisir son verre, Imogen se tenait prête, la bouteille à la main.

— Tu ne crois pas ce qu’ils racontent, j’espère ? lui chuchota-t-il pendant qu’elle le servait.

— Pas un mot, répondit-elle en le gratifiant de son premier sourire sincère de la soirée.

— J’ai tout de suite vu que tu étais intelligente.

Cette fois, lorsqu’il effleura son épaule des lèvres, plus près de son cou, elle se raidit moins.

Au cours de l’heure qui suivit, le dos d’Imogen se détendit peu à peu. Elle finit par laisser son épaule reposer contre lui tandis que les hommes transformaient l’énigme de la prochaine mission de Trenwyth en jeu à boire. Quand elle sentit les grands boutons de la veste du duc lui entrer dans le dos, elle se redressa de nouveau. Il la déplaça légèrement, se déboutonna d’une main et se débarrassa habilement de sa veste. Puis il glissa de nouveau les deux bras autour de sa taille, avec autant de naturel que s’il avait déjà fait ce geste maintes fois. Le mouvement décupla les sensations dans son corps. La plupart des hommes qu’elle connaissait n’étaient pas aussi prévenants, ce qui le fit monter d’un cran dans son estime.

Le torse qu’elle sentait contre son dos était large, dur et chaud. Au moindre mouvement, elle sentait ses muscles remuer sous sa peau. Elle se surprit même à apprécier son odeur, mélange d’effluves de la malle en bois de cèdre dans laquelle il devait ranger son uniforme, du bon whisky et d’une autre chose qu’elle ne parvenait pas à identifier. Cela ne ressemblait à rien qui portât un nom ou puisse être reproduit, comme le parfum de la pluie ou d’une baie parfaitement mûre.

Les hommes décidèrent finalement que la prochaine mission de Trenwyth devait être en Afghanistan, en raison des troubles qui y avaient éclaté entre la Russie, la Grande-Bretagne et les Ottomans. Le jeu à boire céda la place à une série de récits avinés, suivis d’une quantité exagérée de toasts. Les soldats levèrent leur verre à la reine, naturellement, à leurs camarades tombés au combat, à ceux toujours en vie, aux batailles menées, aux batailles perdues, aux navires sur lesquels ils avaient voyagé et, avec ferveur, aux femmes qu’ils avaient aimées. Imogen trouva étrange qu’ils ne rendent pas hommage au nouveau duc et à sa famille récemment disparue. Sans doute Trenwyth ne tenait-il pas à ce qu’on aborde le sujet.

Elle lui lançait des regards furtifs. Bien qu’il ne levât pas son verre avec les autres, il but à chaque toast. Il ne raconta pas d’histoires, mais émit des grognements d’approbation. Il paraissait songeur, plongé dans ses pensées. Toutefois, lorsqu’il la regardait, ses beaux traits étaient toujours bienveillants, et son toucher était plus sensuel qu’exigeant ou grivois.

Pour Imogen, cela représentait un changement bienvenu. La plupart des hommes avaient tendance à être brutaux quand ils avaient bu, la pinçant, lui donnant des claques sur les fesses ou la tripotant d’une façon qui lui donnait envie de n’avoir rien de féminin qui attirât leur attention. En revanche, les mains de Trenwyth, bien que très grandes, se faisaient caressantes lorsqu’elles touchaient ses courbes. Il les posait sur ses cuisses par-dessus sa jupe ou les glissait le long de sa taille, la faisant frémir, avant de s’arrêter juste sous ses seins, le bout de ses doigts les effleurant à peine.

Même ainsi, cependant, elle se crispait. Mais ce n’était pas par dégoût… au contraire.

À présent, la moitié des hommes avait disparu de l’autre côté du rideau qui jouxtait le bar. Derrière, un long couloir avec de nombreuses portes s’étirait tout le long du bâtiment. Ceux qui franchissaient une de ces portes avec l’une des filles de del Toro payaient en avance.

Lorsque Trenwyth changea de position, sa jambe frotta contre son entrejambe avec une telle intimité qu’elle ravala son souffle et sentit ses muscles intimes se contracter.

Sa cuisse se tendit aussitôt sous elle et, l’espace d’un instant, elle craignit de l’avoir offensé.

Puis il recommença.

Elle dut se retenir au bord de la table pour résister à l’assaut du plaisir.

De nouveau, elle sentit son membre durcir sous elle. Il se pencha pour la serrer plus près.

— J’ai la nette impression que tu es du genre à t’embraser rapidement, je me trompe ?

Si son élocution était légèrement ralentie par l’alcool, ses gestes étaient précis et assurés. Il descendit une main le long de sa taille tandis que l’autre remontait sur sa cuisse. Elles avaient clairement l’intention de se rejoindre au milieu.

Imogen lui retint les poignets, et il eut la grâce de la laisser faire même si elle n’avait pas la force de l’empêcher.

Bien qu’elle ne fût pas sûre d’avoir compris ce qu’il avait voulu dire, elle répondit docilement :

— Conformément à vos instructions, permettez-moi de vous contredire.

Les lèvres du duc se promenèrent derrière son oreille, puis descendirent dans son cou et lui mordillèrent l’épaule.

De délicieux frissons parcoururent tout son corps. Elle ne pouvait contrôler les contractions entre ses cuisses, où brûlait une alarmante onde de chaleur.

— Peu importe, dit-il d’une voix encore plus grave et légèrement pantelante qui fit durcir la pointe de ses seins. Prends tout le temps que tu voudras.

2

Imogen déglutit, la gorge soudain sèche. Elle s’efforçait de ne pas haleter, bien qu’elle eût du mal à respirer.

— Puis-je… vous servir un autre verre ?

Espérant le distraire, elle lui tendit le verre à moitié plein qu’il avait déposé sur la table.

Il hésita et recula le torse, semblant réfléchir à la question.

— Non, répondit-il enfin avec la diction appliquée d’un homme conscient d’avoir trop bu.

— Dans ce cas… désirez-vous autre chose ? Je devrais vraiment retourner à… mon travail.

— Je t’ai monopolisée sans te rétribuer pour ton temps, observa-t-il. C’est sans doute pour cela que ton patron nous jette des regards noirs.

— Pas du tout, s’empressa-t-elle de répondre.

Del Toro ne cessait en effet de lui adresser des regards de mise en garde, lui rappelant silencieusement de filer droit, sans quoi elle s’en mordrait les doigts.

La force de Trenwyth la stupéfia de nouveau lorsqu’il la souleva et la déposa sur le banc à ses côtés comme si de rien n’était.

— Excuse-moi un instant, marmonna-t-il.

Il se leva et se dirigea d’un pas hésitant vers del Toro. Elle était surprise qu’il pût encore marcher, alors qu’il avait ingurgité assez de scotch pour terrasser un éléphant. Une discussion tendue s’engagea avec le patron de l’établissement. Elle lui parut durer une éternité, puis les deux hommes durent trouver un accord, car ils affichèrent un air satisfait. Trenwyth paya et disparut de l’autre côté du rideau sans un regard derrière lui.

Imogen ne prit pas le temps de se demander pourquoi elle ressentait une pointe de déception. Elle se leva à son tour et retourna vers la desserte afin de prendre un plateau et un chiffon pour débarrasser la table.

Del Toro l’intercepta. La lueur dans ses yeux alarma Imogen, dont les pires soupçons ne tardèrent pas à se confirmer.

Elle l’interrompit avant qu’il ne termine de lui exposer l’accord qu’il avait conclu avec le duc.

— Vous m’avez donné votre parole que je n’aurais jamais à…

— C’était avant qu’il me donne un billet de vingt livres, répliqua del Toro, émerveillé.

— Vingt livres ?

Imogen sentit ses jambes faiblir et se laissa tomber lourdement sur une chaise.

— Vous voulez sûrement dire deux livres ? demanda-t-elle.

Même une telle somme était un tarif inouï pour un lieu tel que le Bare Kitten. Seuls des établissements de Covent Garden ou Mme Regina pouvaient demander deux livres la nuit.

Del Toro gratta son crâne dégarni et sortit le billet, sans lui laisser le toucher.

— Pour vingt livres, je vendrais ma propre fille, avoua-t-il sans la moindre honte. Réfléchis, c’est près d’un tiers de ce que ton père me doit.

Saisie d’un espoir désespéré, Imogen lança un regard vers les hommes assis autour des tables de jeu. Vingt livres représentaient six mois de salaire à l’hôpital. Il lui restait soixante-quatorze livres à rembourser sur les dettes de son père. Cela lui épargnerait une année entière à travailler dans ce lieu misérable, réduisant sa peine, comme elle la considérait, à deux ans au lieu de trois.

Cela ne lui coûterait que sa virginité.

Pourtant, et bien que Trenwyth fût incroyablement beau et attirant, Imogen se ressaisit et décida de refuser. Pour subvenir aux besoins de sa famille, elle avait déjà tiré un trait sur ses rêves d’enfance, ses envies de voyage sur le continent et ses ambitions artistiques. Elle n’avait néanmoins pas perdu tout espoir de mener un jour une vie normale. Elle voulait se marier. Si son père avait été un joueur invétéré, il avait aussi été autrefois un marchand de textile riche et respectable. Sa famille avait gardé de nombreuses relations. Elle espérait épouser un jour un banquier ou un médecin, un homme respectable.

Cependant, si elle n’était plus vierge…

— Je ne peux pas, dit-elle.

— Tu le feras.

D’ordinaire calme, del Toro pouvait, lorsqu’il perdait son sang-froid, se montrer cynique et violent, trahissant son mépris pour les femmes qu’il employait. Il les frappait parfois quand elles ne se montraient pas assez dociles, et Imogen avait toujours redouté qu’il lève la main sur elle.

— Vous ne comprenez pas, insista-t-elle. Si je me retrouve… dans l’embarras, je perdrai mon autre poste et n’aurai plus les moyens de nourrir ma famille.

Avoir un enfant et l’élever était totalement inenvisageable.

Del Toro haussa les épaules, ses multiples mentons ballottant d’une manière écœurante.

— Ce n’est pas bien grave. Mes chattes t’apprendront quelques positions, et tu pourras travailler ici à plein temps.

Il ricana, puis reprit :

— Oh, j’oubliais, tu es trop bien pour nous, trop respectable pour être vue en notre compagnie durant la journée.

— Ce n’est pas ce que je voulais…

— Je me demande si Isobel se trouverait trop bien pour cet endroit, poursuivit-il. Je pourrais envoyer Bartolomeo et Giorgio la chercher, comme je l’ai fait avec toi.

Il agita le billet sous son nez, humant l’argent.

— Elle n’a que quinze ans ! s’exclama Imogen, épouvantée. Vous avez promis de ne pas la toucher, que ma mère et elle ne sauraient jamais…

— J’ai déjà employé des gamines qui n’avaient que treize ans. Et je t’ai fait cette promesse avant qu’on me donne vingt livres. Ta mère et ta sœur, à quoi croient-elles que tu occupes tes nuits ? Sont-elles niaises au point de ne pas penser que tu fais la putain ?

— Je leur ai dit que je faisais des heures supplémentaires à l’hôpital pour vous rembourser.

— Ce sera toi ou ta sœur, rétorqua-t-il avec agacement. Tu commences à te faire vieille pour m’être vraiment utile. Je ne sais même pas si je pourrai t’employer durant tout le temps qu’il te reste à travailler ici. En revanche, Isobel est jeune et docile. Je n’aurai pas beaucoup de mal à la convaincre de complaire aux clients, et tu ne pourras rien y faire.

Imogen sentit le fardeau sur ses épaules s’alourdir encore. La lassitude engendrée par la fatigue physique et le stress de ses conditions de travail prenaient le dessus. À vingt-trois ans, elle ne tarderait effectivement pas à dépasser la limite d’âge pour ce métier. En outre, elle risquait fort de finir vieille fille.

Del Toro lui agrippa le bras et la hissa debout, enfonçant ses doigts dans sa chair.

— Va là-bas, ordonna-t-il en la poussant vers le rideau. Fais tout ce qu’il te demandera et arrange-toi pour qu’il sorte satisfait, sinon je demanderai à mes hommes de t’amocher pour t’apprendre un peu d’humilité. Quand ils en auront fini avec toi, tu ne seras plus utile à personne.

Les membres lourds, Imogen se tourna vers le rideau aux couleurs passées, crasseux à force d’être écarté par les hommes se dirigeant vers les chambres.

— La dix-sept, lança del Toro derrière elle.

Bien sûr, ce ne pouvait être que la chambre dix-sept. Le duc de Trenwyth avait droit à ce qu’il y avait de mieux.

La chambre dix-sept était l’une des rares suites situées à l’étage du long bâtiment étroit qui abritait le Bare Kitten. Imogen grimpa les marches comme si elle escaladait le Kilimandjaro. Lorsqu’elle arriva au sommet, elle était essoufflée. Son corset et la peur qui comprimaient ses poumons l’empêchaient de respirer. La chambre dix-sept était sa potence. Ce n’était pas à cause de l’homme qui s’y trouvait ; il ne lui déplaisait pas. Cela signifiait qu’elle devenait ce qu’elle n’avait jamais imaginé être un jour.

Une prostituée.

Une fois devant la porte, elle s’arrêta et posa une main sur son ventre dans lequel une nuée d’oiseaux battaient des ailes.

Elle ferma les yeux et pria le Ciel de lui donner la force nécessaire, tout en sachant que Dieu la condamnerait pour ce qu’elle s’apprêtait à faire. Puis elle entra et referma la porte sur son innocence.

Trenwyth était déjà nu.

Elle se plaqua contre le mur en le regardant avec stupéfaction. En tant qu’infirmière et artiste, le corps masculin n’avait pas de secrets pour elle. Toutefois, rien ne l’avait préparée à la splendeur de Collin Talmage. Même lorsqu’elle avait été assise sur ses genoux, serrée contre lui, elle n’avait pas pris toute la mesure de sa musculature. Il lui tournait le dos, et elle eut tout le temps de s’accoutumer à la vision de cette chair nue et parfaite.

La lueur vacillante d’une lanterne posée sur la table de chevet éclairait un verre et une carafe. Trenwyth semblait parfaitement à son aise dans le plus simple appareil. Les ombres projetées par la flamme isolée sur les vallons et les crêtes de son corps étaient aussi hypnotiques que la lumière dorée elle-même.

— Tu en veux ? demanda-t-il en montrant le liquide ambré dans son verre. Pour ma part, je crois que j’ai assez bu.

Il se tourna vers elle. Imogen n’aurait pu avaler le scotch même si on le lui avait versé de force dans la gorge. De toute évidence, le duc de Trenwyth n’était pas affecté par le mal irlandais. Son sexe tendu se dressait fièrement entre ses hanches étroites. Il baissa les yeux d’un air un peu penaud, puis releva la tête avec un regard d’invite.

Il ne comptait tout de même pas mettre… ça… en elle ? Cela n’entrerait jamais. Son esprit refusait de le croire, et pourtant son corps… son corps répondait. Elle se sentit soudain tel un bourgeon prêt à éclore, que le besoin de s’ouvrir faisait trembler. Cette impulsion l’effraya, et elle enroula ses bras autour d’elle dans une vaine tentative de se retenir.

Il avait jeté son uniforme et ses affaires sur une chaise – un véritable arsenal : deux pistolets, sept couteaux de tailles différentes, son sabre, une sorte de canon d’avant-bras qu’il avait dû porter sous sa manche et… Doux Jésus ! Était-ce vraiment une seringue ? Comment avait-il pu cacher toutes ces armes sur lui ?

Elle lança un regard soupçonneux au duc. Était-il vraiment un espion ?

Il répondit à sa mine affolée par un regard calme. Sans la quitter des yeux, il s’étendit lentement sur le lit, les genoux légèrement écartés. Un lion au repos.

— Viens, dit-il en tendant la main vers elle.

Imogen sentit à peine ses jambes tandis qu’elles la portaient vers lui. Elle traversa la chambre rouge et sombre, puis s’arrêta devant lui, immobile telle une statue.

De si près, il lui était difficile de ne pas être submergée par sa beauté. Sa pose nonchalante était trompeuse. Ses muscles étaient tendus comme ceux d’une bête prête à bondir. Bien que son expression soit insondable, l’air entre eux semblait chargé de violence contenue.

Il libéra un souffle qu’il avait retenu trop longtemps, ses paupières s’alourdissant tandis qu’il passait la langue sur ses lèvres devenues sèches.

Il tendit la main vers elle puis changea d’avis.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il doucement.

Elle était tellement déstabilisée et intimidée qu’elle crut que ses doigts en seraient incapables.

— Vous pourriez peut-être… répondit-elle d’un ton hésitant. Vous pouvez m’ôter mes vêtements, si vous voulez.

— Ça ne te plairait pas, crois-moi, la mit-il en garde.

— Cela… cela ne me dérange pas. On m’a dit de faire tout ce que vous demanderez.

— Si je touche cette robe, je vais la mettre en pièces. Je ne crois pas que tu sois prête pour ça.

Comment un homme pouvait-il paraître sauvage, sombre et séduisant en même temps ? Au bout du compte, ce fut la tristesse derrière le désir brut dans ses yeux qui la poussa à déboutonner son corsage au décolleté scandaleusement profond.

Le regard félin de Trenwyth suivait avidement les mouvements maladroits de ses doigts. Imogen chercha quelque chose à dire pour atténuer la tension tandis qu’elle descendait les manches de sa robe le long de ses bras.

— Vingt livres ? dit-elle.

Elle ferma aussitôt les yeux, mortifiée. Il était idiot et vulgaire de parler d’argent quand on vous payait pour satisfaire un fantasme.

— Ça ne m’a pas plu de voir les mains de Mackenzie sur toi, répondit-il.

Il resserra ses propres doigts lorsque la robe tomba en tas aux pieds d’Imogen. Elle ne portait plus que son corset, sa culotte, ses bas et ses mules.

— Puis j’ai compris que c’était parce que c’étaient mes propres mains que je voulais sur toi, reprit-il. Uniquement mes mains. Je sentais à quel point tu étais chaude sur ma cuisse.

Apparemment galvanisé par ce souvenir, il se releva d’un bond, et elle sursauta. Toutefois, lorsqu’il l’attira à lui, ses gestes étaient prudents, à défaut d’être doux. C’était un homme conscient de sa force. Il était habitué à la maîtriser, à la brider, ne la libérant que lorsque c’était nécessaire.

Il la fit asseoir face à lui sur ses genoux et, conformément à sa parole, déchira ses sous-vêtements avant de les lancer sur le sol. Elle était trop sidérée pour émettre le moindre son. À cheval sur ses cuisses, elle ne pouvait qu’espérer que ses jambes tremblantes ne la lâcheraient pas. Sans réfléchir, elle posa les mains sur ses épaules pour se stabiliser.

Leurs regards se rencontrèrent, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Elle n’osait pas regarder plus bas, ne voulait pas penser à la froideur de l’air sur ses parties intimes. Jamais personne ne l’avait vue aussi nue.

Mon Dieu ! Pouvait-elle vraiment aller jusqu’au bout ?

Il posa les mains sur sa taille pour la maintenir en place. Sa chair trembla sous ses doigts, et il caressa du pouce la saillie de l’os de sa hanche pour la rassurer.

— De toutes les tortures que j’ai endurées, et il y en a eu beaucoup, la chaleur de ta fente sur ma cuisse a été la plus exquise, déclara-t-il.

La crudité de ses paroles arracha à Imogen un petit son de surprise qu’il fit taire avec un baiser.

Sa bouche paraissait étrangement molle contre ses lèvres dures. Sa chair et ses os semblaient encore plus fragiles pressés contre un corps aussi puissant.

Il lui rappelait à quel point elle était faible et, pourtant… elle se sentait protégée.

Désirée.

Sa langue inquisitrice se promena sur ses lèvres closes, et l’instinct d’Imogen lui dicta de la laisser entrer. L’écrasant contre lui, il émit un grognement tandis qu’il explorait sa bouche. Dans un autre contexte, un tel son l’aurait fait fuir à toutes jambes en hurlant à l’aide. Mais, en l’occurrence, il l’excita, provoquant un autre de ces spasmes troublants dans son bas-ventre.

Elle avait cru avoir déjà été embrassée. Elle se trompait. Le siège de sa bouche se poursuivit, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus de souffle. Ses pensées s’égaillèrent tels des oiseaux paniqués chassés de leur perchoir. Même ivre, il parvenait à lui faire perdre la tête. Ses lèvres avaient un goût de scotch et de péché. L’ivresse pouvait-elle être aussi contagieuse qu’une fièvre ?

Chaque fois qu’il semblait avoir épuisé tous les recoins à explorer, il recommençait à la sucer et à la mordiller, à la goûter et à la savourer, s’attaquant d’abord à sa lèvre inférieure, puis à la supérieure avant de capturer délicatement sa langue. Le tourbillon de sensations la rendait folle.

Enfin, il ralentit la cadence, retira sa langue et caressa lentement ses lèvres des siennes, laissant le chaume ras de sa barbe naissante râper sa peau.

Pendant ce temps, ses mains ne restaient pas oisives. Il tira sur les jarretières qui retenaient ses bas, avant de caresser de nouveau ses hanches, une partie de son corps qu’il semblait particulièrement apprécier. Il glissa ensuite les mains sous ses fesses, puis descendit plus bas et s’immisça entre ses cuisses.

Imogen voulut s’écarter et tenta vainement de serrer les jambes tandis que les doigts de Trenwyth s’imprégnaient de la moiteur de son intimité.

— Ne bouge pas, murmura-t-il en frissonnant.

À la fois scandalisée et excitée, Imogen refoula quelques larmes de confusion.

— Vous… vous n’avez pas besoin de… balbutia-t-elle. Nous pouvons simplement… nous y mettre.

Elle voulait – non, elle devait – en finir avant de perdre définitivement la tête. Une curiosité malsaine s’était épanouie en elle, rampant sur sa peau. Elle se sentait dépravée. Non pas comme une prostituée, mais comme une amante. Ce qu’il était en train de lui faire était très dangereux.

Dangereux car elle ne voulait pas qu’il arrête.

Il avait éveillé en elle un besoin urgent, alors qu’elle n’aurait rien dû éprouver d’autre que de la répugnance. Elle savait déjà que le souvenir de sa propre excitation ne ferait qu’accentuer sa honte plus tard.

Il la rappela à l’ordre d’un regard d’une perspicacité surprenante pour un homme dans son état d’ébriété. Tout en soutenant son regard, ses mains de nouveau sur ses hanches, il déclara :

— Je suppose que tu n’as pas souvent des clients qui se préoccupent de ton plaisir.

Imogen se mordilla la lèvre un instant avant de répondre prudemment :

— Non, en effet… on peut dire ça.

Le regard du duc se réchauffa, le cuivre fondant en un liquide doré. Il pressa son nez contre le sien avant de l’embrasser légèrement, geste affectueux qui acheva de la dérouter.

— Sais-tu pourquoi je t’ai choisie ce soir ? Pourquoi j’ai payé vingt livres ? Je veux dire, indépendamment de ta beauté exotique, bien sûr.

Il flirtait. Même si elle en était consciente, Imogen ne put s’empêcher de rougir.

Il prit sa tête entre ses mains et passa le pouce à côté de l’épaisse ligne de khôl qui soulignait son regard.

— C’est pour tes yeux, poursuivit-il. Ils sont beaux et fatigués. Tirés. On peut voir que la vie n’a pas été tendre avec toi.

Imogen baissa les paupières, gênée. Elle pinça les lèvres pour retenir les larmes que sa douceur menaçait de faire déborder, puis déglutit, oubliant un moment leur position intime.

— Moi aussi, j’ai eu une semaine plutôt éprouvante, marmonna-t-il. Tu en as certainement entendu parler.

Elle acquiesça, un élan de compassion transperçant son propre chagrin.

Il fit courir son index le long de sa joue, de sa mâchoire puis sur sa gorge nue, l’encourageant à relever les yeux vers lui.

Seigneur ! Elle ne s’habituerait jamais au spectacle de sa beauté. Elle la frappait chaque fois qu’elle regardait son visage.

— Je suis venu ce soir dans l’espoir de boire suffisamment pour oublier…

Il s’interrompit, le temps de retrouver son calme, puis reprit d’une voix plus rauque et plus grave, si tant est que ce fût possible :

— J’aimerais que nous profitions tous deux de ce moment. De cette parenthèse. Je voudrais que ce soit un répit… car, à l’aube, la vie reprendra son cours, n’est-ce pas ? Le devoir n’autorise ni le chagrin ni la lassitude. Je dois partir pour…

Il se ressaisit à temps, serrant les dents pour ravaler les mots qui avaient failli lui échapper.

— Peu importe. Je veux simplement dire que le monde continuera de tourner en dépit de ce que nous avons perdu ou gagné… en dépit de ce que nous désirons ou non.

Ressentant en elle-même la douleur qu’elle lisait dans ses yeux, Imogen posa les mains sur son visage. Cet homme avait perdu sa famille. Même le soldat ou l’espion le plus froid avait besoin de porter le deuil à sa manière.

— Prenez votre plaisir, Cole, murmura-t-elle. Ne vous inquiétez pas du mien.

Il avait raison sur un point : personne ne se préoccupait jamais de ses besoins. Elle y était habituée.

Il soupira puis prit sa main, qu’il guida entre eux deux, et referma ses doigts autour de la chair brûlante de son membre. Ils parvenaient à peine à faire le tour de la peau soyeuse qui gainait son sexe dur comme une tige d’acier.

Alarmée, elle écarquilla les yeux. Qu’attendait-il qu’elle fasse ?

— Maintenant, vous comprenez, dit-il dans un souffle rauque. Il vaut mieux que je vous fasse jouir, que je vous prépare. Même les… dames les plus expérimentées ont parfois du mal.

Imogen refoula son appréhension et écarta ses doigts. Elle lui était reconnaissante néanmoins d’avoir pris soin de ne pas la décrire comme une putain.

Il glissa un bras autour de sa taille et l’attira à lui en ordonnant doucement :

— Laissez-moi faire.

Il lui coupa le souffle avec un autre baiser avant d’ajouter :

— Partageons le plaisir. Faisons comme si nous n’étions pas des inconnus mais des amants.

Il enfouit les doigts dans la toison entre ses cuisses et entreprit de la caresser. Imogen ravala son souffle et frémit, mais lui aussi semblait avoir du mal à respirer.

De son autre main, il la tenait fermement par la hanche tandis que ses doigts rugueux s’humectaient, devenaient glissants au contact de son sexe. Une onde de plaisir fulgurante la traversa lorsqu’il toucha le point le plus sensible de son être, mais il ne s’y attarda pas, glissant sur et entre les replis de sa chair avec de petits gestes ludiques.

Elle sentit son bas-ventre se contracter autour d’un vide. Une faim qu’elle n’aurait su définir la tenaillait. Inconsciemment, elle cambra les reins, ses hanches suivant ses doigts habiles, recherchant de nouveau cette explosion de sensations provenant de son point sensible. Il joua avec son sexe, écartant sa fente, la titillant, la suppliciant tout en gardant sa bouche occupée avec sa langue gourmande.

Elle se mit à haleter, avant d’émettre de petits miaulements de délice lorsqu’il caressa de nouveau son petit bouton de chair, encore et encore jusqu’à ce qu’elle enfonce les doigts dans les muscles de ses épaules, saisie par un plaisir ardent.

— Cole ? gémit-elle en s’accrochant désespérément à lui.

— Oui, grogna-t-il dans sa bouche. C’est ça. Jouis pour moi.

L’orage qui s’était accumulé en elle explosa avec une intensité furieuse. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu’elle se convulsait contre lui, ses cuisses se serrant comme si elle chevauchait un puissant étalon tandis que des vagues d’un plaisir inimaginable la submergeaient. Convaincue que ses doigts étaient magiques, elle ouvrit la bouche pour le lui dire et ne parvint qu’à pousser un cri rauque.

Lorsque les sensations devinrent trop intenses, elle mordit la chair de son cou et il émit de nouveau ce son, ce grognement sombre et sauvage qui résonna dans son torse large.

Il dut finalement avoir pitié d’elle, car ses doigts cessèrent de la torturer, même s’ils effleurèrent encore un instant ce bourgeon de sensations en une caresse qui la fit trembler.

Lorsqu’il laissa retomber sa main, il avait le regard un peu vague, la peau luisante et le corps tendu.

— Tu es… délicieuse, haleta-t-il. Et prête. Maintenant.

Il la souleva souplement, pivota et la déposa sur le lit, puis se coucha sur elle. Son corps était si grand qu’elle devait écarter les jambes le plus possible, dans une position inconfortable. Elle aurait voulu lui demander d’attendre, de lui accorder un moment, mais il l’en empêcha en lui donnant un autre long baiser profond, détournant son attention.

Il marmonnait dans sa bouche des paroles inintelligibles qu’elle devinait crues et vulgaires. Son regard s’était totalement voilé à présent, comme s’il avait définitivement perdu la raison, la laissant seule avec un animal en rut.

Il se souleva, renversa la tête en arrière et, d’un coup de reins brutal, s’enfonça en elle, déchirant la barrière ténue de sa virginité comme si de rien n’était, écartant des muscles qui n’avaient jamais connu une telle intrusion. Le son qu’il émit, et qui tenait plus du rugissement que du grognement, étouffa le gémissement de protestation d’Imogen. Elle sentit des larmes lui piquer les yeux et se mordit violemment l’intérieur de la joue, goûtant son sang avant qu’il n’ait achevé son plongeon interminable.

S’efforçant de respirer malgré la douleur, elle enfouit son visage dans son cou pour cacher ses larmes afin de ne pas lui déplaire.

— Fichtre, jura-t-il. Ce que tu es étroite !

Il se retira et s’enfonça de nouveau, tison chauffé à blanc transperçant sa chair. Elle sentit son corps tenter de s’adapter à lui, de se mouler autour de lui.

— Diablement… étroite, haleta-t-il.

Ses mouvements se firent saccadés, moins gracieux, plus frénétiques. Le bas-ventre d’Imogen n’était plus qu’un nœud de tension et de feu, bien qu’une autre sensation sous la douleur lui rappelât dans un murmure le souvenir des plaisirs que lui avaient fait découvrir ses doigts. Lorsque son corps commença à se détendre et que les pénétrations du duc se firent moins profondes, elle se demanda si elle connaîtrait de nouveau cette extase incomparable.

Si elle jouirait de nouveau.

Trenwyth se tendit brusquement en gémissant. Se retirant, il saisit son sexe et le caressa entre leurs deux corps avant d’être parcouru de tremblements. Il renversa la tête en arrière, les traits tendus par un rictus qui paraissait presque douloureux, jusqu’à ce qu’elle sente une substance chaude et poisseuse se répandre sur sa hanche.

Imogen détourna la tête, se sentant comme une intruse dans ce moment intime, même si ce moment lui appartenait aussi. Elle contempla les muscles de ses bras près de son visage. Ils se contractaient et se détendaient, faisant saillir des veines sur sa peau tendue. Elle n’avait jamais rien vu d’aussi beau et sensuel de sa vie.

Comme après tout orage violent, un silence lourd les enveloppa jusqu’à ce qu’ils aient repris le contrôle de leurs corps. Il se tenait au-dessus d’elle, immobile. Elle crut l’entendre murmurer : « Jamais », mais le mot se perdit dans la pénombre.

C’était fait. Ce qu’il restait de son innocence avait été pris. Non, pas pris.

Acheté.

Mais elle n’avait pas sacrifié sa virginité pour rien. Quelques secondes de douleur en échange d’une année de liberté. D’une vie de solitude. De la sécurité de sa sœur.

Pour vingt livres sterling.

Trenwyth baissa la tête et l’embrassa tendrement, dissipant une partie de ses sombres pensées. Elle aussi avait eu du plaisir. Un plaisir illicite et inimaginable provoqué par ses mains douces, brutales, masculines et expertes.

Il se releva avec un grognement et alla chercher le linge suspendu près de la bassine. Ce dernier était rouge, comme toute la pièce, et cacherait le sang de son hymen. Il se nettoya sans baisser les yeux puis lui tendit l’autre serviette, respectant son intimité tandis qu’elle essuyait sa semence sur sa hanche. Elle lui était reconnaissante d’avoir pris des précautions pour qu’elle ne tombe pas enceinte.

Le premier enfant du duc de Trenwyth ne serait pas le bâtard d’une prostituée.

Elle s’attendait qu’il se rhabille et s’en aille, la laissant se remettre de ses émotions.

Au lieu de cela, toujours nu comme un ver, il revint s’asseoir sur le lit près d’elle et défit les agrafes de son corset en quelques gestes saccadés.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle en tentant vainement de l’en empêcher.

— Ça, répondit-il simplement.

Il lui retira sa chemise.

— Ne… Que… Vous… Oh !

Une fois qu’elle fut totalement nue, les bras croisés pudiquement sur sa poitrine, il la tira vers les oreillers, l’étendant sur le dos. Elle fléchit un genou et croisa les jambes dans une tentative absurde pour préserver sa pudeur.

Agenouillé au-dessus d’elle, il la contempla d’un regard brûlant et langoureux puis promena lentement ses mains sur elle, découvrant des endroits intimes auxquels elle n’avait jusqu’alors prêté que peu d’attention. Les muscles près de ses genoux, la peau frissonnante sous son nombril, les creux sensibles entre ses côtes, des parties de son corps qu’elle n’avait jamais considérées comme sensuelles avant cet instant.

— Tu devrais manger plus, la réprimanda-t-il.

Imogen lui adressa un sourire forcé et acquiesça docilement, se mordant la lèvre pour se retenir de rétorquer qu’un garde-manger vide et trois ventres creux ne rendaient pas une partenaire sexuelle particulièrement voluptueuse. Elle aurait adoré manger autre chose que des restes dont même un chat de gouttière n’aurait pas voulu. Cependant, ce n’était pas le problème de Trenwyth, et elle ne voulait pas y penser pour le moment. En cet instant, elle n’avait pas faim. De fait, elle ressentait une profonde sensation de satiété dans tout son corps.

Trenwyth posa la main sur la courbe de sa hanche et suivit du bout du doigt une tache de naissance sur la rondeur de sa fesse.

— T’a-t-on déjà dit qu’elle avait exactement la même forme que notre île ? demanda-t-il avant de déposer un baiser sur la marque.

— Non, admit-elle timidement.

Personne hormis sa mère n’avait vu cette marque, ce qu’elle n’était pas près de lui avouer.

— Je crois que je viens de t’embrasser quelque part près des Cornouailles.

Il déplaça ses lèvres vers la droite et le nord.

— Voici Édimbourg.

Il pressa de nouveau sa bouche chaude sur sa peau, provoquant de délicieux petits frissons qui lui donnèrent la chair de poule.

Il grimpa sur elle et frotta son nez contre le sien, avant de s’emparer de sa bouche pour un baiser nonchalant.

— C’est très patriote de ta part de porter une carte du pays sur ton corps, la taquina-t-il avec un sourire enjôleur. Surtout à un endroit aussi charmant. Au nom de la reine et de la patrie, je te félicite.

Malgré elle, Imogen se sentit sourire.

Puis il lui écarta les bras, qu’elle avait gardés croisés sur sa poitrine, avant de poser sa tête échevelée entre ses seins et de se lover contre elle.

Juste Ciel ! Il comptait dormir… avec elle.

Il poussa un soupir si profond qu’elle crut qu’il ne finirait jamais, jusqu’à ce qu’il s’achève enfin sur une note de – oserait-elle le penser ? – contentement.

— Merci, dit-il en bâillant.

Il posa une main sur son sein. Sa paume le recouvrait largement, le faisant paraître si petit que c’en était presque gênant. Il avait l’air plutôt satisfait ; son geste était presque possessif.

À moins que ce ne soit son imagination.

— Tu ne peux pas savoir le bien que tu m’as fait, poursuivit-il d’une voix traînante. Tu as transformé cette journée cauchemardesque en… autre chose.

Émue, elle posa la main sur la sienne en se demandant s’il pouvait entendre son cœur battre sous son sein.

— Je sais que vous ne voulez pas en parler, dit-elle timidement. Mais je suis sincèrement désolée pour votre perte.

Il s’immobilisa, et elle sentit son pouls s’accélérer.

— Tu sais… tout le monde n’arrête pas de me féliciter, dit-il après un long silence. J’ai perdu pratiquement tous ceux qui comptaient pour moi, et on ne me parle que de la chance que j’ai d’hériter du titre et de tous les biens des Trenwyth alors que je suis le plus jeune de trois enfants.

Imogen ne sut que répondre. Elle aussi trouvait ce genre de réaction déplorable.

— J’aimais mon frère, continua-t-il. Hamish Mackenzie et lui étaient… sont… mes amis les plus proches. Quant à mon père… il était bon, juste et droit. Il était très sentimental, pour un homme. Il me manquera beaucoup.

Le regret dans sa voix serra le cœur d’Imogen.

— Et votre mère ? demanda-t-elle.

— Oui, bien sûr, ma mère aussi. Nous n’étions pas très proches mais je l’aimais. Elle m’aimait aussi, à sa manière, même si elle a toujours préféré Robert. Je lui ai donné beaucoup de fil à retordre quand j’étais enfant. Robert était l’héritier, et moi « la pièce de rechange », comme on dit. Si elle avait survécu, elle aurait détesté me voir devenir duc.

Il émit un petit rire caustique.

— Je suis sûre qu’elle serait fière de vous.

Imogen n’en avait évidemment aucune certitude ; elle voulait simplement le réconforter.

Il se lova plus près d’elle, et une onde de chaleur se répandit dans le cœur d’Imogen.

— Je ne veux pas être duc, se lamenta-t-il en réprimant un nouveau bâillement. Je n’ai jamais voulu de ce titre.

— Vous êtes sans doute le premier homme à dire une chose pareille.

Il émit de nouveau ce son qui n’était pas tout à fait un rire.

Imogen songea à la mort de son propre père. C’était un homme bon… quand il se souvenait de rentrer chez lui, qu’il ne les abandonnait pas pour jouer et boire tout son argent. Il ne leur avait rien laissé.

— Les pères ! soupira-t-elle. Certes, ils ne nous lèguent pas toujours l’héritage auquel nous avons été préparés. À nous de nous débrouiller de notre mieux. Il faut faire avec ce que l’on a sans se soucier du qu’en-dira-t-on. Portez le deuil aussi longtemps que vous voudrez, Collin Talmage, et que ceux à qui cela déplaît aillent au diable.

— Tu es une perle rare, Ginny, murmura-t-il en caressant son sein du bout du nez.

— Que voulez-vous dire ?

Elle aimait assez le poids et la chaleur de son corps qui la protégeaient de la fraîcheur de la nuit.

— Une personne sincère dans un monde rempli de tromperie, répondit-il.

Touchée, elle pressa sa main, et leurs doigts s’enlacèrent.

— Ginny, c’est ton vrai prénom ? demanda-t-il.

— Non.

— Il faudra que tu me dises comment tu t’appelles, marmonna-t-il.

Ses paroles étaient à peine intelligibles à présent. Imogen n’eut pas à attendre longtemps avant qu’un doux ronflement vibre contre sa peau.

— Imogen, murmura-t-elle.

Une larme coula sur sa tempe. Elle venait de partager le moment le plus intime et le plus émouvant de sa vie avec un homme qui ne connaissait même pas son nom. Ils n’avaient jamais été présentés et ne le seraient probablement jamais.

— Je m’appelle Imogen Pritchard, monsieur le Duc, ajouta-t-elle doucement. Ce fut un plaisir de faire votre connaissance.

3

Londres, août 1877

Le duc de Trenwyth est vivant !

Tous les journaux du royaume, et il y en avait en pagaille, du Times au Telegraph, avaient mis la nouvelle à leur une sous une variante ou une autre. Imogen, qui traversait en courant la gare de Charing Cross, mourait d’envie de s’arrêter pour lire les articles dans les moindres détails, mais elle devait être à l’hôpital royal St. Margaret dans dix minutes, et le docteur Fowler était très pointilleux sur la ponctualité.

Une petite pointe de lumière éclaircit son humeur sombre. Collin Talmage était vivant. Imogen avait suivi la saga de sa disparition l’année précédente avec un peu plus d’angoisse que le reste de la nation tandis que tout le monde, depuis le palais de Buckingham et l’armée au département des enquêtes criminelles de Scotland Yard, remuait ciel et terre pour retrouver l’enfant chéri de l’Angleterre.

Elle conservait dans sa mémoire et dans son cœur le souvenir de la nuit qu’ils avaient passée ensemble comme un secret précieux. Il y avait de cela un peu plus d’un an, elle avait quitté à contrecœur Trenwyth profondément endormi dans la chambre dix-sept du Bare Kitten, puis s’était précipitée pour prendre son service à l’hôpital, exactement comme aujourd’hui. D’après ce qu’elle avait lu dans les journaux au cours de l’année, Trenwyth avait embarqué à bord d’un navire en partance pour les Indes l’après-midi même et s’était évanoui dans la nature. Les hypothèses sur la cause de sa disparition avaient proliféré dans la presse locale et internationale telle une maladie pernicieuse. Avait-il été capturé par des sauvages après s’être perdu dans une jungle d’Orient ? Avait-il été tué lors d’escarmouches entre les Ottomans et les Russes ? Avait-il déserté pour vendre ses services à un sultan débauché à la fortune colossale ? Avait-il créé son propre petit royaume quelque part dans le désert, avec un harem à sa disposition ?

La Couronne avait fini par intervenir pour faire taire les rumeurs délirantes, même si quelques journaux libéraux avaient continué à publier de temps à autre des articles sur le tantôt scandaleux tantôt mystérieux Collin Talmage, le duc disparu. Troisième enfant d’une des familles les plus nobles et riches du royaume, il avait mené une jeunesse dissolue et extravagante, gaspillant son argent en courtisanes coûteuses et en plaisirs que la loi impériale réprouvait. Son père, exaspéré, avait fini par lui acheter une commission militaire. C’était ensuite que les journalistes achoppaient : après avoir passé un bref moment sous le commandement du lieutenant-colonel Liam Mackenzie, celui qu’on surnommait le Démon des Highlands, le statut et l’affectation de Collin Talmage devenaient de plus en plus opaques. Les articles s’étonnaient qu’on ait confié à un pair du royaume, un homme dans la ligne directe de succession au trône, une expédition militaire, surtout si peu de temps après la mort de ses parents et de son frère. Le décès des membres de la famille Talmage avait-il un rapport avec la disparition de Collin ? Était-il impliqué dans leur mort ?

Les journaux criaient ce que, un an plus tôt, ses camarades avaient à peine osé murmurer au Bare Kitten : « Espion ! »

Imogen repensait souvent aux événements de cette nuit-là, au refus du duc de dévoiler sa destination et son objectif. Souvent, elle avait prié qu’il soit sain et sauf. Qui que soit réellement le duc de Trenwyth, il avait été bon avec elle. Généreux. Dans cette chambre au-dessus du Bare Kitten, ils avaient partagé une intimité qui allait au-delà du simple rapport physique. Bien qu’il l’eût certainement oubliée, il l’avait marquée par sa bonté et sa prévenance.

Lorsqu’elle grimpa l’escalier de service de St. Margaret, Imogen avait exactement onze minutes de retard selon la montre agrafée à son corsage. Elle allait recevoir un savon. Elle lança ses gants, son sac et son chapeau dans le casier qui lui était réservé dans le vestiaire des infirmières, saisit son tablier et son bonnet, puis ressortit aussitôt. Tout en marchant, elle noua le tablier blanc amidonné par-dessus sa robe noire, ses talons émettant des claquements irréguliers sur les dalles du couloir. Le talon de son soulier gauche était décollé depuis des lustres, et elle n’avait pas les moyens de passer chez le cordonnier. Notant mentalement de grappiller de nouveau un peu de colle dans l’entrepôt, elle tourna à droite et prit un autre escalier de service. Lorsqu’elle atteignit le premier étage, elle avait fixé son bonnet. Elle continua de grimper, passa le deuxième étage, où se trouvaient les salles communes, et poursuivit son ascension vers son poste au dernier étage, où étaient situées les chambres privées.

St. Margaret était un hôpital sélect où l’on ne traitait que les patients qui avaient les moyens de s’offrir ses soins. Les escaliers de service grouillaient généralement de personnel, le grand escalier principal étant réservé aux malades, à leurs familles, aux médecins et aux donateurs qui venaient parfois financer une nouvelle aile ou un traitement novateur.

Perdue dans ses pensées, Imogen se rendit soudain compte qu’elle n’avait encore croisé personne.

Où était passé tout le monde ? Était-ce son jour de chance et parviendrait-elle pour une fois à son poste sans tomber sur l’infirmière en chef Gibby ou le docteur Fowler qui remarqueraient son retard ? Elle accéléra le pas, s’aidant en se propulsant d’une main sur la rampe, et parvint au troisième étage. Il ne lui restait plus qu’à longer le couloir sur lequel donnaient les chambres privées, rejoindre le poste des infirmières de l’aile sud et commencer à préparer les teintures et les remèdes du matin comme si de rien n’était. Elle s’arrêterait d’abord dans la chambre de lord Anstruther. Tout le monde savait qu’ils s’appréciaient beaucoup et en déduirait qu’elle s’était attardée auprès du vieux comte avant de prendre son service.

Une fois au sommet des marches, elle avança de quelques pas et s’arrêta net, une main sur la bouche pour retenir son cri. Cela ne l’empêcha pas de percuter Gwen Fitzgibbon, sa collègue qui travaillait dans l’aile nord.

Gwen, une Irlandaise rondelette à l’esprit vif, la retint par le bras et la plaqua contre le mur. Par réflexe, Imogen voulut d’abord se libérer, mais cessa immédiatement en constatant que tout le personnel de St. Margaret était rassemblé un peu plus loin, chacun aligné contre le mur dans une parodie de garde-à-vous régimentaire.

Il paraissait incroyable que tant de gens soient agglutinés sans émettre le moindre son – à moins que les battements précipités de son cœur n’étouffent les bruits. Juste avant que Gwen ne la retienne, elle avait aperçu une volumineuse jupe noire et de nombreuses tuniques rouge et noir au fond du couloir. De si loin, elle ne comprenait pas ce qui se passait et n’osait pas bouger avant d’avoir retrouvé son souffle.

Gwen inclina la tête vers elle, ses yeux cobalt pétillant d’excitation.

— Sa Majesté et M. Disraeli consultent le docteur Fowler, chuchota-t-elle.

— Pardon ?

La reine d’Angleterre et le Premier ministre ? Elle reposa sa nuque contre le mur. Pourquoi fallait-il que, le jour où elle était en retard, la reine Victoria et Benjamin Disraeli décident de venir se placer devant son poste de travail ?

Allait-elle se faire renvoyer devant la souveraine et sa suite ? Était-il trop tard pour se précipiter dans l’escalier et détaler ?

Gwen fit un geste vers la souveraine en grande partie cachée derrière les hallebardiers de la garde royale.

— Elle est venue prendre des nouvelles de son cousin. Tu n’es donc pas au courant ?

— Son cousin ?

Le cœur d’Imogen se fendit en deux avec la violence d’un coup de hache. Elle était tiraillée entre le soulagement et la peur. Tout son sang semblait s’être accumulé dans ses membres, les rendant brûlants et lourds.

— Tu veux dire que…

Elle ne pouvait se résoudre à prononcer son nom, même dans un murmure.

Trenwyth était en vie, Dieu soit loué !

Mais s’il la reconnaissait, il pouvait tout gâcher.

— Oui, confirma Gwen. Collin Talmage, le duc de Trenwyth, est hospitalisé ici même.

Imogen porta une main à ses côtes. Son corset lui paraissait soudain trop serré et l’empêchait de respirer.

— Mais il est peu probable qu’on nous le présente, ajouta Gwen.

— Pourquoi ? demanda Imogen.

— Le duc est en piteux état. Je n’ai pas entendu tout ce que disait le docteur, mais j’ai cru comprendre qu’il était atteint du typhus.

— Non ! souffla Imogen.

— Oh si, confirma Gwen. Apparemment, tout ce qu’ils ont fait pour le ramener au pays a payé. Mais ils pensent qu’il ne passera pas la nuit.

Le ramener d’où ? Imogen osa avancer la tête et tordre le cou pour regarder au bout du long couloir. La suite royale formait des taches criardes dans le décor d’un blanc immaculé de l’institution.

La reine Victoria, une femme corpulente et imposante drapée dans des mètres de soie, ressemblait à un pistil noir au milieu des pétales rouges formés par ses gardes. Elle s’adressait au docteur Fowler. Bien que sa voix portât dans le couloir, ses paroles étaient inintelligibles. Si ses propos autoritaires ne parvenaient pas jusqu’au palier où Gwen et elle se tenaient, les chuchotements d’Imogen ne dérangeraient pas Sa Majesté.

— Ont-ils dit où il se trouvait depuis tout ce temps ? demanda-t-elle à Gwen.

Celle-ci observait toujours la souveraine avec un mélange de respect et de circonspection. En tant que catholique irlandaise, elle avait sûrement été élevée dans la méfiance de la Couronne anglaise.

— Qu’entends-tu par « tout ce qu’ils ont fait pour le ramener au pays » ? insista Imogen.

Gwen s’arracha à sa contemplation.

— Tu ne lis donc pas le journal ? s’impatienta-t-elle.

— Je me suis réveillée tard ce matin.

Après une soirée particulièrement agitée au Bare Kitten, elle avait dormi d’un sommeil de plomb jusqu’à ce qu’Isobel vienne la tirer du lit, lui sauvant probablement son poste à l’hôpital.

Gwen prit un air de conspiratrice.

— Eh bien, selon la version officielle de la presse de Londres, il aurait contracté le typhus alors qu’il explorait les jungles indiennes…

Elle laissa sa phrase en suspens. Imogen l’aurait volontiers secouée comme un prunier pour lui faire passer l’envie de tourner autour du pot. Puis elle se ressaisit. Pourquoi se comportait-elle ainsi ? Avide, impatiente, presque désespérée d’obtenir la moindre bribe d’information sur un homme qu’elle connaissait à peine ?

Un homme qui pouvait entraîner sa perte. Qui, auraient dit certains, l’avait déjà causée.

— Tu as de bonnes raisons de ne pas croire à cette version ? demanda-t-elle en maîtrisant l’impatience dans sa voix.

— La moitié de l’armée royale se trouve aux Indes, non ? souligna Gwen. Alors pourquoi avoir envoyé le Démon des Highlands chercher Trenwyth ?

— Je ne sais pas, répondit Imogen, troublée. Mais si…

— Mademoiselle Pritchard ?

Le docteur Fowler venait de s’écarter de la reine et balayait d’un regard anxieux les visages alignés dans le couloir.

— Mademoiselle Pritchard, veuillez vous avancer, je vous prie.

Imogen se serait précipitée dès que son nom avait retenti si ses jambes n’avaient soudain semblé coulées dans le bronze. Gwen, en bonne amie, la poussa en avant.

— Ah ! fit le docteur Fowler. Mademoiselle Pritchard, vous voilà.

Le crâne dégarni du médecin brillait dans la lumière des lampes à gaz, sa transpiration étant le seul signe d’agitation chez cet homme généralement impavide. Comme si l’intimidant médecin en chef de l’hôpital ne suffisait pas à la faire trembler, Imogen vit la reine s’approcher derrière lui et crut qu’elle allait défaillir.

Convaincue de son anéantissement total et imminent, elle s’efforça d’exécuter une révérence parfaite malgré ses jambes flageolantes.

— Votre Majesté, docteur Fowler.

Le médecin la dévisagea du haut de son long nez aquilin, son regard dardant des avertissements tacites.

— Ce matin, j’ai lu dans votre dossier que vous aviez autrefois contracté le typhus, déclara-t-il.

— En effet, docteur.

Elle baissa les yeux, se sentant incapable d’affronter les regards, certaine qu’on lisait tous ses secrets honteux sur son visage.

— Dans une institution telle que la nôtre, le typhus tend à se propager rapidement, poursuivit le médecin. Nous ne pouvons risquer une épidémie. Comme vous êtes le seul membre du personnel à avoir surmonté la maladie, vous êtes désormais immunisée. Je vous nomme donc infirmière attitrée du duc de Trenwyth.

Une foule d’émotions contradictoires, du soulagement à la panique, saisit Imogen à la gorge, l’empêchant de répondre.

— Elle me paraît être une jeune femme très correcte et discrète, docteur Fowler, déclara la souveraine.

La reine Victoria observait Imogen de ses yeux ronds et clairs, son regard aussi perspicace que son ton était bienveillant.

— Je vous remercie, Votre Majesté, parvint à dire Imogen sans balbutier.

— Mademoiselle Pritchard, il est essentiel que Trenwyth reçoive les meilleurs soins, reprit Sa Majesté. C’est un héros de l’Empire, et nous exigeons qu’il survive. Me comprenez-vous ?

Elle articulait chaque syllabe avec une solennité et une clarté terrifiantes.

Et merde. Imogen ravala son juron peu féminin et acquiesça, de nouveau incapable de parler. Plus de la moitié des malades du typhus en mouraient. Si Trenwyth décédait, l’en tiendrait-on pour responsable ?

— Je ferai tout mon possible pour ne pas vous décevoir, Votre Majesté.

— Nous espérons que cela suffira, répliqua la reine.

— Le docteur Longhurst se trouve en ce moment avec M. le Duc, déclara le docteur Fowler. Donnez-lui un quart d’heure pour finir de le laver et de l’habiller avant d’entrer.

— Bien, docteur.

Devait-elle de nouveau faire la révérence ?

— Avant toute chose, nous devons respecter les convenances, convint la reine. Venez, docteur Fowler. Il nous faut discuter de certains détails d’une nature délicate dans votre bureau.

Avant même d’avoir fini sa phrase, elle avait tourné les talons et se dirigeait vers l’escalier.

— Je vous suis, Votre Majesté.

Il adressa un regard glacial à Imogen, puis emboîta le pas à la souveraine tout en aboyant au personnel de retourner au travail.

Tandis que les employés se dispersaient, Imogen échangea un regard interloqué avec Gwen et décida d’utiliser son quart d’heure de liberté à bon escient. Elle se rendit à trois portes de son poste d’infirmière et se glissa dans une chambre, haletant comme si elle avait couru un kilomètre.

— Ah, ma chère mademoiselle Pritchard !

Tout le monde aurait dû entendre prononcer son nom avec autant de chaleur et d’enthousiasme, décida Imogen. Cela faisait des merveilles à votre ego.

— Lord Anstruther, répondit-elle avec autant de chaleur et d’affection.

Elle s’avança dans sa chambre, d’une opulence surprenante dans un hôpital. Le comte, un homme âgé et frêle, disparaissait presque sous les montagnes de couvertures. Vêtu d’une robe de chambre en soie, il était calé en position assise contre une pile d’oreillers.

— Comment vous sentez-vous ce matin ? demanda Imogen. Décrivez-moi votre état pour que je puisse compléter votre dossier.

Elle lui adressa un sourire triste. Le temps était décidément sans pitié pour tout le monde.

— Je me sens comme si une locomotive à vapeur s’était installée dans ma poitrine, ma chère, mais peu importe.

Il agita une main, et Imogen remarqua le ton bleuté de sa peau parcheminée.

— J’espère que vous m’avez apporté votre dessin de la Bacchante couchée ? demanda-t-il.

Il tordit le cou d’un côté et de l’autre, feignant de tenter d’apercevoir un objet qu’elle cacherait dans son dos.

Zut ! Elle lui avait promis de reproduire pour lui la scandaleuse sculpture d’Auguste Clésinger lorsqu’elle se rendrait, comme tous les samedis, à la Grand Gallery. L’œuvre avait été prêtée à la galerie par un salon parisien pour une brève durée. Artiste lui aussi, Anstruther s’était plaint d’être trop mal en point pour aller l’admirer, et Imogen lui avait promis de faire de son mieux pour l’immortaliser dans ses moindres détails indécents. Malheureusement, elle avait été retenue au Bare Kitten, obligée de faire des heures supplémentaires.

— Non, milord, je suis navrée. Je n’ai pas pu aller à la galerie.

Ne supportant pas de lire la déception dans ses grands yeux doux, elle s’affaira dans la chambre.

— Je suis venue vous annoncer que je ne pourrai pas passer vous voir pendant un certain temps. Je dois soigner un homme atteint du typhus et ne peux pas prendre le risque de vous contaminer.

— Du typhus, dites-vous ?

Ses sourcils broussailleux et argentés s’écartèrent.

Tout en se penchant pour prendre son pouls, Imogen déclara d’un ton de conspiratrice :

— Je ne sais pas si vous êtes au courant, milord, mais le duc de Trenwyth est hospitalisé chez nous.

— Trenwyth ? Ils ont fini par retrouver ce chenapan ? Le petit Collin Talmage ?

Son visage fripé se fendit d’un grand sourire. Imogen s’efforça de cacher son scepticisme. Aucun individu pourvu d’yeux au milieu du visage n’aurait qualifié Trenwyth de « petit ».

— Je m’inquiétais pour ce garçon, avoua le vieux lord. J’ai vécu près de Trenwyth Hall toute ma vie. Je connaissais son grand-père, même son arrière-grand-père, pardieu ! Je leur ai survécu à tous, qu’en dites-vous ?

Il lissa sa moustache entre deux doigts avant d’être pris d’une de ses quintes de toux qui inquiétaient tant Imogen.

— Vous avez dit qu’il avait le typhus ? reprit-il. Ne vous mettez-vous pas en danger en le soignant ?

— Non, je l’ai déjà eu.

— Quand bien même… Demandez au docteur Fowler de venir me voir. J’exigerai qu’il trouve quelqu’un d’autre.

Touchée par sa sollicitude, Imogen fit un geste d’impuissance.

— Je crains qu’il ne vous faille plutôt vous adresser à la reine. Elle vient juste de partir

— La reine ? Mince, je l’ai encore ratée !

Il sembla se dégonfler comme une baudruche, puis une idée lui traversa l’esprit.

— Cela ne devrait pas vous empêcher de venir me voir. Il n’y a pas de remède contre la vieillesse ou la maladie qui m’affecte, quelle qu’elle soit. Qu’importe le typhus quand nous pouvons discuter d’art ?

Imogen eut un pincement au cœur en entendant la solitude dans sa voix.

— Cher lord Anstruther, vous savez bien que je ne mettrais jamais la vie d’un patient en danger, surtout celle de mon patient préféré.

Sa tentative de charme fit rire le vieil homme.

— Un seul regard à Trenwyth et je cesserai d’être votre patient préféré, ma chère, typhus ou pas. Il a la beauté du diable et un sens moral à peu près aussi développé.

Intriguée, Imogen s’assit sur le bord du lit.

— Vous le connaissez donc si bien ?

— Sarah et moi avons regardé les enfants Trenwyth grandir.

Son épouse Sarah était morte depuis quinze ans et elle lui manquait toujours autant.

— Sarah aimait particulièrement ce garçon, poursuivit-il. Chaque fois qu’elle était dans le jardin, il apparaissait pour lui demander un bonbon à la menthe et restait suspendu à ses jupons. Enfin, c’était avant qu’il ne commence à courir après d’autres jupons. Si vous voulez mon avis, il avait un grand besoin d’affection féminine. Sa mère – qu’elle repose en paix – était un vrai glaçon !

— C’était donc un gentil garçon ? demanda Imogen avec un sourire.

— Cole ? Pas du tout ! Mais ma Sarah avait un faible pour les voyous et les vauriens. Nous n’avons pas eu d’enfants, et elle prenait plaisir à passer du temps avec lui. Elle a même versé une larme quand il est entré au service de Sa Majesté. Elle était terriblement fière de lui.

— On raconte qu’il a contracté la maladie aux Indes, déclara Imogen, qui buvait ses paroles.

Comme toujours, Anstruther mordit à l’hameçon.

— Cheever, mon valet, a dégoté un journal américain. Januarius MacGahan a écrit dans un article avoir vu un homme correspondant à la description de Trenwyth se battre comme un beau diable lors de l’insurrection bulgare en avril. Il affirme qu’il a été capturé par les Ottomans.

— Mais… les Ottomans nient l’existence de cette insurrection en Bulgarie. Si Trenwyth en avait été témoin, ils l’auraient sûrement tué, vous ne pensez pas ?

— Peut-être pas, compte tenu qu’il s’agit d’un membre de la famille royale. Ils pouvaient demander l’équivalent de son poids en or en guise de rançon.

L’excitation et les paroles du comte se perdirent dans une nouvelle quinte de toux. Le cancer s’était désormais propagé aux poumons, et il n’y avait plus grand-chose à faire si ce n’était rendre sa fin la plus douce possible. Dieu seul savait quand il partirait.

Imogen consulta sa montre et se releva.

— Je vais vous envoyer Gwen avec une compresse et votre tonique, promit-elle en affectant un ton enjoué pour masquer sa tristesse. Et je vous jure de vous apporter mon dessin dès que possible.

— Donnez-moi un baiser, alors.

Il lui tendit sa joue, et elle s’exécuta. Sa peau était fine, froide et sèche sous ses lèvres.

— Prenez bien soin du petit Trenwyth, lui recommanda-t-il. Il serait navrant que le royaume perde la totalité de cette famille. C’est l’une des rares dans ce pays à mériter d’être qualifiée de noble.

— Comme vous, milord.

Imogen se tenait derrière la porte de la chambre de Trenwyth, paralysée par l’incertitude. La voix du docteur Longhurst résonnait dans la pièce. Il était encore occupé avec le duc, probablement assisté par un aide-soignant. Elle remercia le Ciel de lui donner encore quelques minutes de répit.

Elle mourait d’envie de voir Trenwyth tout en le redoutant.

Une jolie infirmière blonde et menue passa devant elle, les bras chargés de linge sale. D’après l’odeur, les taches qui souillaient les draps n’étaient pas que du sang. Si elle se rendait à la blanchisserie, elle passerait devant le poste de Gwen. Imogen tenta de se souvenir de son prénom, la jeune femme ayant été engagée peu de temps avant. La nouvelle recrue travaillait au deuxième étage, dans les salles communes. Son prénom commençait par un « M ». Maggie, Mary…

— Molly ! s’exclama-t-elle. Vous vous appelez bien Molly, n’est-ce pas ?

Surprise, la jeune femme se retourna brusquement et laissa tomber sa charge.

— Oh, c’est malin ! Regardez ce que vous m’avez fait faire !

À son impertinence ainsi qu’à son accent, elle devait venir du Yorkshire. Elle s’agenouilla pour ramasser le linge avec une grimace de dégoût.

— Si le tapis est taché, c’est vous qui le nettoierez, prévint-elle. Je me demande d’ailleurs pourquoi ils mettent des tapis dans un hôpital où le sang est la moindre des substances immondes susceptibles de les tacher. Ça me dépasse ! Encore un crétin d’aristo qui a dû exiger ça pour soulager ses petits pieds supérieurs. Et nous, on est obligés d’accepter tout ce qu’ils disent !

— Je… je suis désolée, répondit Imogen, prise de court par sa diatribe acerbe. Laissez-moi vous aider.

Lorsqu’elle se baissa pour ramasser le linge, l’autre la chassa d’un geste.

— Ne vous approchez pas, ordonna Molly. Je n’ai pas envie d’attraper le typhus en plus de la réprimande du Dragon si elle passe par là.

Imogen comprit. La jeune femme avait dû avoir maille à partir avec Brenda Gibby, l’infirmière en chef du troisième étage, surnommée le Dragon. Imogen la craignait encore plus qu’Ezio del Toro, ce qui n’était pas peu dire.

— Je ne suis pas encore entrée dans la chambre du duc, expliqua-t-elle. Vous ne courez donc aucun risque de…

— Je n’ai pas le temps de lambiner, j’ai du travail à faire, moi ! l’interrompit Molly. Votre travail, maintenant que vous avez été assignée à un seul malade. Vous ne comptiez pas m’en rajouter, j’espère ?

Elle se redressa, son paquet de linge dans les bras, et lança un regard méfiant à Imogen.

— En fait, j’allais vous demander si, en chemin vers la blanchisserie, vous pouviez vous arrêter au poste de Gwen Fitzgibbon et lui demander d’aller voir lord Anstruther. Si je me rends dans l’aile nord, je ne suis pas sûre de pouvoir revenir à temps.

À la surprise d’Imogen, Molly réfléchit un instant avant de répondre :

— Pourquoi pas ? La plupart d’entre nous vous envient, vous les filles du troisième étage, parce que vous travaillez ici, avec les gens de la haute. Maintenant que j’ai vu ce que c’est, je ne me plaindrai plus jamais.

Imogen en doutait, se plaindre étant apparemment le passe-temps favori de Molly. Toutefois, il était réconfortant de l’entendre reconnaître le stress que subissaient les infirmières en charge des patients riches et exigeants, sans parler du code de conduite d’une rigueur impossible imposé au personnel du troisième étage.

C’était éreintant.

Molly s’éloigna sans d’autre remarque acerbe, et Imogen se tourna de nouveau vers la porte de la chambre. De l’autre côté se trouvait un homme dont elle avait rêvé toutes les nuits depuis plus d’un an.

Collin Talmage ou, comme elle l’appelait toujours dans ses pensées, Cole.

Elle s’apprêtait à toquer discrètement quand la porte s’ouvrit brusquement.

— Docteur Longhurst ! dit-elle en sursautant.

Le jeune médecin paraissait aussi surpris qu’elle. Elle avait entendu le docteur Fowler dire qu’Albert Longhurst était l’esprit médical le plus brillant du siècle, ce qu’elle croyait volontiers. Elle avait pourtant de la peine pour lui, car il semblait vivre à l’intérieur de cet esprit brillant en remarquant à peine le reste du monde. Jeune homme passionné, il s’exprimait en phrases courtes et épurées à l’extrême. Il lui arrivait même de sauter des mots.

— Mademoiselle Pritchard ! Vous ne devriez pas être ici. C’est le typhus.

Une boucle de cheveux couleur chocolat s’enroulait sur son front et retombait sans cesse sur ses yeux verts. Il ne devait pas souvent se souvenir d’aller chez le barbier, mais son côté échevelé n’enlevait rien à son charme.

— J’ai déjà contracté le typhus, répondit-elle. C’est pourquoi le docteur Fowler m’a demandé de m’occuper personnellement de lord Trenwyth.

— Ah d’accord, fort bien.

William, le jeune aide-soignant, la salua quand elle entra dans la chambre.

— Mademoiselle Pritchard. Je dois m’absenter un moment. Si vous avez besoin de moi, tirez sur ce cordon et j’accourrai en un rien de temps.

— Merci.

Imogen entendit à peine les mots du jeune homme blond et ne remarqua même pas son départ. Toute son attention était rivée sur l’homme endormi dans le lit, au teint aussi blanc que les draps.

Cole.

Elle s’approcha, osant à peine cligner des yeux de peur de ne plus voir sa poitrine se soulever et s’abaisser.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-elle au médecin sans se retourner.

— Il n’a pas inventé la poudre, mais il est fort comme un bœuf et plein de bonne volonté.

Il fallut quelques secondes à Imogen pour comprendre la méprise de Longhurst.

— Je ne parlais pas de William, mais de Trenwyth.

— Ah, fit-il en s’approchant à son tour. Le pronostic n’est pas fameux. Sa fièvre ne retombe toujours pas. J’ai tout essayé.

Il poussa un soupir exaspéré, comme si la fièvre de Trenwyth refusait de baisser simplement pour le contrarier.

— Si le duc était en pleine possession de ses moyens, étant donné que c’est un homme dans la fleur de l’âge, j’aurais été plus optimiste. Mais, dans son état de malnutrition et compte tenu de toutes ses blessures…

Il laissa sa phrase en suspens. Le reste coulait de source.

Imogen examina le visage de Trenwyth, agité par un sommeil fébrile. Sous les couvertures, ses membres remuaient sans cesse. Ses yeux roulaient sous leurs paupières.

Elle se remémora le visage qu’elle avait connu. Comme il avait changé ! Les sillons sur son front et autour de ses yeux s’étaient considérablement creusés en un an. Sa pâleur accentuait les creux sous ses pommettes saillantes, lui donnant un air squelettique. Pourtant, elle reconnaissait ce visage, ce cher beau visage familier, et remercia le Ciel qu’il ait pu rentrer au pays.

Qu’il lui soit revenu.

Submergée par l’émotion, elle mit un certain temps à enregistrer la fin de la phrase de Longhurst.

— Toutes ses blessures ? répéta-t-elle.

Plutôt que de lui dresser un inventaire clinique, le médecin souleva un coin du drap, qu’il écarta.

— Mon Dieu ! s’exclama-t-elle.

— Dieu n’a rien à voir avec ce qui lui est arrivé.

Même un homme aussi flegmatique que le docteur Longhurst, rationnel au point d’être stoïque, ne put contenir une pointe d’émotion devant le spectacle épouvantable qu’offrait le corps de Trenwyth.

— P-p-pourquoi ? balbutia Imogen dans un souffle.

Des ecchymoses recouvraient pratiquement tout le corps du duc. Les os de ses hanches saillaient, étirant le fin caleçon en lin blanc qu’on lui avait passé pour préserver sa pudeur. Il était maigre et avait visiblement été torturé. Sa peau, autrefois dorée comme les champs d’orge au mois d’août, évoquait la cire pâle qu’Imogen devait ôter du goulot des bouteilles de scotch Ravencroft avant de les déboucher. Bien que ses entailles et ses écorchures aient été recousues et soignées, des marques plus profondes suggéraient qu’il était resté longtemps attaché avec une corde rêche. On en distinguait la morsure autour de son cou, de ses chevilles et de ses poign…

Assaillie par une vague de colère, de compassion et d’incrédulité, Imogen ferma les yeux.

Sa main gauche… il n’en avait plus.

4

— Vous n’allez pas vous mettre à pleurer, n’est-ce pas ? s’affola Longhurst.

— Non, répondit Imogen en reniflant.

Elle n’en était pas certaine elle-même. Elle ne parvenait pas à arracher son regard horrifié du poignet rond et bandé.

— Comment… comment est-ce arrivé ? Qui lui a fait ça ?

Bien qu’un voile de transpiration fît luire sa peau, Trenwyth frissonna tout en marmonnant des paroles incohérentes. Imogen aida le docteur Longhurst à la recouvrir.

Longhurst lança un regard autour de lui pour s’assurer qu’on ne les entendait pas, puis répondit à sa manière laconique habituelle :

— Les Turcs, à mon avis.

Longhurst était le second à avancer cette hypothèse.

— Aidez-moi à ouvrir les fenêtres, poursuivit-il. Selon des études récentes, l’air frais est bénéfique en cas de forte fièvre, et tous nos traitements antipyrétiques ont échoué.

— Les Ottomans, vraiment ? reprit Imogen en s’écartant du lit à contrecœur. Vous aussi, vous lisez la presse américaine ?

Il lui lança un regard surpris.

— Non, mais j’ai passé du temps chez les Perses et les Turcs afin d’étudier certaines de leurs découvertes en chimie et en médecine. Si je respecte et apprécie beaucoup leurs cultures, j’ai vu ce qu’ils faisaient à leurs ennemis. Avez-vous entendu parler de la charia ?

— Non.

— C’est leur loi. Quand un homme est condamné pour vol, certaines sectes le châtient en lui ôtant sa main coupable.

— C’est… barbare, s’offusqua-t-elle.

— Pas plus barbare que ce que nous autres Occidentaux faisons, croyez-moi.

Elle posa une main sur sa poitrine. Trenwyth s’était-il attiré le courroux des Ottomans ? Avait-il vraiment participé à l’insurrection bulgare ? Était-il resté prisonnier toute une année ? L’idée d’autant de souffrances lui était insupportable.

Cherchant à injecter un peu de normalité dans la conversation avant que Longhurst ne se rende compte à quel point l’état de Trenwyth l’affligeait, elle demanda :

— Le docteur Fowler ne verra pas d’objection à ce que les fenêtres restent ouvertes ?

L’air frais s’engouffrait dans la chambre, chargé des parfums de maïs caramélisé et de pâtisseries à la cannelle des vendeurs ambulants. Ils masquaient à peine les odeurs plus désagréables et pénétrantes de la ville telles que la fumée de charbon, le crottin de cheval et les effluves de la Tamise dont il valait mieux ne pas connaître l’origine.

— Si ça le dérange, Fowler peut aller se faire pendre, rétorqua Longhurst. Les revues médicales disent que c’est bénéfique. Il devrait les lire au lieu de s’accrocher à ses traditions arriérées.

Imogen était plutôt d’accord avec lui. Elle revint près du lit de Cole pour consulter sa fiche. Il avait reçu tous les traitements possibles, mais les bains glacés, les teintures, les infusions, etc., n’avaient eu aucun effet.

— Que pouvons-nous faire d’autre pour lui, docteur ?

À sa surprise, Longhurst posa une main sur son épaule.

— Tout ce que nous pouvons faire, c’est veiller à son confort et prier, si c’est votre truc. Cela dit, il faudra bientôt changer ses bandages.

— Vous pouvez compter sur moi pour vous assister pendant que vous…

— Je ne veux pas paraître… dur ou insensible, mademoiselle Pritchard mais, contrairement à vous, je n’ai jamais eu le typhus. Moins je passerai de temps ici, mieux cela vaudra, pour mes patients comme pour moi. Vous allez devoir vous débrouiller seule avec lui autant que possible.

La perspective de se retrouver seule avec Trenwyth n’était pas pour lui déplaire.

— Bien sûr, docteur, répondit-elle sobrement. Pourriez-vous demander à William de m’apporter du bouillon d’os à moelle, des bandages, de la glace et de l’eau ?

Longhurst acquiesça, puis la dévisagea longuement avant de laisser retomber sa main.

— Prévenez-moi si… quand il y aura un changement dans son état.

— Oui, docteur.

Il était déjà sorti quand la gravité de ses paroles l’atteignit enfin. Trenwyth ne pouvait rester indéfiniment dans les limbes de la fièvre. Soit il se remettait, soit…

Non ! Chassant cette pensée de sa tête, elle se pencha sur le malade et posa une main sur son front. Après tout ce temps, le toucher paraissait irréel.

Il était si brûlant qu’elle fut étonnée que son souffle ne se change pas immédiatement en vapeur.

Jusqu’à ce qu’elle le voie, sa plus grande peur avait été égoïste. Elle avait redouté qu’il la reconnaisse, qu’il dise à qui voulait l’entendre qu’elle avait été sa prostituée, ce qui aurait signifié son renvoi immédiat. À présent, une autre angoisse insidieuse lui glaçait le sang. La Grande Faucheuse.

Elle craignait pour sa vie par-dessus tout.

Il avait été un vaurien et un saint. Un païen et un héros. Un homme dangereux et un amant respectueux.

Et à présent…

Elle écarta une mèche trempée de sueur de sur son large front, tandis qu’une profonde tendresse lui emplissait le cœur.

À présent, il avait de nouveau besoin d’elle.

— Vous vivrez, Cole, lui chuchota-t-elle. Je vous le jure.

Le typhus, encore appelé « la fièvre des prisons » dans un passé pas si lointain, s’attaquait à ceux qui vivaient dans des conditions insalubres et buvaient de l’eau putride. Puis l’infection se propageait rapidement, comme cela avait été le cas dans le logement exigu et miteux des Pritchard de longues années plus tôt, lorsque Imogen l’avait contractée et vaincue.

Il était rare qu’un homme comme Trenwyth, aussi sain et bien nourri, l’attrape.

Le lieu d’où on l’avait sorti devait être déplorable.

William arriva avec ce qu’elle avait demandé, et elle se mit aussitôt au travail. Bien qu’elle sût que ce serait désagréable pour le duc, elle devait frotter, longuement et fréquemment, son corps avec de la glace.

— A-t-il besoin d’aller au petit coin, mademoiselle Pritchard ? demanda le jeune aide-soignant. Il n’y est pas encore allé depuis son arrivée.

Imogen vérifia en plissant le front.

— Non, William. Je vous appellerai si c’est le cas.

Refusant les autres offres d’aide de William, elle attendit qu’il ait refermé la porte derrière lui pour écarter les draps qui recouvraient Trenwyth. Ils étaient imprégnés de transpiration.

Elle plongea un linge dans l’eau glacée et commença à lui badigeonner le front. Au premier contact, il tiqua, puis il tourna la tête vers sa main comme s’il cherchait un apaisement.

Dans son souvenir, Trenwyth était un homme imposant, à la perfection physique et aux capacités presque inhumaines. Souvent, lorsqu’elle se promenait dans Hyde Park pendant ses jours de congé, elle s’arrêtait devant la statue d’Achille sur le monument de Wellington pour comparer le corps du héros grec à celui de son amant d’un soir.

À présent, sa chair était tirée sur ses os épais. Il était si grand et naturellement puissant que les effets de la malnutrition étaient encore plus flagrants. Elle glissa le linge dans sa nuque puis sur une plaie mal cicatrisée qui courait de sa clavicule à son épaule. Elle n’existait pas un an plus tôt. Pas plus que cette étrange grappe de traces rondes et fripées, comme si des cailloux avaient été enfoncés dans sa chair et retirés. Qu’est-ce qui avait pu provoquer une telle plaie ? Beaucoup d’autres cicatrices apparaîtraient probablement une fois que les entailles et les ecchymoses auraient guéri.

Si elles guérissaient.

Il murmurait dans son sommeil, des soupirs et des grognements s’échappant de ses lèvres sèches et craquelées. Bien qu’il ne fût pas cohérent, elle reconnut quelques mots qui la troublèrent. Marche. Baïonnettes. Creuser…

Bébés.

Elle ne se sentait pas le courage de tenter de déchiffrer les horreurs qui habitaient son esprit. Après avoir replongé le linge dans l’eau glacée, elle l’étendit sur son torse, sur ses côtes saillantes et les nœuds de muscles de son ventre. Il se contracta, gémit, puis se détendit tandis que le choc du froid se transformait en fraîcheur apaisante.

Elle regarda sous le bandage autour de son biceps. Il était temps de le changer. Elle déroula la bande de gaze, appliqua de la teinture d’iode sur ses sutures, puis lui fit un bandage propre.

— Je suis navrée si je vous fais mal, Cole. Je le fais pour vous garder en vie. Je sais que vous êtes épuisé, à bout de forces. Pouvez-vous lutter encore un peu ? Je combattrai avec vous. Je ferai tout mon possible.

— Ginny ?

Elle fut tellement surprise d’entendre son pseudonyme du Bare Kitten qu’elle se releva d’un bond et regarda autour d’elle dans la chambre. Sa joie de l’entendre parler, de découvrir qu’il reconnaissait sa voix après tout ce temps, fut vite chassée par une profonde angoisse.

Avec un son de désarroi, il tourna la tête d’un côté et de l’autre comme s’il cherchait un visage familier dans la foule. Agitant son bras amputé, il poussa un cri de douleur qui n’aurait été qu’un gémissement dans une cage thoracique moins grande. C’était un son grave et désespéré, celui d’un être perdu.

— Ginny ! répéta-t-il, plus fort cette fois.

Elle n’avait d’autre choix que de lui répondre.

— Je suis là, Cole, dit-elle d’une voix apaisante en se rasseyant sur le bord du lit. Je suis là. Vous vous souvenez de moi ?

Elle n’aurait pas dû s’en émouvoir autant, mais elle ne pouvait s’en empêcher.

Elle saisit un glaçon dans un bol en cristal, le pressa contre sa lèvre inférieure et le laissa fondre dans sa bouche. Après s’être assurée qu’il déglutissait, elle replongea son linge dans la bassine d’eau froide.

— Ginny.

De sa main droite, il saisit les plis rêches de sa jupe d’uniforme et s’y accrocha avec une force surprenante pour un homme aussi malade.

— Le monde était en feu, Ginny, gémit-il. Le monde était en feu et j’ai cru être arrivé en enfer.

— Je sais, chuchota-t-elle.

Elle écarta les cheveux qui collaient à son front brûlant. Elle ne savait pas, ne comprenait pas ce qu’il disait, mais elle voulait à tout prix le réconforter, l’apaiser.

— Mais c’était la neige, Ginny, la neige…

Il s’agita et tira sur sa jupe.

— L’enfer, ce n’est pas des flammes, Ginny. C’est de la glace.

— Chut, dit-elle doucement, la gorge nouée. Vous êtes en sécurité à présent.

Cela semblait être une consolation futile… sans compter que ce n’était pas totalement vrai.

S’il avait vécu une terrible expérience avec de la glace, ce qu’elle était en train de faire devait être une torture pour lui. Mais que pouvait-elle faire d’autre pour empêcher la fièvre de le consumer entièrement ?

— Je suis désolée, dit-elle, les larmes aux yeux.

Elle reprit son linge glacé et, cette fois, le drapa autour de ses pieds dans l’espoir d’attirer plus bas la chaleur de sa tête.

Il siffla et répéta son nom. Puis il hoqueta, et tous ses muscles se contractèrent. Impuissante, Imogen regarda son corps pâle et meurtri se convulser quelques instants tout en remerciant le Ciel qu’il soit trop faible pour la frapper. Dieu merci, le typhus lui avait épargné l’éruption cutanée qui accompagnait souvent la maladie. Lorsque elle-même avait été malade, elle avait eu la sensation que de petites fourmis voraces dévoraient lentement sa peau. Cela avait été un véritable supplice.

Elle murmura des paroles de réconfort tout en faisant fondre un autre glaçon sur sa bouche, le passant lentement sur ses lèvres et laissant l’eau goutter à l’intérieur. Il semblait bien le tolérer et poussa même un soupir lorsqu’elle recommença.

— J’ai rêvé de toi, dit-il d’une voix rauque. J’ai rêvé de sang. Et de toi.

— Moi aussi, avoua-t-elle en posant la main sur son front.

Cela paraissait impossible, mais il était encore plus chaud qu’avant.

— Oh non, marmonna-t-elle en se levant.

— Non.

Il l’attira de nouveau sur le lit avec une force étonnante.

— Chut, Cole, calmez-vous.

Elle détacha un à un ses doigts agrippés à sa jupe. Chaque fois qu’elle prononçait son prénom, elle baissait la voix. Elle aurait dû l’appeler « monsieur le Duc ». Même en privé, une telle familiarité lui paraissait un sacrilège.

— Je vais changer votre bandage. Puis nous verrons si vous pouvez avaler un peu de bouillon.

Elle continua de parler. Cela semblait l’apaiser et faciliter sa respiration de plus en plus superficielle.

S’asseyant de l’autre côté du lit, elle étira son bras gauche de sorte que son poignet pende au-dessus du vide. Elle voulut se servir des ciseaux à bord plat pour découper son bandage mais, dès que les lames touchèrent la gaze, Trenwyth se mit à gémir et à s’agiter. Si Imogen n’avait eu de bons réflexes, elle l’aurait blessé.

Elle décida donc de dérouler la bande, ce qui lui prit un temps fou car il tressaillait à la moindre pression.

Imogen se considérait comme une infirmière expérimentée et endurcie, incapable de ressentir du dégoût. Pourtant, lorsqu’elle mit à nu le moignon de Trenwyth, elle retint son souffle. La plaie avait cicatrisé en partie, mais les sutures désordonnées et l’extrémité difforme du membre indiquaient clairement qu’il n’avait pas été bien soigné.

Elle refoula son élan de colère, puis saisit la teinture d’iode et l’appliqua sur la plaie.

Il hurla de douleur, et elle esquiva de justesse un coup puissant. Elle le contempla avec frustration tandis qu’un soupçon se faisait jour dans son esprit.

La fièvre, la pâleur, les contractions musculaires… toutes étaient des symptômes du typhus, de même qu’une éruption cutanée recouvrant tout le corps et une toux sèche. Or Trenwyth ne présentait pas ces derniers symptômes. Certes, sa respiration était superficielle, son pouls faible… mais William n’avait-il pas dit qu’il n’avait pas uriné une seule fois depuis son arrivée ?

Elle reposa la teinture et courut hors de la chambre à la recherche du docteur Fowler. Trenwyth n’avait pas le typhus mais une autre pathologie aussi mortelle, sinon pire.

5

— Mademoiselle Pritchard, je ne vous imaginais pas sujette à de tels accès d’hystérie.

Pour un homme aussi maigre, le docteur Fowler avait des bajoues considérables ; elles pendaient le long de son visage, tremblotant chaque fois qu’il secouait la tête d’un air hautain.

— Le diagnostic est le typhus, répéta-t-il. Tous les médecins qui ont examiné lord Trenwyth ont convenu qu’il s’agissait là d’un cas classique.

Certes, mais tous avaient supposé que Trenwyth venait des Indes, et non de Bulgarie ou de Constantinople.

— Vous n’avez donc pas établi le diagnostic vous-même ? demanda Imogen.

— Prenez garde, mademoiselle Pritchard, vous vous aventurez sur un terrain dangereux.

— Pour rien au monde je ne vous manquerais de respect, docteur, mais j’ai de fortes raisons de penser qu’il s’agit en fait d’une septicémie. Si vous aviez vu comment a réagi M. le Duc quand j’ai touché son poignet…

— Le malheureux a eu la main tranchée, l’interrompit Fowler. Ou sciée, à en juger par son aspect. Bien sûr que c’est douloureux.

— Oui, mais sa douleur semble extrême et…

— La plaie est-elle enflée, mademoiselle Pritchard ?

Il la dévisageait avec un tel dédain qu’elle eut l’impression d’être de la vermine à exterminer.

— Je n’ai pas distingué d’enflure, mais la plaie a tellement mal cicatrisé que…

— Est-elle très rouge ou brûlante au toucher ?

— C’est tout son corps qui est brûlant.

Bien qu’elle ne fût pas hystérique, contrairement à ce qu’il avait dit, elle entendait le désespoir s’insinuer dans sa voix.

— Mais la plaie n’est pas rouge, n’est-ce pas ? insista-t-il. Il n’y a pas d’abcès ni d’intumescence visible ?

Elle répugnait à l’admettre, mais n’osa pas mentir.

— Si vous preniez juste quelques minutes pour m’accompagner, docteur, je pourrais vous montrer et mieux vous expliquer…

— À vous entendre, on croirait que je n’ai pas examiné moi-même le patient, répliqua Fowler avec agacement. Insinuez-vous que j’ai été négligent ?

— Je ne me le permettrais jamais, docteur. Mais ne pourrions-nous pas au moins opérer sa main amputée afin de rendre son moignon plus lisse ? Nous en aurions alors le cœur net. Au pire, si je me trompe, M. le Duc sera plus confortable.

— C’est absurde ! Je ne peux, en toute conscience, exposer un patient dans son état aux risques d’une opération chirurgicale. Je perdrais ma crédibilité et le droit d’exercer la médecine. Non, non, ma chère. En outre, l’esthétique de ce qui reste de son bras est le moindre des soucis de Trenwyth. Il ne vivra pas assez longtemps pour s’en soucier…

Imogen plaqua ses mains sur le grand bureau en acajou et se pencha vers Fowler, toujours assis.

— On ne peut pas le laisser mourir, docteur. Nous avons le devoir de faire tout ce qu’il est possible de faire, d’explorer toutes les éventualités, de réfléchir à d’autres diagnostics et traitements. Et si j’avais raison ? Cela ne vaut-il pas la peine de l’examiner de nouveau ?

Fowler la dévisagea en silence durant quelques instants qui parurent durer une éternité. Quand il se leva enfin, Imogen se retint de reculer d’un pas. Prenant son courage à deux mains, elle lui fit face tel David affrontant Goliath. Sauf qu’elle n’avait ni fronde, ni armée, ni même de véritable expertise médicale.

Merde.

— Je crois savoir ce qui vous arrive, mademoiselle Pritchard, dit-il avec condescendance. Notre chère Majesté vous a chargée de la survie de Trenwyth, et c’est une femme imposante et puissante. Cependant, même elle ne peut contrôler le cours d’une maladie. Le duc est entre les mains de Dieu, désormais. Ses chances de survie sont infimes.

Il traversa son luxueux bureau et ouvrit la porte, la congédiant.

— Votre inquiétude et votre enthousiasme vous font honneur, ma chère. Je vous promets qu’il n’y aura pas de représailles si le duc meurt. Votre mission est de veiller à ce qu’il soit propre et confortable. Laissez donc les diagnostics aux médecins.

Imogen fulminait. Elle tremblait à la fois de rage et de peur. Elle haïssait les conflits ; ils la pétrifiaient. Mais, plus encore, elle méprisait les hommes ignorants et prétentieux qui préféraient laisser quelqu’un mourir plutôt que d’accepter que leur opinion soit remise en cause par une personne d’un rang inférieur.

Par une femme.

Les mains du Dieu, tu parles ! Cole était sous leur responsabilité ; il était entre ses mains. Ils devaient faire leur possible. Comment le docteur Fowler pouvait-il ne pas le comprendre ?

— Au revoir, mademoiselle Pritchard.

N’étant pas sûre de pouvoir maîtriser ses paroles, Imogen sortit sans rien ajouter.

Lorsqu’elle fit irruption dans le laboratoire du docteur Longhurst, elle pouvait à peine respirer, les poumons comprimés par son corset et le désespoir.

— Vous devez faire quelque chose, sinon il mourra ! s’écria-t-elle.

— Mademoiselle Pritchard ?

Longhurst ouvrait des yeux ahuris derrière des lunettes de protection qui lui donnaient un air de chouette. Ses cheveux chocolat se dressaient sur sa tête.

— Vous disiez ? demanda-t-il.

— Col… le duc de Trenwyth. Je crois qu’il souffre de septicémie et non du typhus. Son poignet semble être infecté, ce que personne n’a remarqué jusqu’à présent.

Aussi prudemment que s’il tenait un cocktail explosif, Longhurst déposa le bécher qu’il tenait sur l’un des nombreux plans de travail du laboratoire. Imogen se faufila entre eux comme dans un labyrinthe.

— J’étais présent lorsque le docteur Fowler a changé son bandage, déclara-t-il. Pas d’abcès, pas de signe d’infection ni de putridité.

Ses yeux verts remuaient derrière les verres de ses lunettes comme s’il revoyait la scène.

— Pas de décoloration des veines, poursuivit-il. Néanmoins, je me souviens d’une sensibilité anormale pour une plaie qui n’était pas très récente.

Il reporta son regard sur elle, l’observant avec une précision clinique.

— Exposez-moi votre théorie, demanda-t-il.

Si elle voulait retenir son attention, elle devait être brève.

— Comme vous le savez, j’ai survécu au typhus et connais fort bien ses symptômes. Vous développez presque systématiquement une éruption cutanée douloureuse. Vous avez l’impression d’avoir la poitrine remplie de coton. Vous avez constamment envie de tousser, sans parvenir à rien expulser. Puis il y a les… troubles digestifs, qui sont désagréables et embarrassants, c’est le moins qu’on puisse dire.

— Vous n’avez pas besoin de m’expliquer la maladie, mademoiselle Pritchard. Je l’ai suffisamment étudiée.

Impatient, Longhurst déboutonna ses manchettes et les retroussa sur ses bras.

— J’ai beaucoup de travail à faire, ajouta-t-il.

Redoutant de heurter de nouveau un ego masculin, Imogen expliqua rapidement :

— Trenwyth ne présente qu’un seul de ces symptômes et, ce, d’une manière peu prononcée. Sa respiration est sifflante, mais il ne tousse pas. S’il n’y avait que l’absence d’éruption cutanée, ou si elle était présente mais pas la toux, j’en déduirais qu’il s’agit d’une manifestation anormale de la maladie. Mais l’absence de deux symptômes ?

Il réfléchit un instant, hocha la tête puis ôta ses lunettes.

— Pourquoi la septicémie ? demanda-t-il.

— Vous avez remarqué vous-même sa douleur dans le bras. Sa fièvre ne cesse de grimper, et il a de plus en plus de mal à respirer. Son pouls est irrégulier. William m’a dit qu’il n’avait pas utilisé le pot de chambre une seule fois. Tous ces signes indiquent une infection sévère.

Longhurst se dirigea vers la porte d’un pas vif.

— Je vais réexaminer Trenwyth, annonça-t-il. Si vous avez raison, nous préviendrons Fowler et préparerons le bloc opératoire.

Imogen le retint par le bras.

— J’ai déjà parlé au docteur Fowler. Il ne veut rien entendre. Je crains que si vous lui dites quoi que ce soit à ce sujet, il ne nous réprimande tous les deux. Pire, il pourrait nous interdire d’approcher du duc.

— Fowler ! cracha Longhurst avec une grimace de dégoût. Je ne comprendrai jamais comment on a pu choisir un tel imbécile pour diriger un établissement comme celui-ci. Ce fat sait collecter des fonds, mais pour ce qui est de pratiquer la médecine, c’est une vraie nullité.

Il lui lança un regard contrit par-dessous ses longs cils épais.

— Pardonnez mon emportement.

— Je suis d’accord avec vous, répondit-elle avec un soupir de soulagement. Acceptez-vous d’aider Trenwyth ? Vous êtes son seul espoir.

— Je suis plus chimiste que chirurgien. Ce n’est pas vraiment mon domaine.

Il contempla le laboratoire autour d’eux, l’indécision troublant ses traits d’ordinaire impassibles.

— En outre, si j’effectue une opération sans autorisation, je risque de perdre mon poste, ajouta-t-il.

— Si vous ne la faites pas, un homme pourrait perdre la vie, répliqua-t-elle.

Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, elle vit son regard s’adoucir.

— Vous avez raison de me le rappeler, dit-il. Venez, allons voir votre patient.

Lorsque Imogen était petite, sa famille possédait une chatte baptisée Iris. Elle avait eu une portée, et l’un des chatons, Icarus, s’était entiché d’Imogen, la suivant partout, la rejoignant même dans son bain. La nuit, il s’enroulait sur sa poitrine, et elle restait parfaitement immobile, fascinée par la rapidité de la respiration du petit animal. Une fois, elle avait tenté d’imiter les brefs mouvements du poitrail du chaton, mais sans parvenir à tenir son rythme.

Le souffle du duc était aussi rapide et superficiel que celui d’Icarus toutes ces années auparavant, constata-t-elle tandis qu’elle se tenait derrière Longhurst, qui examinait Trenwyth. Cette fois, lorsque le médecin lui palpa le poignet, le corps de Cole se contracta mais il n’émit qu’un son rauque. Il semblait ne plus avoir assez d’air pour hurler de douleur.

Le temps pressait, comprit-elle, affolée.

Longhurst redressa la tête vers elle, l’air grave.

— Préparez l’anesthésie et les instruments de chirurgie, ordonna-t-il. Espérons qu’il n’est pas trop tard.

6

Au fil des ans, la vision que Cole se faisait de l’enfer avait connu plusieurs mutations. Jeune homme, il se l’était représenté comme un lieu nébuleux à l’origine douteuse, une sorte de monde souterrain créé par de vieux bigots pour menacer les esprits rebelles et mater les jeunes trop curieux. Sa mère ne manquait d’ailleurs pas une occasion de lui rappeler qu’il s’agissait là de la destination finale de son âme éternelle.

Une fois soldat, l’enfer était devenu pour lui une réalité tangible : le champ de bataille. Le lieu où des armes sorties des flammes de la forge broyaient les hommes et les transformaient en amas de viande, où la chair vivante était réduite en membres épars et en entrailles qui, une fois desséchés, retournaient à la terre.

Il lui avait été impossible alors d’imaginer pire incarnation de l’enfer, jusqu’à ce que la fumée se disperse le 20 avril 1877. L’insurrection d’avril. L’enfer était devenu une marche interminable et épuisante vers une prison ottomane située quelque part entre la Bulgarie et Constantinople. Une année s’était écoulée, une éternité d’ennui ponctuée par des épisodes de torture. Cole y avait appris qu’une jeunesse passée à la recherche des plaisirs les plus exquis pouvait être rapidement balayée par la souffrance. Que le supplice vous consumait autant que l’orgasme, que vos veines se dilataient pour permettre à la douleur de se répandre dans tous vos membres, d’embraser toutes vos terminaisons nerveuses. Bientôt, ses muscles n’avaient plus eu la force de résister à l’assaut continuel des atrocités qu’on lui infligeait. Il avait eu beau lutter vaillamment, les cris et les gémissements s’étaient échappés de lui aussi abondamment que son sang.

En enfer, il avait perdu une partie de lui-même.

Puis il avait perdu sa main.

Il avait tout enduré parce que, quelles que soient les nouvelles terreurs que lui apportait le jour, la nuit la ramenait à lui.

Ginny.

Un prénom assez ridicule et vulgaire qui évoquait une pocharde. Il n’allait pas du tout à cette créature exotique et sensuelle avec sa cascade de boucles brunes et brillantes, ses yeux soulignés de khôl qui scintillaient tels deux œils-de-tigre et contrastaient avec sa peau de porcelaine. Elle était longue, svelte et sinueuse. Sa grâce et sa sensualité n’avaient rien d’artificiel, aux antipodes des manières aguicheuses des femmes de sa profession. Elle ne s’était pas affalée sur lui telle une couverture étouffante de parfum et de sexe, une main sur sa braguette et l’autre sur sa bourse. Non. Elle s’était montrée méfiante et incertaine, comme une jeune biche effrayée.

Les nuits où le froid pénétrait ses os, s’insinuant jusque dans son âme, il se souvenait de la chaleur de son corps, de la douceur qu’il avait ressentie en elle, de la manière dont elle s’était accrochée à lui, enfouissant son visage dans son cou, de ses tremblements quand elle avait joui peu avant qu’il ne la pénètre, ses yeux félins remplis d’émerveillement.

Lorsque ses tortionnaires entaillaient sa peau, lui posant des questions auxquelles il ne pouvait répondre dans une langue qu’il ne connaissait pas, créant d’autres raisons de le torturer, il se détachait de son corps.

Il la retrouvait.

Il la rejoignait dans cette chambre aux murs rouge sang et s’étendait entre ses bras. Ses membres d’oiseau, fragiles et délicats, le protégeaient de la douleur. Sa voix, à peine un murmure, l’apaisait et, parfois, lui donnait de la force. Il se souvenait de sa sincérité lorsqu’elle l’avait encouragé à pleurer sa famille.

À ressentir.

Ginny. Une prostituée. Une créature exerçant une profession froide, souvent brutale. Pourtant, elle lui avait témoigné plus de chaleur et de sincérité qu’il n’en avait connu dans toute sa vie. Cette nuit-là, elle avait été plus qu’une putain pour lui.

Elle avait été une amie.

Au cours de cette année en enfer, elle lui était devenue infiniment plus précieuse encore. Pas une sainte, mais un sanctuaire. Ses traits, déjà brouillés dans sa mémoire par la faible lumière, le fard et une bouteille de whisky, avaient été rendus plus flous encore par le temps et les épreuves. Toutefois, le souvenir de ses lèvres douces, de sa chevelure brune et de ses caresses incomparables était inscrit en lui. Elle s’était fait une place dans son cœur toujours plus sombre et amer.

Ginny. Il s’était juré de la retrouver. Il entrerait dans le Bare Kitten par une nuit froide et humide, et elle serait là. Son visage se fendrait d’un sourire attendri car elle saurait qu’il était revenu pour elle, pour l’emmener loin d’une vie d’exploitation et de maltraitance.

Il ne lui restait plus qu’à endurer, à survivre.

Aujourd’hui, l’enfer n’était plus un lieu mais un état d’esprit. Sa prison n’était plus constituée de quatre murs gardés par des hommes d’une cruauté sans pareille ; pourtant, il était toujours enfermé.

Piégé.

Il aurait pu combattre la douleur aveuglante dans son poignet. La douleur était un ennemi qu’il avait vaincu de nombreuses fois. Il avait écrasé tout ce qui menaçait de le détruire. Le désespoir d’une autre aube dans un lieu lointain et cruel ; la peur insidieuse d’avoir été oublié par les siens, de n’avoir plus de foyer ; l’horreur et l’incrédulité de baisser les yeux vers un corps qui avait été le sien et qu’il ne reconnaissait plus.

Mais la fièvre s’était emparée de lui, l’arrachant à lui-même et le précipitant dans un délire dont il ne pouvait s’échapper. Les frissons avaient suivi, le parcourant avec une telle violence que ses os s’entrechoquaient. La réalité s’était éloignée, le temps devenant un produit de la folie. Plus il se raccrochait au souvenir de Ginny, plus elle devenait un spectre diaphane.

Son monde n’était plus qu’un nuage de douleur grise. Il rêvait que son sang avait viré au noir, qu’une matière putride jaillissait de ses poignets et contaminait son cœur. La souffrance consumait tout, la fièvre brûlait ses derniers vestiges d’espoir, ses pensées, ses rêves et ses souvenirs. Il ne parvenait même plus à se remémorer le visage de Ginny. Il s’était abandonné au brouillard, s’était fondu dans la douleur et avait cessé de lutter.

C’était alors qu’elle avait prononcé son nom.

Elle l’appelait à travers la brume épaisse. Sa voix était suivie de pressions froides sur sa peau qui lui procuraient un soulagement immense. Elle lui demandait de ne pas rendre les armes, l’implorait de vivre, et un feu se ralluma en lui. Il la chercha frénétiquement autour de lui, se débattant désespérément dans le bourbier qui menaçait de l’engloutir et paralysait ses membres.

Il essaya. De toutes ses forces. L’avait-elle trouvé en enfer ? Bien qu’elle n’y fût pas à sa place, il ne pouvait se résoudre à la laisser partir.

Une voix masculine se joignit à la sienne, grinçante et désagréable. Cole voulut grogner, dire à cet homme de s’écarter de sa femme, mais il n’avait plus assez de souffle. Un lac de feu et de soufre l’engloutit avant qu’il ait pu prononcer de nouveau le nom de Ginny, et il se sentit sombrer dans les ténèbres.

Les trois jours suivant l’opération, le cœur d’Imogen battit à une telle allure qu’elle fut incapable de se comporter normalement. Il y avait trop en jeu. La peur d’une catastrophe la submergeait, menaçait de la rendre folle.

La seule raison pour laquelle elle avait encore un travail était qu’elle avait vu juste : durant l’opération, le docteur Longhurst avait découvert qu’une infection musculaire s’était propagée jusque dans les os. Il avait fait ce qu’il avait pu. Hélas, la fièvre ne diminuait pas, et il était à craindre que les dégâts ne soient trop étendus pour sauver Trenwyth.

En plus d’être une tragédie qu’on aurait pu éviter, la mort de Trenwyth entraînerait une autre calamité : le docteur Fowler aurait une excuse pour se débarrasser de Longhurst et d’elle, et il n’avait pas caché que rien ne lui ferait plus plaisir.

Les hommes tels que lui détestaient qu’on les place face à leurs propres erreurs. Bien qu’Imogen n’eût rien dit aux autres membres du personnel de son refus de réaliser l’opération en urgence, il lui lançait un regard haineux chaque fois qu’elle se trouvait, bien malgré elle, en sa présence.

Ses nuits étaient épouvantables, un flou de chaos et de catastrophe imminente. Durant la journée, la fatigue et l’angoisse la rendaient maladroite et distraite.

Del Toro l’avait menacée : si elle renversait encore de la bière sur un client ou brisait un autre plat, il la ferait payer pour travailler chez lui.

L’équilibre fragile qu’elle avait tissé dans sa vie était devenu aussi ténu que les chances de survie de Trenwyth. Elle s’accrochait au bord d’un abîme du bout des doigts, risquant de lâcher prise à tout moment et de s’écraser après une chute ridiculement courte.

Comme chaque matin quand elle lui apportait son thé et son journal, lord Anstruther lui demanda :

— Du nouveau, ma chère ? Son état a-t-il changé ?

Comme chaque matin, elle lui répondit :

— Hélas non, milord. Sa respiration est plus régulière et il semble moins agité. Toutefois, il ne se réveille toujours pas.

— Je refuse de mourir avant qu’il ait repris connaissance, c’est mon dernier mot !

Anstruther leva les bras afin qu’elle puisse déposer son plateau sur ses genoux.

— Vous imposez vos conditions à Dieu, désormais ? demanda-t-elle, amusée.

— Uniquement à Sarah, répondit-il avec un clin d’œil. Je laisse ma chère épouse organiser ma vie dans l’au-delà. Si le Seigneur est omniscient, Il sait déjà qu’il ne sert à rien de discuter avec elle.

Ce vieux coquin de comte parvenait à la faire rire malgré sa fatigue et son angoisse.

— Est-ce bien raisonnable de blasphémer en des temps pareils, milord ?

— C’est le seul vice auquel je peux encore m’adonner. Cloué dans mon lit, je n’ai plus beaucoup d’occasions de pécher.

Tout en souriant, elle remit de l’ordre dans ses oreillers, puis lui appliqua un nouveau cataplasme sur le torse qu’elle recouvrit d’un voile de gaze chaud et humide.

— Vous prenez si bien soin de moi, mademoiselle Pritchard, dit-il avec une gravité inhabituelle. Je serais terriblement malheureux si une autre que vous s’occupait de moi. C’est ce que je ne supporte pas les idiots, voyez-vous. Vous n’êtes pas seulement bonne, vous avez l’esprit vif et il n’est pas facile de vous étonner. C’est une qualité rare chez les femmes de mon rang. Vous me rappelez ma Sarah.

Ce n’était pas la première fois qu’il le lui disait, et elle en était toujours flattée. Il tenait sa défunte épouse en très haute estime.

— Pardonnez ma vulgarité, mais il m’est venu à l’esprit que vous n’aviez pas pu m’apporter les croquis que vous m’aviez promis en raison de… comment dire… d’un manque de ressources.

Il détourna le regard, et sa réticence aristocratique à parler d’argent rappela à Imogen à quel point leurs deux univers étaient éloignés.

— J’ai demandé à Cheever d’apporter des cahiers, des toiles et des outils qui vous permettront d’accomplir cette tâche, acheva-t-il.

Il paraissait à la fois encourageant et timide. Imogen n’avait jamais rencontré personne d’aussi charmant. Comment lui expliquer que son retard n’était qu’en partie dû à un manque de moyens ? Que le temps supplémentaire qu’elle prenait pour soigner Trenwyth empiétait sur son travail secret au Bare Kitten ? Pour un homme de son extraction, quelques soirées passées au musée après son travail à l’hôpital ne représentaient rien. C’était un plaisir plutôt qu’une corvée. Et si cela n’avait tenu qu’à elle, ç’aurait été le cas.

Hélas, sa vie était infiniment plus compliquée qu’il ne pouvait l’imaginer. Elle n’avait plus le temps ni l’énergie de regretter de ne pas être l’artiste qu’elle avait espéré devenir.

— Cette fois, vous avez réussi à me surprendre, milord. Toutefois, il ne serait pas convenable de ma part d’accepter un tel présent.

Il fit la même grimace que lorsqu’il avalait les teintures amères de l’apothicaire.

— Peuh ! Étant donné mon âge et mon rang, ma chère, vous pouvez passer outre les convenances.

Elle rit de nouveau quoique, cette fois, son rire fût teinté de regret.

— Je vous dédommagerai pour votre temps, naturellement, poursuivit-il.

Il s’éclaircit la gorge, de nouveau gêné d’avoir parlé d’argent.

— Ce n’est pas ça, milord, dit-elle, émue par sa bonté. C’est que…

Elle fut interrompue par l’irruption du docteur Longhurst, qui jaillit dans la chambre sans même toquer à la porte, déclenchant une quinte de toux chez le comte.

— Mademoiselle Pritchard, venez ! C’est Trenwyth, il s’est réveillé.

Imogen, qui se précipitait vers Anstruther pour l’aider, ne comprit pas tout de suite.

— Allez-y, lui dit le comte d’une voix sifflante. Je vous l’avais dit… Il a écouté… Sarah, ajouta-t-il en pointant le doigt vers le plafond.

Imogen en serait presque venue à croire en Dieu. Sans un mot de plus, elle suivit le docteur Longhurst.

La porte de la chambre de Trenwyth était ouverte. Elle déversait dans le couloir un faisceau de lumière ainsi qu’une cacophonie de voix parmi lesquelles elle reconnut celle du docteur Fowler, qui distribuait des ordres. William passa devant elle avec un plateau chargé de thé et de bouillon.

Mais tous ces bruits étaient étouffés par les battements de son cœur tandis que, en elle, l’angoisse se disputait à l’euphorie. Si Trenwyth la reconnaissait ? Dans son délire, il avait reconnu la voix de Ginny. Il l’avait appelée, avait rêvé d’elle, s’était accroché à elle comme à une planche de salut, et cela avait éveillé en elle un espoir aussi dangereux qu’absurde.

Et si, une fois conscient, elle ne redevenait pour lui qu’une putain ? S’il révélait ses secrets dans cette chambre remplie de ses employeurs ? Elle perdrait tout.

Elle chassa aussitôt sa peur. Comment pouvait-elle ne penser qu’à elle en un moment pareil, alors que l’homme pour lequel elle s’était battue était miraculeusement revenu à la vie ?

Mais il ne s’agissait pas que d’elle. Elle devait subvenir aux besoins de sa mère, protéger sa sœur. Elles n’avaient personne d’autre et dépendaient entièrement d’elle.

Le docteur Fowler avait fait prévenir la sœur de Trenwyth, lady Russell. Elle voyageait sur le continent avec son époux et ne s’était pas encore manifestée.

Ce qui signifiait que… Cole n’avait personne, lui non plus.

Faux, décida-t-elle. Il l’avait, elle. Il n’était pas question qu’elle le laisse traverser la redoutable période de convalescence sans aide. Elle le soignerait jusqu’à ce qu’il recouvre la santé. Elle lui donnerait tout ce qu’elle avait. Il aurait son soutien, son corps, ses mains, son cœur s’il le voulait.

Imogen savait qu’il en possédait déjà une partie depuis cette nuit qu’ils avaient passée ensemble. Il suffirait à Cole d’un mot doux et de l’un de ses sourires dévastateurs pour prendre le reste dans ses mains puissantes.

Enfin… sa main, puisqu’il n’en avait plus qu’une. Elle l’aiderait également à s’adapter à cette situation. Elle porterait ce qu’il ne pouvait plus porter. Elle…

Toutes ses pensées s’égaillèrent comme une nuée d’oiseaux apeurés lorsqu’elle franchit la porte.

Si elle l’avait croisé dans la rue, elle ne l’aurait pas reconnu. Pourtant, elle l’avait elle-même rasé de près le matin même. Ses traits aristocratiques anguleux étaient tendus dans une expression d’entêtement, ses lèvres pincées obstinément contre le bord de la tasse de thé que William tenait devant sa bouche. Il aurait eu besoin d’une bonne coupe, bien qu’elle lui eût lavé et brossé les cheveux. Ils retombaient devant ses yeux, qui ne contenaient pas une once de la passion qu’elle lui avait connue. Son regard était à la fois sauvage et vide, comme si tout ce qui avait constitué Collin Talmage, duc de Trenwyth, avait disparu.

Des ombres semblaient s’être agglutinées autour de lui, et cela n’avait rien à voir avec le fait que Molly venait de fermer les rideaux.

Le docteur Longhurst prit Imogen par le bras et la fit s’approcher du lit.

— Monsieur le Duc, Mlle Pritchard peut-elle vous convaincre d’avaler votre thé, ou un peu de bouillon si vous préférez ?

Incapable de respirer, Imogen le regarda fixement.

Le regard de Trenwyth se posa sur elle un instant, à peine le temps pour un grain de sable de tomber dans un sablier, puis se reporta sur Longhurst. Imogen se mit à trembler, non pas pour les raisons qu’elle avait redoutées, mais parce que ces yeux, autrefois remplis d’esprit, de perspicacité, de douleur et d’assurance prédatrice étaient désormais deux puits sans fond, un vide incommensurable.

— Pourquoi me convaincrait-elle ? grogna-t-il.

— Pourquoi, en effet ? maugréa Fowler, qui croisa les bras sur sa poitrine.

Elle tiqua, le regard toujours rivé sur Trenwyth. Il était vivant. Conscient. Son bras gauche bandé était attaché contre son torse à l’aide d’une écharpe passée autour de son épaule, et son teint avait retrouvé un peu de couleur.

Il était rompu, brisé et toujours aussi beau que dans son souvenir.

— C’est à Mlle Pritchard que vous devez d’être en vie, déclara le docteur Longhurst.

— Peuh ! s’exclama Fowler en décroisant les bras et en les laissant retomber le long de ses flancs.

— C’est elle et elle seule qui a diagnostiqué votre maladie, poursuivit Longhurst. Nous étions tous convaincus que vous aviez contracté le typhus. Elle s’est battue pour vous, pour votre survie. Et, de toute évidence, elle a gagné.

La tête de Trenwyth pivota avec une lenteur presque irréelle. Il lança à Imogen un regard noir qui lui glaça le sang.

— Vous m’en direz tant, lâcha-t-il d’un ton monocorde.

Ce n’était pas de la gratitude qu’elle lisait sur ses traits. Cela ressemblait à une accusation.

En revanche, une chaleur inhabituelle brillait dans le regard de Longhurst.

— Elle a été remarquable, murmura-t-il.

Il y eut un long silence gêné dans la chambre.

Consciente de son uniforme austère et de son chignon sévère sous son bonnet, Imogen lissa son tablier et avança d’un pas.

— Si vous n’aimez pas le thé, je peux vous apporter…

— Je ne vous ai rien demandé, l’interrompit sèchement Trenwyth sans la regarder. Je déteste le thé, je veux du café.

Piquée au vif, Imogen recula. Ce n’était pas du tout ce à quoi elle s’était attendue.

— Les excitants sont déconseillés après une opération, déclara Longhurst. Plus tard, peut-être…

— Où est mon homme ? aboya Trenwyth.

Ses yeux cuivrés au regard froid scrutèrent les visages de toutes les personnes rassemblées dans la chambre, sauf celui d’Imogen.

— Qui ? demanda Fowler.

— Sean O’Mara, mon valet. Est-il rentré de…

L’espace d’un instant, le duc parut perdu, puis la mémoire dut lui revenir, car il retrouva un air déterminé, les ombres et l’amertume se refermant de nouveau sur lui.

— Est-il en vie ? demanda-t-il sèchement.

— Nous allons l’envoyer chercher sur-le-champ, répondit Longhurst en l’observant attentivement. Il travaille désormais à Scotland Yard, sous le commandement de sir Carlton Morley. En attendant, Mlle Pritchard vous administrera du laudanum pour la douleur dans votre poignet.

Les lèvres de Trenwyth se retroussèrent dans un rictus de dédain.

— Cette idiote insignifiante ne s’approchera pas de moi, pas plus que vous, le charcutier.

— Je vous demande pardon ?

Au ton de Longhurst, il était clair qu’il ne demandait pas des excuses, mais les exigeait.

— Vous ne m’abrutirez plus avec vos drogues maintenant que j’ai repris mes esprits, grogna Trenwyth.

Il soutint le regard de Longhurst avec hargne.

— Mais… votre bras, insista Imogen malgré elle. La douleur sera inimaginable une fois que les effets du laudanum que nous vous avons déjà administré seront passés. Pire que maintenant.

Ce devait d’ailleurs être la douleur qui le faisait réagir ainsi. Ce n’était pas le Trenwyth qu’elle avait connu.

— Je n’ai pas besoin d’« imaginer » ce que sera la douleur, répliqua-t-il en la dévisageant avec mépris. Vous croyez que j’en ai peur ?

Imogen songea aux nombreuses cicatrices et plaies qui transformaient son corps en une topographie de la souffrance. Après avoir autant souffert, comment aurait-il pu rester le même ?

— Non, monsieur le Duc. Si vous ne voulez pas de laudanum, accepterez-vous un anesthésique local ? Je pourrais…

— Vous en avez assez fait. Dehors !

L’air abasourdi, Longhurst se plaça devant elle d’un air protecteur.

— Monsieur le Duc ?

— Sortez tous ! Tout le monde dehors ! cria Trenwyth.

La tasse que William avait reposée sur le plateau s’écrasa contre le mur juste au-dessus de la tête d’Imogen, l’aspergeant de gouttelettes tièdes.

— Trouvez-moi O’Mara ! rugit Trenwyth.

Puis il balaya le plateau d’un geste, l’envoyant voler à travers la pièce.

Molly poussa un cri et prit la fuite.

Pendant que Longhurst et William se précipitaient vers le duc pour tenter de le calmer, Fowler saisit Imogen par le coude et l’entraîna dans le couloir.

— Allez chercher vos affaires, mademoiselle Pritchard. Vous ne travaillez plus pour l’hôpital royal St. Margaret.

Bouche bée, Imogen fixa les poches sombres sous les yeux de Fowler un instant de trop.

— Mais… qu’ai-je fait de mal ?

— Vous êtes congédiée pour insubordination, dit-il en laissant traîner le « s » telle une vipère.

— Vous voulez parler du duc ?

— Je vous avais ordonné de vous taire, et vous êtes allée parler dans mon dos à Longhurst pour le convaincre d’effectuer une opération sans mon consentement.

— Mais… c’est grâce à mon intervention que le duc a été sauvé !

— Peu importe. Parce que vous avez eu raison une fois, vous croyez désormais en savoir plus que des médecins expérimentés ? Et si le prochain patient meurt par votre faute ? La communauté médicale de Londres compte déjà assez d’anges de la mort, mademoiselle Pritchard, nous n’avons pas besoin d’un de plus.

Il faisait allusion aux infirmières qui euthanasiaient leurs patients en phase terminale. Certains les appelaient des anges, d’autres des assassins.

Elle n’était ni l’un ni l’autre.

— Je vous en prie, docteur Fowler, implora-t-elle. Je n’ai jamais rien fait de la sorte. C’était la première et la dernière fois que je désobéissais à un ordre, je vous le jure. Je ne le ferai plus. Ne me renvoyez pas. J’ai une famille à nourrir.

— Vous auriez dû y penser avant de chercher à me ridiculiser.

Il la lâcha brutalement, et elle chancela.

— Molly ! appela-t-il. Allez chercher tous les aides-soignants et les infirmières de l’étage. Nous avons besoin d’aide pour maîtriser lord Trenwyth, et quelqu’un doit accompagner Mlle Pritchard hors du bâtiment.

— Bien, docteur.

Molly passa devant Imogen en lui lançant un regard torve.

Imogen se tourna vers la porte de lord Anstruther, un peu plus loin dans le couloir.

— Puis-je au moins dire au revoir à…

— Vous pouvez faire ce qui vous chante, mademoiselle Pritchard, tant que ce n’est pas dans mon établissement.

Elle s’apprêtait à le supplier de nouveau quand il la fit taire d’un geste.

— Avant que vous ne posiez la question, n’attendez pas de lettre de recommandation de ma part. Adieu, mademoiselle Pritchard.

Seigneur, rien ne s’était passé comme elle l’avait prévu ! Sa pire crainte avait été que Trenwyth la reconnaisse.

Elle aurait dû plutôt redouter qu’il ne la reconnaisse pas.

7

Imogen ne se souvint qu’elle avait laissé ses affaires dans son casier à l’hôpital qu’après avoir pris son service au Bare Kitten.

Elle ne se rappelait même pas qui l’avait escortée jusqu’à la porte de St. Margaret. Elle avait erré dans les rues pendant une heure, sentant à peine la bruine qui tombait. À mesure que le temps passait, l’incrédulité avait cédé le pas à l’engourdissement puis au désespoir. Elle ne pouvait se résoudre à rentrer chez elle ; à regarder sa mère tenter d’entretenir la maison, de cuisiner et de faire les courses avec ses genoux arthritiques ; à voir sa sœur, la jolie et douce Isobel, s’efforcer de se rendre présentable pour aller à l’école et à lui dire qu’elle allait devoir travailler à l’usine à la place. Elle ne pouvait affronter son échec dans leurs yeux. En sauvant la vie d’un riche duc ingrat, elle avait perdu le seul revenu qui leur permettait de garder la tête hors de l’eau. La distance entre St. Margaret et le Bare Kitten était courte, et pourtant, les deux établissements semblaient se situer dans deux mondes différents.

Celui du Bare Kitten était le sien, désormais, pensa-t-elle en contemplant ce lieu qu’elle détestait. Tandis qu’elle balayait les détritus et les éclats de verre sur le plancher crasseux, elle s’efforça de ne pas en vouloir à tout le monde. À son père, pour les avoir abandonnées dans cette situation précaire. À sa sœur, pour être jeune, innocente et avoir besoin d’être protégée. À sa mère, pour être faible, malade et dépendante. Au docteur Fowler pour son ego démesuré et ses décisions injustes. À Trenwyth, pour lui avoir fait l’amour, pour avoir éveillé des sentiments en elle, pour ne pas l’avoir reconnue.

Et, surtout, à elle-même. Car, en dépit de tout, c’était sa faute.

— Pendant que t’es là à quatre pattes, nettoie donc ça avec ta bouche !

Le client ivre qui avait brisé son verre se tenait l’entrejambe avec un sourire lubrique. Ses compagnons, tout aussi éméchés que lui, explosèrent de rire.

Imogen se releva, son balai dans une main, sa pelle dans l’autre.

— Je vais vous chercher un autre verre, répondit-elle sèchement, en s’efforçant de ne pas regarder les gouttelettes de bave prises dans la barbe de l’homme.

Elle se détourna et se dirigea vers la poubelle derrière le bar.

— Del Toro, combien pour celle-là ? lança l’ivrogne en lui donnant une tape sur la fesse au passage. Elle paraît docile, j’aime bien ça.

De l’autre côté de la pièce, del Toro sortit son cigare de sa bouche pour répondre nonchalamment :

— C’est ma serveuse, elle n’est pas à vendre, Barton. Choisis n’importe laquelle de mes autres filles. T’auras même droit à un rabais, vu qu’il n’y a pas foule ce soir.

— Pas à vendre ? Tout le monde est à vendre, répliqua Barton. Dis ton prix, je paierai.

Del Toro lança un regard à Imogen et lui adressa un sourire complice qui lui retourna les tripes.

— Quelqu’un m’a payé un jour vingt livres pour elle, déclara-t-il en soufflant un rond de fumée parfait. Tu peux l’avoir pour ce prix-là.

— Ah ah ! Tu te fous de moi, del Toro. Elle ne vaut pas vingt shillings, avec ses petits nichons.

— Crois-le ou pas, c’est vrai, rétorqua del Toro, hilare. Je le jure devant Dieu.

— Quel est l’imbécile qui a payé une fortune pareille ? lança Barton d’un ton de défi.

— Voyons, Barton, que dirait ta femme si je dévoilais le nom de mes clients ? Dans mon métier, faut savoir être discret.

Del Toro lança un clin d’œil à Imogen puis désigna le bar d’un signe de tête, lui ordonnant de se remettre au travail.

Elle versa les débris dans la poubelle, rangea le balai et la brosse, puis revint vers le bar afin de remplir un autre verre pour l’odieux M. Barton.

— Je m’en occupe, Ginny, dit Jeremy Carson avec un sourire juvénile. Je me charge de ta table si tu t’occupes de ça, proposa-t-il. Quoique je ne sois pas sûr que tu gagnes au change.

Il lui indiqua une flaque de vomi sous une table de vieux grincheux qui se disputaient au sujet de l’addition.

Avec un soupir, Imogen décida qu’elle préférait nettoyer du vomi plutôt que de servir cet excrément humain qu’était Barton.

— C’est la pleine lune, ce soir, reprit Jeremy. Il paraît qu’elle fait faire des choses étranges et terribles aux gens. Sois sur tes gardes, Ginny.

— Merci, Jeremy.

Elle lui adressa un sourire reconnaissant avant d’aller chercher un seau.

Elle travailla toute la nuit en tournant et retournant sa situation dans sa tête. Elle devait payer le loyer dans une semaine, et elle n’avait pas la somme nécessaire. Le garde-manger était plein (enfin, aussi plein qu’il pouvait l’être), ce qui leur permettrait de ne pas mourir de faim pendant deux semaines, si elles faisaient attention. Peut-être pouvait-elle se présenter dans un autre hôpital. Sans doute parviendrait-elle à convaincre le docteur Longhurst, qui semblait avoir une bonne opinion d’elle, de lui écrire une lettre de recommandation non officielle.

Cette pensée la ragaillardit légèrement tandis qu’elle vidait les ordures dans une benne placée dans l’allée derrière le Bare Kitten. Elle tenait la poubelle d’une main tandis que, de l’autre, elle serrait son fichu par-dessus sa perruque afin que la pluie ne défrise pas ses boucles. Il lui suffisait d’attendre que le docteur Longhurst finisse son service à St. Margaret. Elle l’intercepterait à la sortie. Elle pouvait même rédiger une lettre à l’avance et le convaincre de la signer. Ainsi, elle gagnerait du temps…

Des mains brutales l’attrapèrent soudain par la nuque et la firent basculer en avant, lui appuyant la tête vers les détritus nauséabonds.

Elle cria. Un grand corps était pressé contre le sien. Une main se plaqua sur sa bouche, la forçant à inhaler la puanteur.

— Puisque tu n’es pas à vendre, je te prendrai gratis.

Barton empestait le tabac froid, le gin et une crasse qui rivalisait avec les effluves de pourriture sous elle. La peur et le dégoût firent monter un flot de bile dans la gorge d’Imogen.

Elle tenta de le mordre et de redresser la tête, mais il la secoua avec une telle violence qu’elle n’osa pas recommencer de peur qu’il lui brise le cou.

— Si tu résistes, tu le regretteras, menaça-t-il en retroussant ses jupes. Crie et je t’assomme.

Si elle ne se débattait pas, elle le regretterait toute sa vie.

Elle se ramollit, refoula sa répulsion et fouilla dans la benne jusqu’à ce qu’elle trouve ce qu’elle cherchait – un morceau du verre qu’il avait brisé plus tôt.

Serrant fermement son arme improvisée, elle attendit qu’il change de position pour déboutonner sa braguette. Dès que ce fut le cas, elle pivota et le frappa. Elle sut qu’elle avait atteint sa cible quand elle l’entendit grogner et sentit qu’il la lâchait. Le verre l’avait pénétré entre les côtes, sous l’aisselle. Douloureux sans être mortel.

Malheureusement, la plaie n’était pas assez profonde.

Il la frappa, son poing lui fendant la lèvre et l’envoyant rouler sur les pavés sales de l’allée. Des points noirs dansèrent devant ses yeux. Elle se raccrocha de toutes ses forces à la conscience, tout comme à l’éclat de verre dans sa main.

Il se pencha sur elle, le poing prêt à assener un autre coup.

— Trousser une putain, c’est pas un viol ; c’est la loi qui le dit, cracha-t-il. Quand j’en aurai fini avec toi, tu…

Sans le laisser finir, elle planta le morceau de verre dans son cou, juste au-dessus de la clavicule. Il poussa un cri et s’écarta brusquement, laissant le verre dans la main crispée d’Imogen.

Un jet de sang chaud jaillit de la plaie jusqu’à ce qu’il la couvre de sa main pour l’étancher.

Terrifiée, Imogen bondit sur ses pieds et le contourna.

— Attends !

Il voulut la retenir. Sa main attrapa son fichu, qui lui resta dans la main. Imogen laissa tomber son arme et se précipita vers la porte.

— Tu m’as tué ! haleta Barton en s’affalant contre le mur en brique. Tu m’as tué, sale garce.

Il n’y avait pas de colère dans sa voix, uniquement de l’incrédulité. Le sang dégoulinait sur sa chemise. Il y en avait tant !

Imogen savait qu’il avait raison. S’il ne recevait aucun secours dans les prochaines minutes, il se viderait de son sang dans l’allée. Si elle allait chercher de l’aide et qu’il meure quand même, elle serait pendue pour meurtre.

La porte de service du Bare Kitten s’ouvrit, et Jeremy la percuta en sortant. Il la retint par les épaules en écarquillant les yeux.

— Ginny ? Bon Dieu, que s’est-il passé ?

— Cette garce m’a poignardé, accusa Barton d’une voix faible. Va chercher le médecin ou je suis foutu.

— Oui, va chercher de l’aide, lui enjoignit Imogen.

Elle pantelait. Se savoir aussi condamnée que l’homme qui l’avait attaquée allumait un feu sous ses pieds. Elle devait fuir. Elle devait prévenir sa famille.

Pivotant sur ses talons, elle se libéra, remonta ses jupes et s’élança.

— Ginny ! Attends !

Jeremy voulut la retenir et ne parvint qu’à attraper sa perruque brune, qu’il arracha. Tout en courant, Imogen lança un regard derrière elle. Elle vit Barton, à peine conscient, plaqué contre le mur, et Jeremy qui regardait, incrédule, la perruque entre ses doigts.

Il releva les yeux vers elle, perplexe, et elle vit ce qu’il voyait : sa chevelure blond vénitien, comme disait sa mère, qui retombait sur ses épaules.

— Va chercher de l’aide ! cria-t-elle de nouveau.

Puis elle se fondit dans la nuit londonienne battue par la pluie.

8

Imogen courut droit devant elle jusqu’à ce que ses poumons menacent d’exploser. Vu l’heure et le mauvais temps, il n’y avait pas grand monde dans les rues. Par deux fois, pourtant, elle dut bifurquer dans une ruelle obscure pour éviter un policier qui faisait sa ronde. Heureusement, la pluie obligeait les quelques passants à baisser la tête sous leurs chapeaux et leurs parapluies pour garder les yeux sur les pavés glissants.

Enfin, elle se réfugia sous un auvent sombre en face de la gare pour reprendre son souffle. Baissant les yeux, elle vit avec effroi ses mains couvertes de sang. Elle les tendit sous la pluie et attendit en tremblant que l’orage lave ses paumes ouvertes, transformant les flaques rouges en aquarelle rose. Le verre avait laissé une entaille dans sa main, longue mais peu profonde. Maintenant que la panique cédait le pas à une angoisse plus sourde, la plaie commençait à l’élancer.

Elle s’adossa au mur quelques minutes afin de réfléchir… et respirer.

Elle aurait voulu se précipiter chez elle, prévenir sa mère et sa sœur. Mais elle ne parviendrait qu’à les affoler en se présentant ainsi, à demi vêtue et couverte du sang d’un homme.

Un homme qu’elle avait tué.

Elle les effraierait et leur ferait honte. En outre, la police viendrait la chercher peu après avoir été appelée au Bare Kitten. Il ne fallait pas compter sur del Toro pour la défendre.

Que faire, alors ? Prévenir sa mère et sa sœur ? Attendre ?

Avait-elle vraiment tué Barton ? La réponse à cette question scellerait son avenir – ce serait soit la prison, soit la potence.

Sa lèvre fendue lui faisait mal. Lorsqu’elle passa la langue dessus, elle sentit un goût de cuivre. La pluie avait lavé la giclée de sang de Barton sur sa gorge, mais pas sur son corsage échancré. Elle n’avait plus de fichu pour se couvrir, et le froid la pénétrait. Ses cheveux alourdis par l’eau pendaient mollement, et elle ne voulait même pas penser à l’état de son maquillage.

Elle n’avait nulle part où aller, personne à qui s’adresser. Elle ne pouvait même pas sauter dans un train – quelqu’un l’arrêterait sûrement en voyant son état.

À moins que… à moins qu’elle ne puisse se changer et se nettoyer. N’avait-elle pas laissé des affaires à l’hôpital ? Elle y conservait une robe d’uniforme noire et propre dans le vestiaire. Elle pourrait en profiter pour soigner sa paume et sa lèvre. Ensuite, elle établirait un plan. Elle gardait toujours quelques demi-pence dans son casier pour déjeuner ou au cas où elle devait prendre le train.

À cette heure-ci, il n’y aurait qu’une poignée d’infirmières et un médecin au rez-de-chaussée. Les lits n’étaient pas tous occupés, et ce radin de Fowler rechignait à recruter des employés supplémentaires pour la nuit.

Gwen était peut-être de service. Imogen était presque sûre de pouvoir faire confiance à son amie. En outre, elle n’avait pas pu lui dire au revoir.

Sans doute devait-elle dire adieu à tout le monde, à présent.

Cette terrible perspective lui fit mollir les genoux. Mais ce n’était pas le moment de se laisser aller. Si elle s’effondrait maintenant, elle ne se relèverait plus jamais. Elle rassembla ses forces, disposa sa chevelure de façon à cacher les taches de sang sur son corsage et s’élança de nouveau sous la pluie.

Elle se glissa facilement à l’intérieur de l’hôpital – elle connaissait toutes les portes qui n’étaient pas verrouillées ou gardées – et longea les couloirs sombres aussi silencieusement qu’un fantôme. Après avoir trouvé de la gaze et du désinfectant, elle nettoya et banda d’abord sa paume afin de ne pas laisser de traces de sang.

Son reflet dans le miroir lui fit monter les larmes aux yeux. L’homme qu’elle avait sans doute tué ne lui avait pas arraché une larme, pas plus que la douleur de ses plaies, le froid de la pluie ni même la perspective de perdre sa famille, de perdre sa vie. Ses yeux étaient restés étrangement secs lors de sa course sous l’orage.

Jusqu’à présent.

Jusqu’à ce qu’elle voie le masque pâle et cireux de terreur qui la fixait dans le miroir au-dessus de la bassine. Le khôl sous ses yeux avait dégouliné jusque sur son menton. Sa lèvre supérieure avait doublé de volume sur le côté gauche, et ses cheveux blonds trempés pendaient lourdement de chaque côté de son visage.

Son corsage bleu ciel, presque translucide, était taché de sang, qui transformait le tissu vaporeux en une dentelle de violence. Ravalant un sanglot, elle saisit une serviette et un savon et commença à frotter. D’une main tremblante, elle ôta la poudre avec laquelle elle transformait sa peau en une porcelaine parfaite, dévoilant ses taches de rousseur. Les larmes éclaircissaient ses yeux noisette, les rendant presque verts. Lorsqu’elle eut fini, elle reconnut la femme pâle et insignifiante qui lui rendait son regard dans la glace, le nez fin au-dessus d’une bouche pincée par le froid et la douleur, les lèvres pleines enflées d’une manière presque comique.

« Une idiote insignifiante », n’était-ce pas ainsi que Trenwyth l’avait appelée ? Elle se demanda ce qu’il aurait dit en la voyant à présent. Oui, elle était insignifiante. Et maigre, à tel point que ses épaules formaient des angles saillants et que ses clavicules menaçaient de transpercer sa peau.

Une profonde tristesse lui noua les entrailles. Le sentiment que son avenir était mort, sans doute. L’amertume d’un beau souvenir réduit en cendres.

Elle renifla, ouvrit son casier et trouva…

Rien.

Pas de robe, pas de petite bourse contenant trois demi-pence. Pas de bas de rechange, de jupon ni de tablier. Quelqu’un avait pris ses affaires ou les avait jetées aux ordures.

Sa dernière lueur d’espoir s’éteignit, et elle sentit ses forces l’abandonner.

Soudain, elle sut ce qu’il lui restait à faire. Le remords l’envahissait déjà tandis qu’elle remontait ses jupes mouillées et se dirigeait vers l’escalier sur la pointe des pieds. Elle s’apprêtait à commettre un délit. Toutefois, la vision de sa sœur affamée suffit à lui faire gravir les marches jusqu’au premier étage ; celle de sa mère terrassée par la nouvelle des crimes de sa fille la propulsa vers le second.

Lord Anstruther, ce cher vieillard mourant, avait toujours été bon et généreux avec elle.

Elle allait le voler.

Dans le tiroir de sa table de chevet, il conservait une petite bourse « pour les broutilles » : de la monnaie pour donner un pourboire à un livreur, pour envoyer son valet lui acheter son journal ou autre chose.

Elle contenait assez d’argent pour faire vivre sa mère et sa sœur pendant un mois, plus si elles vivaient encore plus frugalement que d’habitude. Elle intercepterait Isobel lorsque celle-ci se rendrait à l’école et lui donnerait l’argent, ne conservant que quelques pièces pour sa fuite.

C’était tout ce qu’elle pouvait faire pour le moment. Anstruther remarquerait à peine la disparition des pièces, et cela donnerait à Imogen et à Isobel un peu de temps pour décider de ce qu’elles feraient ensuite.

Les tapis du dernier étage étouffaient les bruits de ses souliers encore mouillés. Elle avait du mal à croire qu’elle envisageait de commettre un acte aussi lamentable.

Cela ne l’arrêta pas.

La chambre d’Anstruther se trouvait à deux pas du poste des infirmières, situé au fond du couloir. Elle grimaça lorsque la poignée émit un cliquetis, se glissa à l’intérieur puis referma la porte derrière elle avec d’infinies précautions.

Les rideaux étaient tirés, et l’obscurité dans la chambre était totale. Tant mieux. Elle connaissait ces chambres par cœur et avait l’habitude de s’y déplacer dans le noir.

La respiration sifflante de lord Anstruther lui fendit le cœur. Elle s’avança lentement, tremblant sous l’effort qu’elle faisait pour rester silencieuse plus qu’à cause de ses vêtements mouillés, priant pour la paix et le confort du vieil homme. Elle trouva le montant du lit, puis se glissa jusqu’à la table de chevet.

Elle était plus douée qu’elle ne l’aurait cru. Elle ouvrit le tiroir sans bruit et trouva rapidement la bourse en soie. Sous ses doigts, elle sentit le contour des pièces. Il ne lui restait plus qu’à sortir la bourse sans faire de…

— Si vous êtes l’ange de la mort venu me chercher, dépêchez-vous un peu. C’est à croire que vous n’avez rien d’autre à faire.

Imogen se figea. La voix d’Anstruther, rendue rauque par le sommeil, était teintée de son humour coutumier.

Lorsqu’une allumette craqua et s’approcha de la mèche de la chandelle, elle sut qu’elle était perdue. Anstruther tirerait la sonnette pour alerter les infirmières ; celles-ci appelleraient Scotland Yard et les policiers arriveraient avec des menottes. Son instinct lui hurlait de fuir, mais ses jambes n’avaient plus la force de la porter. Elle avait atteint ses limites.

— Mademoiselle Pritchard ? Que se passe-t-il ? Que faites-vous ici ? Et que diable portez-vous ?

Elle sortit la main du tiroir et le referma avec un déclic sonore.

— Je vous volais, milord, répondit-elle avec un calme étonnant.

— Regardez-moi, ma chère enfant.

L’ordre du comte était doux mais prononcé avec l’autorité propre à ceux qui étaient nés pour commander.

Imogen se tourna lentement vers lui, luttant pour ne pas perdre contenance en dépit de son émotion. Elle regarda dans ses yeux clairs et bons.

— Je suis désespérée, dit-elle d’une voix éraillée tandis qu’une larme chaude coulait sur sa joue. Je suis idiote… et je suis désolée.

— Il y a du sang sur votre robe… si on peut appeler cela une robe. C’est le vôtre ?

Il détourna les yeux, plus choqué par sa tenue que par ses aveux.

— Non, milord.

Il l’observa longuement, remarquant ses cheveux emmêlés, sa lèvre fendue, sa robe trempée et sa main bandée.

Elle baissa les yeux, incapable de soutenir son regard.

— Vous pouvez appeler les autorités, milord. Je ne vous en empêcherai pas.

— Allez donc chercher ma robe de chambre pour vous couvrir, mademoiselle Pritchard. Votre décolleté met mon pauvre cœur à rude épreuve. Je ne suis pas encore mort, pardieu !

Elle s’exécuta, se drapant dans le vêtement doux et chaud dont elle resserra les pans autour elle.

— Bien, reprit-il. Je ne préviendrai pas les autorités si vous approchez cette chaise et m’expliquez pourquoi vous aviez la main dans ma bourse, à qui appartient le sang sur votre corsage, qui vous a frappée et pourquoi vous êtes habillée comme… comme si vous faisiez payer un penny la danse.

Au cours de sa vie, Imogen avait connu bien des hommes qui se targuaient d’être des gentlemen. Elle n’en avait encore jamais rencontré de vrai jusqu’à Anstruther, quelqu’un qui la préférait couverte plutôt que peu vêtue, qui utilisait un euphémisme au lieu de la qualifier de putain. Surprise et touchée, elle fit exactement ce qu’il demandait.

Son récit jaillit de ses lèvres telle la dernière confession d’un condamné. Elle lui parla de sa mère et de sa sœur, de leur deux-pièces qui sentait le poisson et le désespoir, des dettes de son père et de son servage au Bare Kitten. Elle lui raconta comment elle avait été congédiée de l’hôpital St. Margaret, l’agression de Barton et la mort probable de celui-ci dans la ruelle.

Anstruther l’écouta sans l’interrompre. Seule sa moustache remuait lorsqu’il émettait de petits bruits choqués de temps à autre.

Imogen ne fondit en larmes que lorsqu’elle en vint au moment où elle avait décidé de le voler, de lui prendre sa bourse et de la remettre à Isobel avant de disparaître, dans l’espoir de se fondre dans l’anonymat quelque part. C’étaient des larmes de honte, de chagrin et d’impuissance.

Le comte resta silencieux un long moment après qu’elle eut fini de lui raconter son histoire. Elle n’avait pas le courage de le regarder. Sans savoir vraiment pourquoi, elle avait omis de mentionner Trenwyth. Elle n’avait rien dit de sa nuit avec lui, de ce qui s’était passé entre eux avant qu’il ne revienne, malade, devenu un autre homme.

— Quelle heure est-il ? demanda doucement le vieux lord.

Imogen redressa la tête en s’essuyant les joues.

— Pardon, milord ?

— Il est soit très tard, soit très tôt, dit-il avec un geste vers la montre de gousset posée sur la table de chevet.

Elle la lui tendit.

— Très tôt, constata-t-il. Écoutez-moi, mademoiselle Pritchard. À mon avis, vous n’avez que deux options.

Imogen déglutit et resta silencieuse.

— Je vous donnerais volontiers ma bourse et tout ce qu’elle contient en vous souhaitant bonne chance. Cela dit, je vous préviens, elle ne vous mènerait pas très loin.

Sa bonté l’émut et la surprit. Elle le dévisagea un instant, puis demanda, redoutant presque d’entendre sa réponse :

— Quelle est ma seconde option ?

Il esquissa un sourire espiègle.

— M’épouser, pardi !

9

Londres, mai 1879

Cole aurait voulu sortir le ressort d’acier tranchant fixé à sa prothèse et l’enfoncer dans le cou musclé de Liam Mackenzie. Non parce que le marquis de Ravencroft était son ennemi, mais parce que chaque mot qui sortait de la bouche de son ancien commandant gouttait comme de l’acide dans le trou où s’était autrefois trouvé son cœur.

— Puisque je te le dis, Trenwyth : c’est comme si elle n’avait jamais existé.

L’Écossais brun se resservit un verre de scotch – un scotch produit par sa propre distillerie. Cole en conservait toujours une carafe dans son bureau.

— Si je ne te connaissais pas mieux et si tu n’étais pas aussi insistant, je croirais que tu l’as rêvée, reprit-il. Qu’elle n’est qu’un fantasme que tu t’es créé pour ne pas devenir fou dans cette prison infernale.

Cole lui tourna le dos et déboutonna son col. Il ne voulait pas que le marquis voie la déception l’étrangler.

Où es-tu, Ginny ?

— C’est vrai qu’elle commence à ressembler de plus en plus à un fantôme, avoua-t-il. Il s’est passé tellement de choses au cours de ces trois années, depuis qu’elle et moi…

Il s’approcha de la fenêtre et écarta les rideaux.

— Cela fait trop longtemps, murmura Ravencroft. Pourquoi te tortures-tu en persistant dans cette quête insensée ?

Les yeux de Cole refusaient de se concentrer sur le paysage devant lui. Il ne voyait que des images troubles et sanglantes de son passé.

— Peut-être parce que je me suis habitué à la torture, répondit-il. Dans cette prison, le souvenir de Ginny m’offrait un coin de paradis. Elle occupait cet espace dans ma tête auquel ils ne pouvaient pas accéder, qu’ils ne pouvaient pas me prendre. Mais, moi aussi, je commence à craindre qu’elle n’ait été qu’une illusion, une construction mentale… quelqu’un dont j’avais besoin à l’époque mais qui n’a jamais vraiment existé.

Tenter de la trouver revenait à essayer d’attraper la mer à mains nues.

Ginny. Un beau fantôme à la chevelure d’ébène. Ses traits étaient devenus flous jusqu’à ce qu’il ne possède plus que les mots pour la décrire, sans l’image. Il se souvenait du contact de son corps menu dans ses mains, de sa peau couleur de clair de lune et plus douce que du cachemire indien, de ses yeux immenses au milieu de traits fins et délicats. Il se souvenait de la bonté qu’il avait trouvée au fond d’eux, du désir hésitant, de la peur et de l’affection. Alors pourquoi ne se rappelait-il pas leur couleur ? Elle était si maquillée cette nuit-là…

Il se souvenait de sa voix douce, à peine un murmure, et pourtant pleine de conviction et de compassion. Comme cela lui manquait ! Cette paix qu’elle lui avait apportée, jamais il ne l’avait connue avant… et encore moins depuis.

Un fracas à l’extérieur attira son attention. Sa voisine abhorrée hurlait comme une folle dans son jardin, agitant ses jupes et sautillant sur place. Dans sa danse démente, elle avait renversé son chevalet, une toile et une chaise. Poussant un autre hurlement inhumain, à mi-chemin entre l’appel à l’aide et le cri de guerre, elle saisit un papier roulé et se mit à fendre l’air autour d’elle.

Décidément, la paix semblait devoir lui être éternellement refusée. Surtout avec cette créature à côté.

Que diable fichait-elle ? Sans doute combattait-elle un insecte perfide, songea-t-il avec un grognement amusé. Cette parvenue lui déplaisait tant qu’il encouragea silencieusement l’insecte.

— Quoi qu’il en soit, ta Ginny n’est plus sur cette île, soupira Ravencroft. Sans doute n’est-elle pas non plus sur le continent. Nous avons fouillé Paris, Berlin, Vienne, Rome, tous les endroits où une femme de… sa profession aurait pu aller chercher fortune.

Cole lui lança un regard par-dessus son épaule.

— « Nous » ?

Celui que l’on surnommait le Démon des Highlands haussa les épaules d’un air coupable.

— J’ai un… associé qui a le bras plus long que moi. Je lui ai demandé son aide.

— Un associé ? répéta Cole, sceptique.

— Un homme en qui j’ai toute confiance, le comte de Northwalk.

— Tu veux parler de Dorian Blackwell, l’Âme Noire de Ben More ? Je te croyais plus malin que ça. Tu fais confiance au pire criminel de l’Empire ? Avoir réussi à passer la bague au doigt de l’héritière Townsend ne fait pas plus de lui un comte que manger des nouilles ne fait de moi un Chinois.

La preuve en était lady Anstruther, sa voisine, qui gesticulait parmi ses roses, ses lavandes et ses myosotis. Une comtesse, peut-être, mais qui n’avait rien d’une lady.

— Blackwell a plus de sang noble que tu ne le penses, marmonna l’Écossais.

En se tournant pour ne pas voir le regard noir de Ravencroft, Cole remarqua que sa voisine était venue à bout de la bestiole honnie et l’écrasait rageusement du talon sur les dalles de l’allée.

Sa mère aurait été horrifiée de devoir partager un mur avec une telle créature. Lui était simplement agacé.

— Je suis retourné au Bare Kitten il y a peu, quand je suis rentré d’Amérique, annonça-t-il.

Il avait cherché Ginny dans les registres d’Ellis Island, à New York, où de nombreux immigrants débarquaient, et avait poursuivi ses recherches à l’intérieur des terres. Hélas, il était rentré bredouille.

— L’ancien propriétaire, Ezio del Toro, a pris sa retraite et est rentré en Sicile, poursuivit-il. C’est l’ancien barman, un M. Carson, qui tient désormais l’établissement. Je me demande comment un homme aussi jeune, et apparemment aussi niais, a eu les moyens d’acheter ce lieu. Il a travaillé avec Ginny pendant quelques mois et se souvient à peine de son nom. Il dit ignorer où elle habitait ou si elle avait de la famille.

— Je ne suis toujours pas convaincu que cette ordure de del Toro nous ait dit la vérité en affirmant qu’il n’a jamais connu son nom de famille, déclara Ravencroft. J’ai toujours pensé que ce tas de graisse en savait plus qu’il ne voulait l’admettre.

Cole approuva d’un signe de tête. Il s’était rendu au Bare Kitten dès qu’il avait été en état de marcher. Dans un premier temps, del Toro avait prétendu ne pas se souvenir de Ginny puis, sous la pression, il avait admis l’avoir employée. Il avait déclaré avoir dû la laisser partir après qu’elle avait agressé un client. Naturellement, il ne se souvenait pas du nom du client en question.

Cole regrettait de ne pas avoir tué ce maquereau graisseux sur-le-champ. D’ordinaire, les hommes ne lui mentaient pas, surtout quand il avait sa bonne main autour de leur cou et que la lame cachée dans son poignet se pressait contre leurs bourses. Cependant, ce jour-là, il venait de sortir de l’hôpital. Il était faible et aux abois.

Et si del Toro lui avait menti ? S’il était plus rusé qu’il ne l’avait pensé ? Si… s’il avait gardé Ginny pour lui ? Peut-être l’avait-il emmenée en Sicile…

Cette idée lui retourna l’estomac. Toutes ses pistes n’avaient mené nulle part. La femme dont il avait rêvé ces trois dernières années s’était volatilisée dans les brumes londoniennes.

— Est-ce que ton associé aurait des contacts en Sicile qui nous permettraient de retrouver del Toro ? demanda-t-il. L’interroger de nouveau nous donnera peut-être de nouvelles pistes.

— Trenwyth, après tout ce temps, les chances de la retrouver sont pratiquement nulles. Aucune des filles qui travaillaient en même temps qu’elle au Bare Kitten n’y est encore, et celles qu’on a pu débusquer ne se souviennent pas d’elle.

Ravencroft s’approcha de lui par-derrière et ajouta d’un ton ironique :

— Pardonnez-moi, Votre Grandeur, mais je n’ai pas l’habitude de parler à la nuque d’un homme. Tu admires ton reflet dans la vitre ou tu as trouvé quelque chose de plus fascinant à regarder que ma tête de brute ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit Cole en écartant un peu plus les rideaux pour partager la vue. Je regardais simplement ma voisine insipide qui s’efforce de peindre aussi pitoyablement qu’elle fait tout le reste.

Ravencroft regarda par-dessus l’épaule de son ami. Au-delà de la haie qui cachait un muret et une grille, la comtesse Anstruther avait redressé son chevalet et sa toile. Elle venait de s’asseoir sur sa chaise et étalait un tablier taché sur ses jupes d’un rose éclatant.

Le marquis émit un petit sifflement.

— Je te comprends, c’est une bien jolie vue.

Cole s’esclaffa.

— Quoi, elle ? Ce n’est qu’une petite opportuniste qui peut s’offrir une garde-robe criarde.

— Elle ne porte pas grand-chose en ce moment, répondit Ravencroft en riant. Ne me dis pas que tu ne l’as pas remarqué.

— Habillée ou pas, elle ne mérite pas mon attention.

Ce n’était pas tout à fait vrai.

Dès son retour à Trenwyth Hall, il avait remarqué que, dès que le temps le permettait, lady Anstruther profitait de la lumière dans son jardin. Presque tous les après-midi, elle déballait ses fournitures de peinture et s’installait toujours au même endroit, sa toile tournée vers le soleil à l’ouest, et elle assise face à l’est. La pièce qu’il avait choisie comme bureau donnait justement sur cet endroit. Comment aurait-il pu ne pas la remarquer ?

Quand il faisait suffisamment chaud, comme c’était le cas aujourd’hui, elle ôtait son corsage et peignait en chemise et corset. Elle n’avait même pas la présence d’esprit d’utiliser une ombrelle ou un parasol, si bien que le rare soleil de Londres avait hâlé sa peau, lui donnant une teinte peu distinguée, et fait ressortir les taches de rousseur sur son nez. Il avait remarqué aussi que ses cheveux étaient trop dorés pour être qualifiés de roux et trop roux pour être qualifiés de blonds.

Il avait même observé sur son visage des émotions qu’il n’espérait plus ressentir lui-même quand elle appliquait son pinceau sur la toile avec des mouvements fantasques, libres. L’inspiration. La nostalgie. Le contentement…

La paix.

Seigneur, c’était horripilant ! Il n’avait aucune estime pour elle et, pourtant, elle ne cessait d’attirer son attention.

— J’en déduis que vous n’entretenez pas de bons rapports de voisinage ? demanda Ravencroft.

Cole émit un son caustique.

— Son défunt mari, lord Anstruther, était un homme très bien. Cette sangsue est parvenue à se coller à lui – un vieillard de soixante-dix ans ! – alors qu’il était sur son lit de mort. Ils n’ont été mariés que neuf mois avant qu’il passe l’arme à gauche. Elle a hérité de toute sa fortune, puisqu’il n’avait pas d’héritier et que ses biens n’étaient pas inaliénables.

— Vraiment ? demanda Ravencroft, vaguement curieux. Voilà qui est rare parmi les gens de notre classe.

— C’est bien là que le bât blesse. Elle n’a aucune classe. Pas de pedigree, pas de titre, pas d’argent. C’est la fille d’un commerçant qui a fait faillite. Elle était infirmière à St. Margaret, tu te rends compte ? J’ai un peu enquêté sur elle afin de voir si je pouvais faire annuler son héritage, mais les documents sont inattaquables. Elle a bien travaillé : elle a sans doute poussé Anstruther à mettre ses affaires en ordre avant de l’aider à passer dans l’au-delà.

— C’est une accusation grave.

— C’est plus une hypothèse qu’une accusation, admit Cole. Cela dit, j’en mettrais ma main à couper si je l’avais encore.

De là où il se tenait, il voyait les courants d’air jouer dans la chevelure de sa voisine comme s’ils choisissaient soigneusement quelles mèches écarter de ses épaules et de son visage en forme de cœur. Elle en glissa une derrière l’oreille d’un long doigt gracieux taché de bleu, se mettant de la peinture dans les cheveux sans s’en rendre compte.

— Elle a même fait entrer sa jeune sœur dans le monde, la présentant à la reine ! ajouta-t-il avec indignation. Une jolie fille, certes, mais qui s’abaisserait à l’épouser ?

Ravencroft s’approcha sur sa droite pour mieux observer le jardin.

— De nos jours, tout est possible, commenta-t-il. Si la fortune Anstruther n’égale pas la tienne, elle est considérable. Elle intéresserait sans doute plus d’une famille noble appauvrie. Le monde change. De nombreux membres de l’aristocratie terrienne doivent ravaler leur fierté et se mettre en quête d’une dot qui sauvera leurs propriétés. Pour eux, la petite sœur d’une comtesse anglaise représente un meilleur parti qu’une héritière américaine.

Cole fit une grimace.

— Peut-être, mais… une infirmière ? Anstruther était fou de sa première femme, une sainte. Je veux bien que les pulsions sexuelles ou la folie l’aient poussé à se remarier mais, dans ce cas, pourquoi ne s’est-il pas trouvé une débutante pas trop laide qui aurait su comment gérer son patrimoine ?

— Pourquoi se contenter d’une pas trop laide quand on peut avoir une beauté comme ta voisine pour égayer ses derniers mois sur terre ? s’amusa Ravencroft. J’admire l’esprit, l’intelligence et l’âme de ma femme, mais ce n’est pas ce que j’apprécie le plus quand elle se balade dans notre chambre sans corsage.

Il fit un geste vers la voisine peu vêtue qui tenait à présent son pinceau dans sa bouche tandis qu’elle corrigeait une erreur sur sa toile à l’aide d’un chiffon.

Cole pouvait comprendre que certains hommes la trouvent belle. Sans doute étaient-ils sensibles à la manière dont le soleil filtré par les branches d’un aulne mouchetait son épaule de taches dansantes, ou à la couleur de miel de sa peau. Peut-être trouvaient-ils charmant l’arc de ses sourcils brun-roux, froncés sous l’effet de la concentration. Et il voulait bien admettre que ses lèvres pleines puissent paraître à certains terriblement sensuelles, surtout lorsqu’elle mordillait le bout de son pinceau en inspectant son œuvre.

Pas lui. Il préférait les boucles brunes aux cheveux blonds et lisses ; un teint de porcelaine aux taches de rousseur et au miel. Il était séduit par les créatures frêles et timides, pas par les femmes débordantes de santé qui déambulaient en plein air en petite tenue.

Si elle était belle, c’était à la manière d’une vipère. Il valait mieux l’apprécier de loin.

— Je te trouve bien sévère avec le vieil homme, l’admonesta gentiment Ravencroft. En tant qu’officier, j’ai assisté à ce phénomène bien souvent, avec les infirmières et les soldats. Un homme qui a frôlé la mort ne peut résister aux soins attentionnés et délicats d’une jolie femme au cœur tendre. Cela engendre une émotion puissante. En outre, soigner les malades et les blessés est une profession plus respectable que la prostitution, tu ne penses pas ?

Cole lui lança un regard noir. Toutefois, confronté à sa propre hypocrisie, il ne trouva rien à répondre.

Sans se départir d’un léger sourire, Ravencroft leva les mains devant lui comme pour prévenir une attaque.

— Ne crois pas que je te critique ou te juge. J’ai moi-même été touché par cette malédiction. Après tout, j’ai épousé une femme qui sortait d’un asile d’aliénés. Elle était disgraciée, déshonorée, ce qui ne l’empêche pas d’être la plus parfaite des marquises.

— Sans doute, maugréa Cole. Le fait est qu’elle doit posséder un certain degré de folie pour avoir épousé le Démon des Highlands.

L’éclat de rire chaleureux de Ravencroft acheva de l’irriter.

— Dois-je en déduire que ta récente union est un mariage heureux ? demanda Cole.

— C’est bien plus que cela, répondit énigmatiquement Ravencroft. L’année dernière a été… mouvementée. J’ai perdu un frère et gagné une épouse.

Cole croisa les bras, glissant sa main de métal sous son biceps. Ils n’avaient jamais reparlé de ce moment terrible où le laird Mackenzie avait livré son demi-frère Hamish aux autorités. À cette époque, Hamish n’était plus qu’un monstre. Un monstre et un assassin.

Un traître.

Il avait trahi la Couronne et Cole.

Il avait été inculpé pour d’innombrables crimes de guerre et pour trahison. Jugé coupable, il avait été pendu peu avant Noël. Cole et Liam avaient été autorisés à assister à son exécution, même si la Couronne avait interdit les pendaisons publiques en 1866.

Ravencroft et Cole avaient toujours eu du respect l’un pour l’autre. Le lieutenant-colonel, de presque dix ans l’aîné de Cole, avait été le commandant de ce dernier avant que celui-ci ne prenne une commission dans l’unité des opérations spéciales. Ravencroft avait gagné son surnom de Démon des Highlands sur le champ de bataille, où il avait pris l’ascendant sur ses adversaires avec la brutalité et la sauvagerie de ses ancêtres jacobites.

Cole n’avait pas de surnom, car ses actes brutaux laissaient rarement des témoins.

Au ministère de l’Intérieur, son travail était officiellement classé dans la catégorie « diplomatie ». Sur le terrain, il s’agissait ni plus ni moins d’espionnage, de collecte de renseignements et, dans la plupart des cas, d’assassinats commandités par la Couronne.

Hamish, l’aîné des bâtards Mackenzie, l’avait suivi aux opérations spéciales. Puis il l’avait vendu aux Turcs pour sauver sa peau.

Lorsque Ravencroft était parti reprendre Cole aux Ottomans, il ignorait qu’il sauvait la victime de son frère. Le marquis avait accompagné le consul britannique et le journaliste américain d’origine irlandaise Januarius MacGahan en Bulgarie afin d’enquêter sur la fameuse insurrection bulgare qui, selon les Ottomans, n’avait jamais eu lieu. Ils avaient traversé des villes qui, de sept mille habitants, étaient passées à deux mille. Ils avaient vu des amoncellements de cadavres pourrissant dans les rues car il n’y avait plus personne pour les enterrer. Ils avaient fouillé parmi les crânes en décomposition de jeunes femmes et de bébés transpercés par des baïonnettes. Cinquante-huit villages avaient été détruits, cinq monastères profanés, et trente mille personnes massacrées, leurs dépouilles nourrissant les chiens.

C’étaient là les conséquences d’une répression à laquelle Cole avait assisté, contre laquelle il s’était battu et à laquelle il avait survécu.

La délégation à laquelle participait Ravencroft avait appris que plusieurs prisonniers importants avaient été conduits à l’est, vers Constantinople. Il avait mis des mois à retrouver le duc de Trenwyth. Lorsque, enfin, il l’avait ramené, émacié et rompu, en Angleterre, les deux hommes s’étaient redécouverts.

De son côté, Januarius MacGahan avait publié des rapports sur ce qu’il avait vu. La presse britannique et l’opinion publique avaient alors réclamé des comptes. Oscar Wilde, Charles Darwin, Victor Hugo et d’autres avaient usé de leur influence pour obtenir une enquête officielle et forcer la Grande-Bretagne et le reste de l’Europe à intervenir.

Ravencroft et Trenwyth s’étaient joints aux protestations, dans l’espoir que la Couronne ne se contenterait pas de simples sanctions contre les Ottomans. Mais, à mesure que le temps passait, leur cause semblait sombrer dans le bourbier de la bureaucratie capitaliste.

Au cours de cette période tumultueuse, les liens entre le marquis et le duc s’étaient resserrés. Cependant, il avait fallu qu’ils voient l’homme qu’ils avaient tous deux appelé un frère se balancer au bout d’une corde pour que leur amitié se consolide. Cole se confiait au laird écossais comme à personne d’autre. Bien qu’il résidât une grande partie de l’année dans son château des Highlands avec ses deux enfants et sa nouvelle épouse, Ravencroft avait participé aux recherches inlassables de Cole pour retrouver Ginny.

— Tu restes un moment à Londres ? demanda Cole.

— Oui, ma fille Rhianna fait ses débuts dans le monde et va être présentée à la reine. Ma vie n’est plus qu’un infernal défilé de robes de bal, de cérémonies, de mondanités, de valses et de votre abominable cuisine anglaise. J’envisage d’embrocher quelques-uns des prétendants de ma fille sur mon coutelas rien que pour tromper mon ennui.

— Je te plains.

— Tu peux, répondit Ravencroft. Je serai ruiné et arrêté pour meurtre avant la fin de la saison, crois-moi.

C’était un mensonge, ce qu’ils savaient tous deux. Du moins la partie concernant son éventuelle ruine – pour le reste, Ravencroft était responsable de plus de morts que pratiquement n’importe qui d’autre dans le royaume. Mais il possédait parmi les meilleures terres des Highlands. Quant à ses propriétés et à sa distillerie, elles étaient plus que prospères et faisaient l’envie de tous.

— Je n’ai même pas eu droit à une lune de miel digne de ce nom, grommela l’Écossais.

— Quel dommage, répondit Cole, distrait.

Son attention avait de nouveau été attirée par lady Anstruther, qui venait de soulever sa chevelure et de la rassembler sur son crâne, où elle l’avait retenue en plantant un pinceau dans la masse soyeuse. Fichtre, avait-elle toujours eu un cou aussi gracieux ?

— Mais bon, ce n’est pas comme si tu devais faire un enfant d’urgence pour avoir un héritier, marmonna-t-il.

Il remua légèrement pour soulager une tension inconfortable dans son pantalon.

— Si tu connaissais ma femme, tu saurais pourquoi j’ai besoin de l’éloigner de toutes ces distractions et de l’avoir pour moi seul, nue dans un endroit chaud et exotique. Mais je ne pourrai le faire que lorsque ma tête de mule de fille aura ensorcelé et brisé le cœur de tous les aristocrates efféminés et inutiles de cette maudite ville.

— Je vois, fit Cole en ricanant. Tu dois te rendre à un autre bal ce soir, c’est ça ?

Il n’était pas fâché d’avoir échappé aux responsabilités de la paternité.

— Non. Ce soir, elle sera chaperonnée par sa grand-mère, la mère de ma première épouse, répondit le marquis d’un ton plus résigné que soulagé. Lady Ravencroft m’a convaincu de l’accompagner à une soirée de bienfaisance. Il s’agit d’un nouveau projet caritatif dont elle s’est entichée.

— Par « convaincu », tu veux dire « forcé ».

— Cela ne me dérange pas trop, répondit Ravencroft, évasif. C’est pour une bonne cause, et j’ai entendu dire que le repas serait succulent. C’est déjà ça.

Cole baissa les yeux vers lady Anstruther et se souvint d’une autre raison qu’il avait de la honnir.

— Espérons que ton épouse aura le bon sens de garder sa charité à sa juste place, à savoir dans les taudis.

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

Ravencroft avait baissé le ton et parlé plus lentement, comme s’il se demandait s’il devait être offensé pour sa femme.

— Ne monte pas sur tes grands chevaux, je n’ai rien contre ta marquise, répondit Cole.

Il désigna de nouveau la vue par la fenêtre. La comtesse pressait un mouchoir contre son cou et ses épaules. Puis elle le plongea sous sa chemise. Des gouttelettes de sueur brillaient sur sa peau comme si on l’avait saupoudrée de poussière d’étoile. À force de suivre du regard les chemins tracés par l’humidité sur sa gorge et son décolleté, Cole en oublia ce qu’il voulait dire.

Pris d’une soudaine soif, il récupéra son verre de scotch et le vida d’un trait.

— Alors de qui parlais-tu ? insista Ravencroft.

— D’elle, grogna Cole. Figure-toi qu’elle a ouvert son hôtel particulier ici, à Belgravia, à une poignée de traînées, de gueux et de mères célibataires !

— Oh, l’immonde garce ! répondit Ravencroft en riant.

Son sarcasme lui valut un regard torve.

— Elle essaie de transformer l’une des plus belles demeures de Londres en un repaire de pickpockets et de putains de bas étage. Les gens du quartier sont fous de rage. Déjà qu’ils ne tolèrent cette actrice, Millie LeCour, qui habite la maison voisine, que parce qu’ils sont terrifiés par son mari. D’ailleurs, il me semble que ce dernier est une autre relation de ton étrange associé, Blackwell.

— Dis donc, je ne m’étais jamais rendu compte que tu étais aussi snob, répliqua Ravencroft en le poussant du coude.

— C’est vrai, reconnut Cole.

— Tu devrais peut-être chercher ta Ginny parmi les traînées que fréquente ta voisine.

Cole l’avait déjà fait.

— Ginny n’était pas une prostituée comme les autres. Elle était… différente.

— En quoi ?

Au lieu de répondre, Cole se servit un autre verre, ce qui inspira au marquis une autre de ses remarques désagréablement perspicaces :

— Se pourrait-il que la seule différence entre Ginny et les autres dames de la nuit soit qu’elle représente quelque chose pour toi ?

Cole but une gorgée tout en contemplant le jardin des Anstruther d’un œil mauvais. Il s’efforçait désespérément de ne pas se souvenir de ce que del Toro lui avait révélé.

L’ordure lui avait vendu la virginité de Ginny.

Et il avait été trop soûl pour s’en rendre compte.

Il avait été le premier amant de Ginny. L’idée du nombre d’hommes qui avaient dû passer après lui le torturait. Peut-être l’avaient-ils maltraitée. Peut-être la bonté et l’innocence qu’elle avait partagées avec lui s’étaient-elles éteintes au cours des trois années durant lesquelles ils avaient été séparés.

Parce qu’il n’avait pas été présent pour la protéger.

Rechignant à reposer son verre, il montra le jardin de sa main métallique.

— Regarde, tu vois ? La jeune femme plantureuse qu’elle est en train d’embrasser ?

Ravencroft s’approcha pour observer le nouveau scandale en question. Lady Anstruther tenait les mains d’une femme voluptueuse à l’extraordinaire chevelure auburn.

— Madame la comtesse reçoit des invités dans son jardin à moitié nue ! s’indigna Cole. Quant à l’autre femme, c’est clairement une dévergondée.

— Je peux te le confirmer.

Intrigué par le ton sarcastique de Ravencroft, Cole se retourna.

— Tu la connais ?

— Assurément. Cette dévergondée plantureuse est ma femme. Mena Mackenzie, la marquise de Ravencroft.

10

Imogen s’en voulait terriblement de s’être laissé convaincre par Millie LeCour. Pourquoi, mais pourquoi avait-elle accepté d’accueillir cet événement ? Au début, elle avait été terrifiée à l’idée que personne ne vienne ; à présent, elle s’inquiétait de ne pas avoir assez de place pour tout le monde, surtout pour le dîner.

Sur les conseils de Mena Mackenzie, lady Ravencroft, elle avait lancé de nombreuses invitations, dans l’espoir qu’une petite partie des gens invités accepterait. Or, la moitié de la haute société londonienne semblait avoir répondu à l’appel. Non seulement la soirée était parrainée par la marquise du Démon des Highlands, mais les puissants et sulfureux comte et comtesse de Northwalk avaient fait savoir qu’ils seraient là, tout comme Millicent LeCour, sa voisine, qui se trouvait être la célébrité la plus aimée de l’Empire.

Imogen aurait dû être ravie, et non terrifiée.

Mais alors, pourquoi ne pouvait-elle se défaire d’un sentiment de catastrophe imminente ? Et si cette soirée se transformait en désastre absolu ? N’était-ce pas d’ailleurs en grande partie ce qui avait attiré tous ces gens : la possibilité d’un flop et de l’humiliation de la gourgandine qui était parvenue à mettre le grappin sur un comte ?

Ses mains gantées la démangeaient, et elle se demandait si les convives sentaient la moiteur de ses paumes sous l’étoffe. En revanche, sa gorge était plus sèche que le désert de Gobi. Ses lèvres commençaient à trembler à force de sourire. Combien de temps encore devrait-elle rester plantée dans le grand hall, à accueillir des gens qui ne l’aimaient pas et ne l’acceptaient pas comme l’une des leurs ?

Jusqu’à présent, cela ne l’avait pas dérangée. En épousant le comte d’Anstruther, elle s’était dit que ses jours à servir les riches et les titrés et à s’incliner devant eux étaient derrière elle. Sa seule intention avait été de s’enfermer dans cette splendide demeure avec sa famille et ses peintures et de laisser le monde vivre sa vie à l’extérieur.

Apparemment, elle était masochiste. Elle avait découvert qu’elle n’était pas faite pour une vie oisive. Sans une cause, sans un objectif, elle ne s’épanouissait pas.

Néanmoins, si elle avait su que ses efforts aboutiraient à une soirée comme celle-ci, elle y aurait réfléchi à deux fois. Il y avait tant de monde ! D’innombrables bijoux scintillaient sous les lustres. Imogen se demanda s’il y avait autant d’étoiles dans le firmament que de diamants à Londres.

— Détendez-vous, ma chérie, lui chuchota Millie LeCour.

Elle glissa son bras ganté de soie écarlate sous celui d’Imogen et l’entraîna à l’écart. Pour une femme aussi menue, la séductrice à la chevelure d’ébène avait une force considérable. Partout où elle allait, son charisme attirait tous les regards sur elle. Chaque pièce où elle entrait se trouvait aussitôt cent fois plus animée et colorée.

— Pour ces gens-là, l’odeur de la peur est un aphrodisiaque, déclara-t-elle.

— Pas uniquement pour ces gens-là.

L’immense mari de l’actrice la suivait partout comme son ombre. Imogen leva les yeux vers Christopher Argent en se demandant ce qu’il voulait dire. Il observait la salle de bal tel un prédateur sélectionnant la proie qu’il croquerait en premier. Insinuait-il qu’il aimait lui aussi l’odeur de la peur ? Non, elle se trompait sûrement, quoique…

Imogen les connaissait depuis moins d’un an et avait déjà constaté que, si Christopher Argent était le vaisseau robuste sur lequel le couple affrontait les océans agités de la vie, Millie était indubitablement son gouvernail. Le Viking aux cheveux auburn suivait sans rechigner la navigation chaotique de sa ravissante épouse. L’évidente dévotion qu’ils avaient l’un pour l’autre était touchante. Ce soir, l’énigmatique M. Argent arborait un air affable – à savoir que son expression passait d’une légère indifférence à un vague amusement. Il lui arrivait souvent de dire ou de faire des choses qui donnaient la chair de poule à Imogen. Sans bien le connaître, elle avait la nette impression qu’il était plus dangereux qu’un crotale.

Sans prêter attention à son mari, Millie fit un grand geste qui englobait la vaste salle de bal de l’hôtel particulier.

— Amusez-vous, ma chérie, j’insiste ! La soirée est déjà un franc succès.

— Elle ne fait que commencer, marmonna Imogen, qui imaginait toutes sortes de désastres à venir.

— Justement. Elle est pleine de possibilités. Demain matin, tout Londres ne parlera plus que de votre réception grandiose.

Prise d’une impulsion, Imogen serra Millie dans ses bras et l’embrassa sur la joue.

— Vous et vos amies avez été si bonnes avec moi, Millie. Je ne pourrai jamais vous rendre la pareille.

Le sourire éclatant de Millie attira de nombreux regards.

— J’ai de la chance de les avoir dans ma vie et je suis ravie de les partager avec vous, surtout pour défendre une si belle cause.

Lissant pour la énième fois son gant blanc sur son élégante robe abricot, Imogen contempla la salle de bal en dressant mentalement la liste de ses réussites afin de se calmer les nerfs.

Sur les conseils experts de la marquise de Ravencroft, elle avait drapé la grande salle en marbre blanc de tentures dorées assorties aux ornements des colonnes néoclassiques. Les grands voilages étaient gonflés par la brise nocturne qui pénétrait par les portes-fenêtres ouvertes. Des guirlandes de photophores et des chandelles projetaient sur les convives un halo doré qu’accentuaient de charmantes lanternes chinoises qu’une de ses pensionnaires était allée acheter sur les marchés asiatiques. Les invités semblaient apprécier la lumière flatteuse, et certains avaient commencé à tournoyer sur la piste tandis que l’orchestre jouait des airs de Saint-Saëns, de Dvořák, de Tchaïkovski, ainsi que quelques morceaux de Gilbert et Sullivan pour satisfaire les nationalistes.

Mena Mackenzie se dirigea vers eux, sa silhouette sculpturale drapée dans une toilette couleur bronze qui mettait en valeur sa chevelure flamboyante. Elle rappelait à Imogen La Naissance de Vénus de Botticelli, non seulement en raison de sa stature et de sa beauté, mais également à cause du mélange de sensualité et de bienveillance qui émanait d’elle.

Elle grimpa les marches qui menaient au palier de l’entrée où ils se tenaient, tendit les mains vers elle et l’embrassa sur les deux joues.

— Tout est parfait, affirma-t-elle. Voyez comme les gens semblent ravis.

Imogen devait reconnaître que, jusqu’à présent, tout se déroulait plutôt bien.

— Je reconnais cette expression, reprit Mena. Vous êtes convaincue que quelque chose va mal se passer.

Imogen fronça les sourcils, gênée d’être aussi transparente.

— J’ai été vicomtesse avant d’être marquise, poursuivit Mena. J’ai organisé plus de réceptions que vous ne pouvez l’imaginer. Vos craintes ne sont pas infondées, je le reconnais. Vous ne vous détendrez pas complètement avant que la soirée soit finie. Cependant, avec notre aide, vous éviterez ou, du moins, parviendrez à cacher, toute mésaventure avant que vos convives n’aient eu le temps de la remarquer.

— J’espère que la mésaventure de cet après-midi compte, répondit Imogen avec un sourire ironique.

Clara Boyle, une ancienne poissonnière récemment entrée au service d’Imogen, avait conduit la marquise au jardin sans même l’annoncer au lieu de la faire patienter dans le salon. Imogen était alors occupée à peindre en chemise, les cheveux relevés à la diable sur sa tête, le cou et le visage rougis par la chaleur.

Naturellement, Mena avait bien pris la chose, riant des excuses mortifiées d’Imogen et lui rétorquant que, dans les Highlands où elle vivait, les hommes travaillaient dans les champs vêtus seulement de leur kilt et de leurs bottes.

Ce manquement à l’étiquette préoccupait néanmoins Imogen car c’était précisément ce qu’elle entendait démontrer ce soir : avec une bonne éducation et un peu de chance, tout le monde, même une prostituée ou un petit délinquant, pouvait mener une vie productive en étant inséré dans la société.

Il suffisait qu’on leur donne une chance.

— Quelqu’un a-t-il vu mon rebelle de mari ? demanda Mena.

Imogen se tourna vers la porte d’entrée, que Mena regardait avec impatience.

— Je ne pense pas qu’il soit arrivé, répondit-elle.

Elle en était même sûre. L’Écossais était encore plus grand que Christopher Argent. S’il avait été là, elle n’aurait pas pu le rater, malgré la foule.

— Cela ne lui ressemble pas d’être en retard, s’inquiéta Mena. Il m’a dit qu’il devait rendre visite à un ami à Belgravia, cet après-midi. Vous le connaissez peut-être ; il s’agit du duc de…

— Lady Anstruther ?

Imogen se tourna vers Cheever, qu’elle avait promu majordome après la mort de son mari. L’attitude du domestique était à la fois parfaitement policée et très troublante. Il s’était passé quelque chose. Elle le sentait à la manière dont il croisait les mains dans son dos.

— Qu’y a-t-il, Cheever ?

Elle était parvenue à poser la question calmement alors que son pouls s’était considérablement accéléré.

— Pardonnez-moi de vous interrompre, Milady. J’ai reçu des nouvelles urgentes de Croyden. Puis-je vous parler un instant dans le petit salon bleu ?

Imogen se sentit pâlir. Elle lâcha Millie afin de ne pas céder à l’impulsion de s’effondrer contre elle.

— Bien… bien sûr, Cheever.

S’excusant auprès de ses invités, elle traversa la salle de bal sur des jambes en coton.

Croyden. C’était bien pire qu’une mésaventure. Ce devait être le désastre épique qu’elle avait redouté. « Croyden » était le nom de code qu’utilisaient Edward, son défunt mari, et Cheever quand ils discutaient du Bare Kitten.

Jeremy Carson l’attendait dans le petit salon bleu. Il était en train de piocher un loukoum dans un plat en cristal. Il se leva quand elle entra et essuya ses doigts pleins de sucre glace sur son pantalon.

— Ginny… je veux dire, lady Anstruther, dit-il, la bouche pleine.

Il se fendit d’une courbette exagérée.

— Jeremy, quelle bonne surprise ! mentit-elle.

Non qu’elle n’eût pas de sympathie pour le garçon, bien au contraire. Cependant, des nouvelles du Bare Kitten ne pouvaient être que mauvaises.

— J’espère que tout va bien pour toi, dit-elle doucement.

Le sourire de Jeremy était tordu par la friandise coincée dans sa joue, ce qui ne le rendait que plus charmant.

— Je suis désolé pour le dérangement, milady. Je ne savais pas que vous receviez en grand tralala ce soir. C’est juste que… il s’est passé quelque chose que vous devriez savoir.

Imogen s’agrippa des deux mains au haut dossier d’une chaise et rassembla son courage.

— Je t’écoute, l’encouragea-t-elle.

— Ce duc arrogant, celui qui a perdu une main, est encore venu poser des questions sur vous hier.

Il profita de la stupeur d’Imogen pour achever de mâcher son loukoum. Elle regarda sa pomme d’Adam se soulever lorsqu’il déglutit.

— Sur moi ? répéta-t-elle.

— Oui… Enfin, sur Ginny, précisa-t-il.

Il ôta sa casquette et se mit à la tordre entre ses mains. Ses cheveux, qui avaient la couleur et la texture de la paille, étaient hérissés en épis sur son crâne. Il avait oublié de mettre de la brillantine.

— Je lui ai dit : « Hé, je me fiche bien du titre que vous me balancez à la figure, je dirai rien. »

— Vraiment, c’est ce que tu lui as répondu ?

— Enfin, pas exactement dans ces termes, mais je lui ai bien fait comprendre que je ne me souvenais de rien, que je ne vous avais pas vue et qu’il aurait beau revenir encore et encore avec les mêmes questions, ma mémoire n’allait pas s’arranger.

— Tu as très bien fait, Jeremy.

Elle contourna le fauteuil et s’y laissa tomber. Le velours fin était confortable et chaud.

— Je vous en prie, milady. Quoique je me demande bien ce que ce vieux manchot vous veut, si je peux me permettre.

— Tu n’as pas besoin de m’appeler « milady », protesta Imogen. Nous étions bons amis, autrefois…

Ce n’était pas qu’elle refusait de répondre à la question peu subtile de Jeremy, mais elle ne voulait pas réfléchir aux raisons qu’avait Trenwyth de rechercher Ginny après toutes ces années.

— Je n’ai aucune nouvelle de Devina, de Heather ni des autres, reprit Jeremy. Elles ne devraient donc pas représenter un danger pour vous.

Les femmes qui avaient travaillé avec elle au Bare Kitten s’étaient vu offrir l’équivalent d’une année de salaire pour aller refaire leur vie ailleurs sans poser de questions. Elles avaient toutes accepté.

— Il ne reste plus que… Barton, acheva-t-il. Personne ne l’a revu depuis cette nuit-là. Enfin, personne sauf Flora.

Imogen ne se pardonnerait jamais ce qui était arrivé à Flora Latimer.

La nuit où elle avait pris la fuite après l’agression de Barton, Jeremy avait couru derrière elle jusqu’à ce qu’il la perde dans la brume à quelques pâtés de maisons de St. James’s Street. À son retour, Barton avait disparu. Imogen ne l’avait donc pas blessé aussi grièvement qu’elle l’avait cru. Cette même nuit, la malheureuse Flora Latimer, la douce prostituée blonde, avait été égorgée un peu plus loin dans la ruelle. On l’avait retrouvée ligotée, à plat ventre dans une flaque de son propre sang. Elle avait été sodomisée.

Imogen regrettait de n’avoir pas tué Barton. Il avait défoulé sa rage sur cette pauvre Flora. Et même s’il avait disparu, il était toujours là, comme une angoisse sourde s’insinuant dans sa nouvelle vie, menaçant de réapparaître à tout instant pour gâcher son existence.

— Milady ?

Elle sursauta et releva les yeux. Jeremy l’observait attentivement.

— Je suis désolée. Que disais-tu ?

— Je sais bien que ce ne sont pas mes affaires mais, si je peux me permettre, pourquoi avez-vous aussi peur de ce Trenwyth ? Il vous menace ? Je peux faire quelque chose ? Parce que vous n’avez qu’un mot à dire et je…

— Non ! répondit-elle précipitamment. Non, c’est simplement que, lorsque j’ai épousé le comte et que je suis devenue comtesse, il était impératif que je laisse cette partie de ma vie derrière moi.

Elle s’efforçait d’être aussi diplomate que possible pour ne pas l’offenser.

— Je comprends, milady. Vous savez ce qu’on dit : ces aristos sont plus hypocrites et impitoyables qu’une bande de vicaires dans un bordel un samedi soir.

Imogen rit malgré elle.

— Vous, vous n’êtes pas comme ça, ajouta-t-il.

Ses yeux doux rappelaient à Imogen une candide créature des bois. L’espace d’un instant, son cœur fondit, et le monde cessa de lui apparaître comme un lieu rempli de dangers.

— C’est vraiment gentil de ta part de me dire ça, Jeremy.

Elle se leva, s’approcha de lui et déposa un baiser sur sa joue. Il devint cramoisi.

— Au cours de toutes ces épreuves, tu as été un véritable ami, ajouta-t-elle.

— Et je le serai toujours, Ginny, répondit-il, les yeux rivés au sol.

— Appelle-moi Imogen, c’est mon vrai prénom.

Il la dévisagea comme si elle lui avait fait un cadeau précieux et qu’il n’avait rien à lui offrir en retour. Embarrassée et flattée par sa vénération, elle s’écarta, mettant une distance plus convenable entre eux.

— Puis-je faire quelque chose pour toi ? demanda-t-elle. Les affaires à la taverne marchent bien ?

Elle ne voulait pas le vexer en lui offrant de l’argent, préférant lui laisser la possibilité d’en demander s’il en avait besoin.

Il sembla sur le point de dire quelque chose, hésita, puis se ravisa.

— Non, je vous ai déjà pris trop de temps, dit-il. Vous devez retourner auprès de vos invités.

— Eh bien…

Elle n’était pas douée pour ce genre de chose et ne savait que dire, comment prendre congé d’une vieille connaissance qu’elle ne voyait presque plus jamais.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je te suis reconnaissante d’être venu, dit-elle. Je demanderai à Cheever de te donner une boîte de loukoums à emporter. Reviens quand tu veux.

— Je n’y manquerai pas, dit-il en se dirigeant vers la porte d’un pas sautillant.

Il lui adressa un large sourire qui révélait une dent en or et répéta :

— Je n’y manquerai pas.

Dès qu’il fut sorti, le brouhaha des convives sembla remplir l’espace qu’il avait libéré. Elle devait retourner auprès d’eux.

Mais elle avait besoin de réfléchir.

Au sujet de Cole.

Elle ne l’avait presque pas revu depuis St. Margaret, bien que Jeremy l’eût prévenue qu’il était revenu la chercher au Bare Kitten avant de partir pour l’Amérique.

Il était de retour, et il ne l’avait pas oubliée. Elle ignorait si elle devait être terrifiée ou s’en réjouir.

Dans le meilleur des cas, il la recherchait parce qu’il gardait un bon souvenir du moment qu’ils avaient partagé. Peut-être voulait-il de nouveau la payer pour partager son lit, voire offrir de faire d’elle sa maîtresse. Elle devait admettre que, si sa situation était restée la même, elle aurait sérieusement réfléchi à une telle proposition.

Sauf qu’elle n’avait plus besoin d’y réfléchir. Avec la générosité qui le caractérisait, Edward Anstruther avait veillé à tout. Il avait versé une petite fortune à del Toro pour qu’il se taise et aille se faire voir ailleurs, et avait racheté son établissement pour Jeremy, le léguant au garçon. À l’homme, rectifia Imogen en elle-même. En dépit de ses traits juvéniles, Jeremy devait avoir au moins vingt et un ans, à peine quelques années de moins qu’elle.

Il y avait cependant une autre possibilité, bien plus terrifiante, qui pouvait pousser Trenwyth à la rechercher.

Il soupçonnait qui elle était réellement et, loin de la vouloir comme maîtresse, projetait de révéler son passé scandaleux à ceux qui adoreraient la voir tomber.

Un an plus tôt, cela n’aurait pas eu grande importance. Mais, depuis, elle avait commencé à construire quelque chose, à défendre une cause. Il était impératif que son passé reste dans le passé.

Caché.

La dernière fois qu’elle avait vu Trenwyth, c’était à l’enterrement d’Edward, dans la chapelle de Belgravia. Elle avait été à la fois effondrée et soulagée, car les dernières semaines de son mari avaient été très pénibles. Le voir souffrir avait été atroce.

Cole ne l’avait pas quittée des yeux de toute la cérémonie. Encore convalescent, pâle et faible, il l’avait observée avec un tel mépris qu’elle avait été remplie d’angoisse. Craignant qu’il ne la reconnaisse, elle était restée tout le temps drapée dans ses épais voiles noirs. Les pairs de lord Anstruther, ses anciens collègues de l’armée et ses amis l’avaient traitée avec froideur. Elle s’y était attendue, mais n’avait pas pensé que cela l’affecterait autant.

Surtout de la part de Trenwyth.

Elle devait à tout prix l’éviter. S’il la reconnaissait, il pouvait détruire la vie qu’elle avait bâtie pour sa mère et sa sœur.

Maintenant qu’il était rentré de voyage, elle devrait redoubler de prudence.

Elle avait certes changé depuis leur première rencontre. Outre le fait qu’il n’avait jamais vu la vraie couleur de ses cheveux, elle s’était remplumée. Les femmes de sa famille n’avaient pas une constitution frêle ; sa mère, sa sœur et elle étaient devenues maigres par manque de nourriture. À présent qu’elle était bien nourrie, ses hanches et sa poitrine s’étaient développées. Désormais, ses joues étaient roses, sa chevelure brillante et son teint doré par le soleil de son jardin.

En fait, si Ezio del Toro l’avait croisée dans la rue, il ne l’aurait probablement pas reconnue.

Mais, même ainsi, mieux valait garder ses distances avec son voisin. Elle tira sur ses gants et retourna dans la salle de bal. Collin Talmage était un homme dangereux. Sa détention dans les geôles ottomanes l’avait profondément changé, physiquement et mentalement.

Affichant un sourire charmant, elle s’efforça de traverser la salle comme elle avait vu Mena et Millie le faire, avec grâce et assurance. Même si elle ne se trouvait plus dans une situation désastreuse, elle devait encore penser à Isobel. En ce moment même, sa sœur participait au bal des débutantes de lady Caroline Witherspoon dans l’espoir de trouver un mari.

Soudain, elle aperçut un visage familier dans la foule.

— Docteur Longhurst ! s’exclama-t-elle. Je suis tellement contente que vous ayez accepté mon invitation !

Il fit un geste maladroit et faillit renverser son verre en se tournant vers elle. Il semblait lui aussi ravi de la voir.

— Mademoiselle… Je veux dire lady Anstruther, j’ai longtemps hésité avant de me décider à venir. Je suis un désastre dans ce genre de soirée. Sans compter que je suis un piètre danseur, ajouta-t-il en remontant son col, qui était de guingois. Cependant, je ne pouvais manquer de soutenir une si bonne cause… ni la chance de vous revoir.

Imogen glissa son bras sous le sien.

— Vous voir ici illumine ma soirée.

Il rougit légèrement et but une gorgée pour se ressaisir.

— Vous me flattez, marmonna-t-il, mal à l’aise.

— Comment les choses se passent-elles à l’hôpital ? demanda-t-elle.

— Toujours pareil, répondit-il avec un regard entendu.

— Le docteur Fowler ? devina-t-elle.

— Selon la rumeur, il prendra sa retraite à la fin de l’année.

Ils sourirent en même temps.

— C’est la meilleure nouvelle que j’aie entendue depuis longtemps, dit-elle en riant.

— Si je n’avais pas prêté serment de ne pas faire de mal, je crois bien que je l’aurais déjà étripé.

— Personne ne vous l’aurait reproché. On vous aurait même applaudi.

Il baissa les yeux vers son bras passé autour du sien.

— Vous avez l’air… en forme. Plus heureuse. En meilleure santé.

— Je le suis.

Imogen ne lui dit pas qu’on lui avait demandé de faire partie du comité caritatif de St. Margaret, autrement dit de devenir une bienfaitrice de l’hôpital. Elle avait décidé d’utiliser tout le pouvoir que sa fortune lui offrait pour aider le docteur Longhurst dans ses recherches et sa carrière.

— Savez-vous que Gwen travaille avec moi, désormais ? demanda-t-elle. Elle m’assiste dans mes œuvres de bienfaisance.

— Votre départ à toutes les deux est une lourde perte pour St. Margaret, dit-il. Depuis le temps, j’aurais dû m’habituer à votre absence. Cela fait presque deux ans, maintenant. Pourtant… il m’arrive encore de vous chercher pour m’aider. Vous êtes la meilleure infirmière que nous ayons eue.

— Cette fois, c’est vous qui me flattez, répondit-elle en riant.

— Pas du tout.

Il soutint enfin son regard, et elle fut surprise de lire de l’admiration dans ses yeux. Soudain gênée, elle posa une main sur son cœur.

— Tout le monde à l’hôpital va bien, j’espère ? demanda-t-elle d’un ton faussement léger. William ? Mme Gibby ? Molly ?

— Ah, vous n’êtes pas au courant ? Molly est morte.

Imogen le dévisagea, bouche bée. Elle n’avait connu la jeune infirmière que brièvement, et leurs rapports n’avaient guère été chaleureux. Cependant, apprendre la nouvelle de sa mort était un choc.

— Mon Dieu, que lui est-il arrivé ?

— D’après ce qu’on m’en a dit, ce fut une affaire assez sordide.

— Lady Anstruther !

Mena fondit vers elle depuis l’entrée, abandonnant un groupe d’hommes remarquablement grands et larges d’épaules.

— Venez par ici, ma chère, je dois vous présenter à quelqu’un de très important.

Imogen se tourna vers Longhurst, qui affichait une expression étrange. C’était plus que de la déception.

— Je… commença-t-elle.

— Ah, j’aperçois Gwen ! l’interrompit-il. Je vais aller lui imposer ma présence.

— Mais…

Elle répugnait à laisser leur conversation inachevée

— J’ai été ravi de vous voir, dit-il précipitamment en libérant son bras. Et j’espère vous revoir plus souvent.

Lorsqu’il s’éloigna, Mena prit Imogen par le bras et l’entraîna vers le petit groupe près de l’entrée.

— Lady Anstruther, vous vous souvenez de mon mari, laird Liam Mackenzie, marquis de Ravencroft.

Elle avait prononcé son nom avec tant de fierté et d’affection qu’Imogen ne put s’empêcher de sourire à l’impressionnant Highlander.

— Bienvenue, lord… euh… laird Ravencroft. Votre épouse est une femme extraordinaire.

— Je le sais, répondit-il en serrant délicatement sa main. J’espère que vous me pardonnerez mon retard, lady Anstruther, ainsi que mes manières cavalières. En effet, je me suis permis d’amener un ami, mais uniquement parce que j’ai pensé qu’un donateur potentiel de plus ne serait pas de trop dans votre belle réception.

— Vous avez bien fait, répondit-elle avec un sourire chaleureux.

Au point où ils en étaient, un convive de plus ne changerait pas grand-chose. Plus ils parviendraient à collecter d’argent, mieux ce serait.

— Tous les amis des Mackenzie sont les bienvenus, ajouta-t-elle.

— Vous êtes trop bonne, milady.

Il se tourna vers un grand homme dont le dos large devait mettre à rude épreuve les talents de son tailleur. Le valet ne lui avait pas encore pris son chapeau et il leur tournait le dos, conversant avec Argent dans l’entrée.

— Lady Anstruther, permettez-moi de vous présenter le duc de Trenwyth, Collin Talmage.

Imogen crut que le sol avait bougé. L’espace d’un instant horrible et absurde, elle se demanda si sa maison pouvait se renverser sur le côté. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas se retenir à quelque chose. Serrant les poings dans les plis de sa jupe, elle afficha un sourire crispé.

Un sourire qui s’effaça quand Trenwyth se tourna en entendant son nom.

De toute évidence, depuis son retour, il ne s’était pas contenté de se remettre de ses blessures et de sa maladie… Il s’était transformé. Ce n’était plus le duc brisé et ravagé par la fièvre qu’elle avait vu à l’hôpital, ni le soldat en deuil et attentionné qu’elle avait rencontré au Bare Kitten.

L’homme qui se tenait devant elle était un inconnu, un individu avec qui elle aurait eu peur de se retrouver seule. En trois ans, il semblait avoir pris une décennie. Sauf qu’il n’avait pas vieilli, mais avait… grandi, en taille et en force. L’homme avec lequel elle avait partagé un lit était tout en nerfs et en muscles, en élégance longue. Celui qu’elle observait à présent possédait une telle masse musculaire sur une carcasse si grande que cela semblait défier les lois de Dieu et de la nature.

Son visage s’était tanné et assombri. Sa beauté avait probablement acquis ce côté sauvage dans les espaces indomptés d’Amérique.

— Lady Anstruther.

Il avait prononcé son titre avec une emphase ironique, comme s’il s’agissait d’une plaisanterie entre eux.

Qu’est-ce que cela signifiait ? Que savait-il ?

— Monsieur le Duc, répondit-elle dans un souffle.

Elle dut s’éclaircir la gorge avant d’ajouter en tendant une main tremblante vers lui :

— Soyez le bienvenu.

Il s’approcha et prit sa main. La dureté du métal contre son gant la prit de court. Elle parvint de justesse à masquer sa stupeur en serrant les doigts d’acier tandis qu’il s’inclinait.

Ses lèvres, dont chaque partie de son corps se souvenait, n’étaient qu’une fente cruelle en travers de son visage. Elles n’étaient plus gonflées par une assurance masculine mais tordues par une arrogance cynique. Il ne faisait aucun doute qu’il lui avait délibérément tendu sa main artificielle pour la désarçonner.

Tout en déposant un bref baiser sur ses phalanges, il l’observa de ses yeux couleur de cuivre fondu, scrutant ses moindres mouvements tel un scientifique examinant un spécimen au microscope.

À cet instant, Imogen sut. Elle était la créature que cet animal sauvage, ce loup, avait choisi d’écarter du troupeau pour en faire sa proie. Derrière le vernis élégant de l’illustre duc, cousin de la reine, se cachait un prédateur. Calculateur. Affamé.

Mortel.

Un valet apparut et lui prit son chapeau et son manteau. Puis Cheever surgit des limbes où les serviteurs bien formés résidaient dans une invisibilité totale.

— N’ayez aucune inquiétude, Milady, lui glissa-t-il. Le plan de table a été dûment modifié.

— Le plan de table ?

Une angoisse sourde la saisit. En tant que duc, Trenwyth possédait le titre le plus élevé parmi les aristocrates présents. Il devait donc avoir la place d’honneur lors du dîner.

À la droite de la maîtresse de maison.

11

Se trouver devant un repas aussi appétissant et ne pas parvenir à avaler une seule bouchée relevait du sacrilège. Imogen n’était pas du genre à faire la fine bouche, mais elle était incapable d’avaler quoi que ce soit, même le consommé, tant elle avait la gorge nouée.

En dépit de son malaise, l’ambiance était joyeuse et la conversation allait bon train. De sa place à la tête de la table principale du banquet, elle suivait les échanges des invités qui étaient proches d’elle, tout en ignorant royalement Trenwyth, placé à sa droite.

La coutume voulait qu’il l’escorte jusqu’à la table, ce qu’il avait fait. Elle s’était placée sur sa gauche et, avec un mélange de nostalgie et d’anxiété, avait posé sa main sur le bras qu’il lui offrait. Ce même bras l’avait enlacée autrefois, l’avait tenue comme si elle était un être précieux. Il lui paraissait irréel de le toucher à présent. Comment pouvait-il ne pas se souvenir ? Et comment pouvait-elle ressentir encore un sentiment de possessivité ? Lorsqu’elle l’avait connu, il était fort, mais pas à ce point. Austère, mais pas morose. Extraordinairement beau, mais pas de cette manière… Elle chercha le mot juste. Féroce ? Brutale ? Primitive ?

Il lui avait toujours fait penser à un loup, sauf que, désormais, il y avait une note plus sauvage dans sa démarche, moins domestiquée. Comme s’il allait arracher ses vêtements d’un moment à l’autre et la dévorer.

Elle avait fermé les yeux un instant pour chasser le frisson sensuel qui la parcourait, puis s’était souvenu de respirer profondément et de faire de son mieux pour survivre à la soirée avec grâce et patience.

Ce serait bientôt fini.

Sentant des sortes de sangles sous le tissu de sa manche, elle s’était demandé quel objet pouvait être fixé si haut sur son bras alors qu’il ne lui manquait que la main. Avait-on amputé une plus grande partie de son membre ? Elle ne s’était rendu compte qu’elle palpait les sangles avec curiosité que lorsqu’elle avait relevé la tête et croisé son regard. Il l’observait du coin de l’œil d’un air réprobateur et peiné.

Honteuse, elle avait espéré que ce serait son unique faux pas avec le duc.

Elle avait demandé aux cuisines de préparer les mets du duc en les découpant de sorte qu’il puisse manger tous les plats avec une seule main. On déposa donc devant lui des assiettes toutes prêtes alors que les autres convives se servaient eux-mêmes dans les plats que leur présentaient les valets. Loin de lui paraître reconnaissant pour son attention, il lui adressa un regard furibond. De toute évidence, il se sentait insulté, voire humilié.

Après cela, Imogen s’efforça d’éviter d’avoir affaire à lui, tout en veillant à ce que les autres convives ne s’en rendent pas compte. Tant de questions, de peurs, d’émotions tourbillonnaient dans son esprit qu’elle craignait d’avoir une attaque avant la fin de la soirée. Se concentrant sur sa respiration pour se calmer, elle fit de son mieux pour suivre la conversation.

À la droite de Trenwyth était placée Edith Houghton, vicomtesse de Broadmore, une jeune et jolie veuve qui sortait dans le monde pour la première fois depuis le début de son veuvage. Imogen espérait qu’elle ne comprendrait pas qu’elle avait été assise là car elle était la seule femme non accompagnée. Quoi qu’il en soit, la coquette jeune femme semblait ravie d’avoir Trenwyth pour voisin.

Imogen s’efforça de ne pas être agacée par les minauderies et les gloussements de la vicomtesse, qui ne cessait d’enrouler ses bouclettes dorées autour de son index ganté. Qui portait des gants à table ? Cette femme devait avoir des verrues, songea-t-elle.

Dorian Blackwell, assis en face de la vicomtesse de Broadmore, avait lui aussi gardé ses gants pour dîner. Finalement, ce n’était peut-être pas un manquement à l’étiquette. Après tout, elle n’était pas une experte.

Sur sa gauche, lord Ravencroft et son épouse étaient assis en face de Christopher et de Millie. Le duc était ainsi entouré de gens qu’il connaissait bien.

Quoique Dorian Blackwell fût comte de Northwalk, Imogen avait remarqué que ses associés les plus proches l’appelaient tous « Blackwell ». Il était impeccablement vêtu et se montrait charmant ; pourtant, chaque fois qu’elle regardait dans sa direction, Imogen avait l’impression d’avoir invité le diable en personne à sa table. Outre sa taille, ses cheveux d’un noir de jais, le bandeau qui masquait l’un de ses yeux, ses beaux traits taillés à la serpe, elle avait remarqué que son bon œil brillait d’une lueur sournoise qui démentait ses manières affables. Lorsqu’on le lui avait présenté, elle s’était sentie évaluée par son regard calculateur d’une intelligence redoutable.

Si Blackwell était le diable, son épouse Farah était un ange, une beauté aux cheveux d’un blond argenté, petite, délicate, avec des yeux gris pleins de bonté et des manières douces derrière lesquelles on devinait cependant une volonté à toute épreuve.

— Que pensez-vous de ce pirate des temps modernes qui terrorise actuellement la Méditerranée, Trenwyth ? demanda Blackwell. L’homme qui se fait appeler le Rook ?

Le duc réfléchit un moment tout en mâchant d’un air distrait un morceau de canard aux figues.

— On dit que c’est un sauvage, un affreux négrier, déclara lady Broadmore en étirant son long cou au-dessus de son assiette comme si elle leur faisait une confidence. Apparemment, il est britannique et ne pille que les cargos d’Afrique du Nord et du continent. Pourquoi devrions-nous nous en inquiéter tant qu’il n’approche pas de la Manche et de la flotte anglaise ?

Quel commentaire idiot ! pensa Imogen en essayant de se souvenir pourquoi elle avait invité cette dinde.

Dorian Blackwell semblait partager son opinion, car il répondit sèchement :

— Il s’est fait connaître en mer de Chine du Sud, où il a exercé une grande violence contre des vaisseaux anglais. Il a ensuite maraudé un temps dans le golfe du Bengale, avant de sévir dans la mer d’Arabie. Je dirais donc que le fait qu’il se soit encore rapproché et sillonne la Méditerranée a de quoi nous inquiéter.

— En outre, l’économie de l’Empire ne dépend pas uniquement des navires britanniques et il n’y a pas que les vies britanniques qui comptent, ajouta Imogen.

Blackwell la dévisagea avec cette perspicacité troublante qui lui était propre et hocha la tête.

— Bien dit, lady Anstruther.

Peu habituée à ce qu’on la complimente, particulièrement sur ses opinions, Imogen rougit.

Trenwyth essuya ses lèvres avec une serviette et répondit enfin à la question initiale.

— Je trouve son histoire douteuse. Les hautes mers ne sont plus ce qu’elles étaient autrefois, lorsqu’elles étaient régies par des pirates tels que les frères Barberousse, sir Francis Drake et Barbe Noire. L’East India Company a été complètement démantelée il y a quelques années. Je crois d’ailleurs que tu y es pour quelque chose, Ravencroft, je me trompe ?

Le regard pétillant, l’Écossais haussa une épaule.

— Je ne peux ni le confirmer ni le nier.

— Aujourd’hui, le transport de marchandises se fait principalement sur des bateaux à vapeur lourdement gardés, poursuivit Trenwyth. Je crois plutôt que ce Rook, ou quel que soit son véritable nom, circule sur un clipper et s’en prend à des proies étrangères faciles. Il propage ensuite sa propre légende avec des embellissements aussi épais que de la crème du Devonshire.

Farah Blackwell reposa son couteau et adressa à Trenwyth un sourire désarmant.

— Je ne sais pas, monsieur le Duc. Il ne me semble pas que les bateaux à vapeur aient eu sur la piraterie le même effet que les locomotives à vapeur ont eu sur les bandits de grands chemins. C’est-à-dire, en faire une espèce en voie de disparition.

Blackwell se tourna vers son épouse en fronçant les sourcils.

— Je croyais que tu aimais les bandits de grands chemins ?

— Juste un, répondit-elle en laissant courir un doigt sur son bras.

Si un homme avait pu ronronner comme un gros chat, l’Âme Noire de Ben More l’aurait fait à ce moment.

Edith posa une main sur sa poitrine, qui manquait de déborder de son corsage rose.

— Mais les journaux disent qu’il… scalpe ses ennemis avant de les pendre à son mât, tout comme ces sauvages en Amérique.

— Et il faut toujours croire ce qu’on lit dans les journaux, rétorqua Argent de ce ton monocorde unique qui vous faisait toujours vous demander s’il était sérieux ou s’il se moquait – dans le cas présent, le sarcasme était flagrant.

Millie réprima un sourire et déclara :

— Quoi qu’il en soit, il est impératif de découvrir qui est ce Rook et ce qu’il veut.

Mena essuya un peu de sauce tombée sur son bracelet en diamant et demanda :

— Pourquoi ce qu’il veut aurait-il de l’importance ? La Couronne n’a pas pour habitude de récompenser ses ennemis ou les criminels, ni de céder à leurs exigences.

— Vous croyez vraiment cela ? fit Blackwell.

Tous se mirent à rire comme s’ils partageaient un bon secret.

— Il me semble que Millie soulève un point crucial, reprit Farah. Je sais d’expérience que, pour les forces de l’ordre, la clé pour attraper un criminel ou le réformer, c’est avant tout d’identifier ses motivations. Une fois que vous les avez comprises, vous pouvez déchiffrer ses moindres gestes.

Blackwell se tourna de nouveau vers Trenwyth.

— Je vous ai posé la question car je sais que vous êtes encore impliqué au ministère de l’Intérieur. Je suis curieux de savoir ce qu’on y pense du danger que représente Rook.

Toutes les têtes se tournèrent vers Trenwyth. Celui-ci choisit très soigneusement ses mots, les extirpant des ténèbres où étaient conservés les secrets d’État sans perturber les zones d’ombre qui ne devaient en aucun cas être exposées à la lumière.

— Pour le ministère de l’Intérieur, ce n’est pas encore un danger. Ce qui les préoccupe le plus, c’est l’absence totale d’informations sur ce Rook. Il est britannique – du moins le prétend-il –, mais on ne sait rien de lui. Il n’a pas de nom, aucun passé dans lequel nous pourrions fouiller. C’est comme si… comme s’il avait soudain surgi des océans.

— Telle Aphrodite, observa Imogen.

Trenwyth se tourna vers elle et la dévisagea si longtemps qu’elle sentit se hérisser les petits cheveux sur sa nuque.

— Aphrodite ?

Edith Houghton s’esclaffa assez bruyamment pour s’attirer des regards noirs des autres convives.

— C’est absurde, lady Anstruther, déclara-t-elle. Nous parlons d’un pirate, pas d’une déesse.

— Si je ne m’abuse, la légende veut qu’Aphrodite soit née de l’écume de la mer, riposta Imogen. Je faisais simplement une comparaison.

— Vous voulez dire que vous avez réellement écouté votre professeur de grec ? demanda Edith en levant les yeux au ciel. Pitié, dites-nous que nous n’avons pas affaire à un autre bas-bleu !

— Pas vraiment.

Imogen n’avait jamais eu l’occasion d’étudier le grec ni aucune langue étrangère. Elle n’avait reçu qu’une éducation rudimentaire avant d’entrer à l’école d’infirmières. En revanche, elle avait eu l’occasion d’admirer la Vénus d’Henri-Pierre Picou dans une galerie. Fascinée, elle avait ensuite dévoré tout ce qu’elle avait pu trouver sur la déesse romaine de l’amour et sur son équivalent grec, Aphrodite. Mais que la prétentieuse vicomtesse pense ce qu’elle voulait. Elle s’en moquait.

Pendant que la conversation continuait autour d’elle, elle avala une bouchée du plat principal, qu’elle fit descendre avec une gorgée de vin. Les muscles de ses épaules commençaient à se détendre.

Comme ces gens étaient impressionnants et extraordinaires ! Elle appréciait leur perspicacité et leur intelligence, ainsi que leurs principes progressistes. Si les hommes discutaient avec passion, ils écoutaient aussi leurs épouses avec intérêt, respectaient leur opinion et débattaient avec elles avec autant de franchise qu’avec n’importe quel homme.

C’était à la fois déconcertant et inspirant.

Ils approuvaient sa cause et la défendaient. Les Blackwell et les Ravencroft avaient même commencé à préparer des documents à présenter au Parlement concernant des réformes hospitalières et carcérales. Deux ans plus tôt, Dorian Blackwell avait joué un rôle de premier plan dans l’adoption de la loi sur les prisons de 1877, qui centralisait le système pénitentiaire et mettait l’accent sur les actes inhumains commis en prison et les conditions de détention déplorables, notamment celles des mineurs et des enfants nés derrière les barreaux.

Lorsque Imogen avait fait appel à eux, avec l’aide de Millie, ils avaient accueilli son projet avec enthousiasme. Parler de l’accès aux soins et de structures d’accueil pour les pauvres n’était pas le plus difficile, car il s’agissait d’une nécessité que la plupart des gens pouvaient comprendre. Et quand elle avait évoqué l’idée de créer des refuges pour les femmes et les enfants indigents, pour les femmes battues ou celles qui avaient été réduites à la prostitution, ils l’avaient applaudie. Même le flegmatique M. Argent avait paru manifester de l’intérêt.

La première étape consistait à faire de son hôtel particulier le Refuge Sarah Millburn, en hommage à la première épouse de son mari. La prochaine serait d’acheter des propriétés dans tous les quartiers de Londres, de Westminster à Whitechapel, d’y ouvrir des refuges similaires et de les équiper de personnel médical pour soigner les femmes malades et maltraitées, de gardes du corps pour protéger les pensionnaires des maquereaux et des maris dangereux, ainsi que d’éducateurs pour aider les femmes à trouver un emploi ou des moyens de subvenir seules à leurs besoins. Quelques mois plus tôt, cela paraissait encore utopique. Désormais, grâce à la réussite de la réception de ce soir et la perspective de nombreuses autres, son objectif semblait atteignable.

Lorsque les desserts et le café arrivèrent, Imogen décida qu’il était temps de s’adresser à ses convives. Elle se leva et tapota le bord de son verre en cristal avec une cuillère en argent tout en se remémorant le petit discours qu’elle avait répété toute la semaine.

— Je voudrais profiter de votre présence à tous ce soir pour vous exprimer ma gratitude pour votre soutien à notre fondation. Nous autres privilégiés, nous avons la chance divine de pouvoir veiller sur ceux qui ont moins de chance que nous. Alors je vous remercie tous et vous souhaite de passer une très agréable fin de soirée.

Les applaudissements nourris qui accueillirent ses mots la surprirent et la ravirent. Elle se rassit, rayonnante. Elle avait hâte de compter les dons et de se mettre au travail.

Edith fronça les sourcils.

— « La chance divine » ? N’est-ce pas une façon diplomatique de dire que nous avons été mandatés par les cieux pour donner aux pauvres ?

Imogen lui sourit. Elle refusait de se laisser intimider par cette ignorante.

— N’est-ce pas le cas ? De quelque confession que vous soyez, catholique, juive ou autre, prendre soin des autres semble être un ordre universel.

— Certains d’entre nous ont plus l’habitude de donner des ordres que d’y obéir, déclara Trenwyth, caustique, avant de boire une gorgée de café.

— Nous ne sommes pas tous nés duc, lui rappela-t-elle d’un ton affable.

— Ce n’était pas mon cas, rétorqua-t-il.

— Peut-être pas, intervint Ravencroft, mais tu l’es aujourd’hui. Tu ne peux nier que la noblesse s’accompagne d’un certain nombre de privilèges, qu’on soit l’héritier d’un titre ou pas.

— Certes, mais ces privilèges s’accompagnent aussi d’un grand nombre de responsabilités, répliqua Trenwyth. Ne veillons-nous pas sur nos métayers et nos subalternes en leur fournissant du travail ? Ils travaillent des terres que nous possédons et entretenons à grand prix. Cette relation bénéficie aux deux parties, alors que la responsabilité financière nous incombe à nous seuls. Ne soutenons-nous pas l’économie de l’Empire en achetant des produits et des services, en finançant diverses causes désespérées ?

— Des causes désespérées ? répéta Imogen.

Il poursuivit sans lui prêter attention :

— N’est-ce pas Machiavel qui a dit qu’une partie du peuple devait travailler pour assurer sa subsistance, sans quoi la société s’effondrerait ? Si nous autres privilégiés subvenions aux besoins des moins chanceux au lieu de les laisser travailler, qui cela servirait-il ?

— Je suis entièrement d’accord avec vous, monsieur le Duc, déclara lady Broadmore. Si les classes supérieures n’achetaient pas des produits de luxe, comment les classes marchandes survivraient-elles ? Et si elles ne gagnaient pas leur vie, comment pourraient-elles fournir du travail à leurs employés ? Nous rendons un service extraordinaire à tout l’Empire.

Les yeux bleus et froids d’Argent se plissèrent.

— Ben voyons, qu’ils mangent de la brioche !

Les doigts gantés de Blackwell se crispèrent légèrement autour de sa cuillère.

— Il ne s’agit pas d’économie, dit-il. Certains parmi nous, même dans cette pièce, sont nés avec moins que rien et ont vu leur dignité, leur humanité leur être volées. Peut-être que si d’autres avaient estimé qu’il était de leur responsabilité de les aider, ils n’auraient pas eu à lutter autant.

— C’est précisément ce que je dis, lui répondit Trenwyth. Argent et vous vous êtes faits vous-mêmes. Certains diraient même que vous avez fort bien réussi en dépit des circonstances, et ce sans qu’on vous fasse la charité.

Blackwell et Argent échangèrent un regard.

— Personne ne devrait avoir à faire ce que nous avons fait pour en arriver là.

Trenwyth émit un son de dédain.

— Nous avons tous fait des choses que nous n’aurions pas dû avoir à faire. Certains dans leur propre intérêt, ajouta-t-il avec un regard appuyé à l’adresse de Blackwell et d’Argent, d’autres au service de la Couronne et de tous les sujets britanniques.

Il désigna Ravencroft d’un geste de sa prothèse.

À cet instant, Imogen fut frappée par la ressemblance entre Blackwell et Ravencroft. Ils avaient les mêmes yeux noirs et brillants, la même chevelure d’ébène, le même menton opiniâtre, le même nez patricien. Ils se ressemblaient jusque dans leur expression cruelle et le pli sardonique de leurs sourcils.

Le laird écossais lança un regard à Blackwell puis à Trenwyth. Il paraissait tiraillé. Imogen savait que, à l’instar du duc, il était noble de naissance et soldat de métier. Cependant, elle crut lire une affection mêlée de culpabilité dans son regard quand celui-ci se posa sur Blackwell, ce qui éveilla ses soupçons. Se pouvait-il qu’il soit lié par le sang au roi de la pègre de Londres ?

Une frontière semblait s’être creusée au milieu de la table, entre ceux qui avaient hérité de titres et ceux qui n’en avaient pas. Ravencroft, le plus âgé de l’assemblée, se devait d’intervenir.

— Je comprends vos deux points de vue, dit-il. L’aide et le service peuvent prendre de nombreuses formes. Non seulement la charité, mais aussi la protection et la justice. Il est attendu de certains d’entre nous de diriger, de gouverner. N’est-ce pas un service en soi ?

— Absolument, dit Mena en posant la main sur le bras de son mari. Il existe d’innombrables manières de contribuer au bon fonctionnement de la société. Il y a aussi ceux qui œuvrent pour nous soigner et qui cherchent de nouvelles méthodes pour améliorer notre santé et notre bien-être. N’oublions pas non plus ceux qui font respecter la loi, ni les gens qui nettoient nos maisons et ramassent nos ordures. Mais il me semble que lady Anstruther propose à ceux d’entre nous qui sont disposés à partager un peu de leurs richesses une autre façon de servir et de sauver des personnes en difficulté.

Trenwyth reposa sa prothèse sur la table avec un bruit sourd.

— Certains donnent leur vie et leurs membres, cela ne suffit pas ?

— Bien sûr que si, s’empressa de répondre Imogen.

Elle commençait à paniquer et espérait que les autres convives un peu plus loin ne percevaient pas la tension croissante dans leur coin de la table. Dans l’espoir d’apaiser la fureur qui s’accumulait dans les yeux du duc, elle afficha son sourire le plus charmant.

— Bien sûr que si, monsieur le Duc, répéta-t-elle. Un tel sacrifice ne mérite que la plus grande gratitude. Je ne contredis aucun des arguments que vous avez mentionnés. Je sais simplement d’expérience que des gens travaillent jusqu’à l’épuisement sans pouvoir améliorer leur sort. Particulièrement les femmes. Parfois, elles sont tellement désespérées qu’elles ne voient plus comment se hisser hors du trou dans lequel elles sont embourbées. Souvent, elles sont opprimées par les classes supérieures, rejetées par la société et totalement impuissantes. Ce sont elles que je veux aider. Si on leur montre une autre voie, peut-être ne dépendront-elles plus de la charité.

— Votre idéalisme est louable, répondit-il avec une telle condescendance qu’elle eut du mal à conserver son sourire. Cependant, je peux d’ores et déjà vous dire que vos efforts n’aboutiront à rien. Vous ne pouvez pas ramasser un rat dans la rue et vous attendre qu’il se comporte comme un limier bien dressé.

Cette fois, le sourire d’Imogen s’effaça complètement.

— Les gens ne sont pas des animaux, protesta-t-elle.

— Ils ne valent guère mieux.

— Je vous demande pardon ?

— Les gens doivent être ce qu’ils sont, ce qu’ils sont nés pour être, dit-il sans desserrer les dents. J’ai vu de mes propres yeux ce qu’il arrive quand un bâtard aspire à devenir marquis…

Il lança un regard à Ravencroft, avant de se tourner de nouveau vers elle avec une expression de dédain.

— … ou quand une roturière joue à la comtesse.

Le silence s’abattit soudain sur la salle à manger, tous les convives stupéfiés par sa goujaterie. Incapable de soutenir le regard de Trenwyth, Imogen croisa celui de lady Broadmore qui, à en juger par son air suffisant, jubilait.

Imogen retrouva le sourire, mais celui-ci était glacial.

— Si j’étais vous, monsieur le Duc, je n’avalerais pas une bouchée de plus, car tout votre repas a été préparé par des rats.

Un murmure consterné parcourut l’assistance tandis que chacun regardait son assiette d’un air dubitatif.

— En effet, poursuivit Imogen en haussant la voix, tous les membres de mon personnel ce soir, des serveurs aux valets, en passant par les cuisiniers, les décorateurs, les menuisiers, les cochers, tous, sauf les musiciens, ont autrefois travaillé dans la rue en exerçant une activité illégale ou une autre.

Imogen savoura le brouhaha des conversations stupéfaites qui s’élevait autour d’elle.

— Maintenant que vous le savez, monsieur le Duc, vous voudrez peut-être éviter le cigare et le digestif… au cas où vous auriez raison et où un « rat » tenterait de vous empoisonner.

L’espace d’un instant infinitésimal, un courant de violence flotta dans l’air. Imogen n’aurait su dire de qui il émanait, du duc, de Blackwell, d’Argent, de Ravencroft ou des quelques valets qui se trouvaient dans la pièce et dont bon nombre avaient fait un séjour à la prison de Newgate.

Les traits figés, Trenwyth se pencha vers elle et déclara en articulant soigneusement chaque mot :

— Si j’ai appris une chose au cours de mes années au service de la Couronne, c’est que n’importe qui peut être dressé à effectuer une tâche pendant un certain temps. Comme les rats. Vous pouvez les récompenser et les punir. Vous pouvez même leur mettre de belles tenues ou des uniformes et les faire ressembler à ce que vous souhaiteriez qu’ils soient. L’illusion peut même leurrer ceux qui ne savent rien. Mais, croyez-moi, quand les balles commencent à pleuvoir, que le sang coule et que les explosions retentissent, les rats détalent, ne réapparaissant que pour se repaître de la chair pourrissante des braves et des nobles une fois la bataille terminée.

— Il s’agit de la vie, pas de la guerre, murmura Imogen en espérant le calmer.

— Que vous pensiez qu’il existe une distinction entre les deux est bien la preuve de votre médiocrité et de votre ignorance.

Jetant sa serviette sur la table, il se leva et fit signe à un valet avant d’ajouter :

— Tôt ou tard, les rats mordent la main qui les nourrit. Je préfère que ce soit la vôtre que la mienne.

Là-dessus, il tourna les talons et sortit.

12

Le voile de fureur rouge qui brouillait la vue de Cole déformait les couloirs familiers de l’hôtel particulier des Anstruther, les transformant en un dédale sinistre et grotesque. Sa respiration était haletante, ses poumons ne parvenant pas à inspirer suffisamment d’air. En dépit de la sueur qui brûlait son corps comme un acide, il frissonnait comme s’il était sorti nu dans les rues de Londres un soir d’hiver.

Dehors. Il devait sortir, coûte que coûte. Les murs autour de lui commençaient à se tordre et le plafond à s’abaisser, au point qu’il avait envie de se jeter sur le sol et de ramper afin de ne pas être écrasé.

Un courant d’air caressa sa nuque et il pivota vers une porte-fenêtre ouverte, ses rideaux en mousseline voletant tels des fantômes. Il se précipita vers cette issue et émergea enfin à l’air libre, ses poumons s’emplissant de parfums de lavande, de belles-de-nuit et de cestreau nocturne. L’espace d’un instant, il resta immobile, les jambes vacillantes, désorienté, la myriade de couleurs du jardin se fondant en un kaléidoscope étourdissant.

Là ! Un long banc était caché dans l’ombre contre un mur de la maison. Cole s’assit, appréciant la stabilité du banc sous ses fesses et l’air frais sur sa peau à vif.

Il aurait mieux fait de partir, de rentrer chez lui et de s’épuiser en s’entraînant au combat ou à la course, ou en copulant avec une femme, voire deux. Son cœur ne cessait de palpiter, menaçant de jaillir de sa cage thoracique. Ses veines étaient en feu, à moins qu’elles ne soient figées par la glace, il ne savait plus. Une chose était sûre : il devait laisser passer quelques minutes avant d’être capable d’aller ailleurs.

Glissant une main sous sa veste, il sortit sa pipe et son tabac, lequel était mélangé à un peu de cannabis indien. Ce dernier apaisait ses nerfs lorsqu’il se trouvait dans cet état. Sa prothèse le démangeait. La sueur qui s’accumulait dessous irritait sa peau.

Il devait s’en débarrasser.

Il reposa sa pipe afin de dégrafer le dispositif. Mais ses doigts tremblaient tant que l’opération qu’il effectuait généralement avec habileté se révéla impossible. Il poussa un chapelet de jurons, capitula, puis reprit sa pipe déjà bourrée et ses allumettes. Fumer d’abord. Une fois qu’il aurait cessé de trembler, il retrouverait sa dextérité.

Il gratta une allumette sur la pierre, contempla un instant la flamme vacillante puis parvint à allumer sa pipe et inspira avec soulagement une première bouffée.

Il n’aurait su dire combien de temps il resta là. Assez longtemps pour que le dîner se termine. La nuit l’enveloppait dans un drap d’obscurité odorante et de silence bienfaiteur. De temps à autre, des bribes de musique lui parvenaient. Heureusement, il n’entendait pas de voix. Il en avait par-dessus la tête des gens. Par-dessus la tête de tout.

Du lierre grimpait sur la grille en fer forgé qui surmontait le muret en pierre. Il la connaissait bien. Il ne se trouvait pas dans le jardin principal de l’hôtel particulier, mais dans le petit jardin muré à l’est de la demeure, celui qui jouxtait sa propre maison.

Le jardin de cette insupportable lady Anstruther.

Il l’avait prise pour une arriviste, mais elle était bien pire que cela. C’était une idéaliste. Une croisée. Une des rares personnes à avoir réussi à se hisser au-dessus de leur condition. Et elle voulait à présent ramasser tout le monde dans le caniveau !

Comment pouvait-elle être aveugle à ce point ? N’avait-elle pas conscience des risques qu’elle prenait en ouvrant sa porte à des criminels et à des putains ? Comment pouvait-elle avoir une foi aussi malavisée en l’humanité ? Sans doute n’avait-elle jamais connu la cruauté ni la trahison. Elle ignorait ce qu’était la brutalité. La seule violence qu’elle connaissait se limitait sans doute à une épingle à cheveux enfoncée dans son cuir chevelu par sa femme de chambre.

Elle ne savait pas. Elle ne connaissait pas la véritable nature de l’homme, la bête qui vivait sous la peau, la pourriture dans le sang et les viscères.

Lui, il savait. Oh oui ! Il avait vu des hommes s’entre-tuer pour un morceau de pain rassis, vu les forts exploiter les faibles sans vergogne. Une fois dépouillés de leur civilité et de leur dignité, même les plus nobles devenaient des animaux. Des sauvages. Des bêtes.

Des monstres.

Il le savait parce qu’il avait été l’un d’eux.

Couche après couche, coup de fouet après coup de fouet, on lui avait arraché son humanité jusqu’à ce qu’il ne reste plus de lui qu’un sauvage. Une fois rescapé de sa prison ottomane, se réinsérer dans le monde civilisé était devenu son seul impératif. Mais, quand les cauchemars apparaissaient derrière ses paupières, quand son corps le lâchait comme en cet instant, quand la bête menaçait de prendre le dessus sur l’homme, quand la paranoïa teintait toutes ses actions et que la suspicion devenait sa seule amie, il se raccrochait à l’unique principe qu’il savait vrai.

Tout homme était un animal.

Les seules choses qui le séparaient de la bête étaient la loi, le respect des convenances et l’ordre. Si l’Angleterre était le plus grand empire du monde, c’était grâce aux stricts codes sociaux qui jugulaient la créature sauvage, qui cultivaient l’intellect, la logique et la tradition.

C’était indispensable pour la survie de l’humanité. Il en était convaincu.

Il avait connu l’autre terme de l’alternative, y avait laissé une partie de lui-même, une partie de son corps, de son âme. Et il avait beau lutter pour maintenir la bête à distance, elle le hantait à chaque instant.

Il aurait aimé ouvrir les yeux de lady Anstruther, le leur faire comprendre à tous, afin qu’ils sachent ce qu’il savait sans avoir à en faire l’expérience.

Certains comprendraient. Ravencroft connaissait la férocité de la guerre. On le surnommait le Démon des Highlands parce qu’il était connu pour libérer la bête en lui sur le champ de bataille. Cependant, aucun démon ne l’habitait. Ce n’était qu’un homme.

L’homme avait suffisamment de bestialité en lui, il n’avait pas besoin de l’aide du diable.

Cole en était la preuve vivante. Lorsqu’il était pris d’un de ses accès de colère ou de terreur, il avait envie de commettre des actes innommables. Dans ces moments, ce qu’il redoutait le plus, c’était lui-même. Un rien l’irritait, le moindre bruit le mettait sur les nerfs et lui donnait envie de frapper. Résister à ses pulsions était un combat permanent. Il devait se contrôler, ne pas trop manger, ne pas trop boire, ne pas trop fumer, ne pas trop se battre. Ne pas se vautrer dans la luxure.

Il ne se souvenait pas de la dernière fois où il s’était senti en paix.

Enfin, si. Il s’en souvenait. Cela remontait à trois ans.

Avec Ginny.

Il savait que c’était la raison pour laquelle il la recherchait avec un tel acharnement. Si amer et cynique qu’il soit devenu, elle demeurait son seul espoir de trouver une exception à sa règle. Elle était un diamant brut.

Une putain innocente.

Qu’était-elle devenue ? Où était-elle ? Parfois, il avait presque peur de la retrouver. Si elle lui démontrait que sa piètre opinion du monde était juste ? Si elle étouffait le peu d’espoir qu’il restait en lui ? Et s’il la retrouvait, puis qu’elle le trahissait ou l’abandonnait ?

Avant de la rencontrer, il n’avait pas su qu’il pouvait être brisé à ce point. Maintenant qu’il avait survécu, il était certain qu’une femme qu’il n’avait connue qu’une nuit pouvait l’achever.

Une fois pour toutes.

Des pas légers et rapides lui annoncèrent l’arrivée d’une femme dans le jardin. Contrairement à lui, elle prit le temps de se retourner et de refermer doucement la porte-fenêtre derrière elle.

Elle passa sans le voir devant le mur contre lequel il était assis et se dirigea droit vers la fontaine. Sa robe couleur de coucher de soleil frôla une multitude de fleurs, s’accrochant à quelques épines, mais elle ne s’en soucia pas.

Lady Anstruther s’arrêta au bord du bassin, plongea les mains au pied du satyre potelé en pierre et s’aspergea le visage d’eau fraîche. Puis elle pressa ses doigts mouillés sur son cou. Essoufflée et agitée, elle allait et venait devant le socle en pierre de la fontaine en tentant visiblement de se calmer.

Elle gesticulait tout en marchant, lissant sa coiffure, pressant ses paumes contre ses côtes, puis se touchant le front. Elle renversa la tête en arrière et chercha la lune dans le ciel nocturne. Lorsqu’elle la trouva, elle s’immobilisa et sembla respirer plus librement, comme si la douce lumière qui l’enveloppait lui avait soufflé quelque secret mystique.

L’espace d’un instant, le clair de lune fut comme un rayon de soleil. Ses cheveux paraissaient plus brillants. Une grande fleur parsemée de pierreries qui semblait tenir comme par magie scintillait dans sa chevelure. Dans la salle de bal, il avait trouvé sa robe trop criarde mais ici, dans le jardin, elle lui allait à ravir. Elle… s’épanouissait.

Il ne se rendit compte qu’il avait la bouche ouverte que lorsque sa pipe tomba sur les dalles de l’allée, éparpillant des cendres et du tabac incandescent à ses pieds.

Elle sursauta en se tournant vers lui.

— Qui est là ? demanda-t-elle dans un souffle. Jeremy, c’est toi ?

Jeremy ? Pourquoi ce nom lui était-il familier ? Qui était ce Jeremy pour lady Anstruther ? Un amant, peut-être ? Il était surpris de constater à quel point cette idée le contrariait.

Sans lui répondre, il ramassa sa pipe et écrasa les cendres du talon.

Au lieu de prendre la fuite comme l’aurait fait une biche apeurée, elle se dirigea vers lui, ses jupes volumineuses bruissant autour d’elle.

— Oh, fit-elle quand elle fut suffisamment proche. C’est vous.

Cette fois non plus, il ne répondit pas. Les battements de son cœur s’accéléraient à chacun de ses pas. Flûte ! Il commençait tout juste à se calmer. D’ailleurs, son cœur n’était pas la seule partie de son anatomie qui réagissait à sa proximité. Changeant de position pour soulager une tension dans son pantalon, il glissa à l’extrémité du banc, essayant de se fondre dans l’obscurité.

Cette sotte le prit pour une invitation à s’asseoir.

— N’ayez crainte, dit-il en ôtant sa pipe de sa bouche. Je n’ai pas l’intention de m’attarder. Ce jardin m’a paru l’endroit idéal pour fuir la foule et fumer un moment avant de rentrer chez moi.

— Il semblerait que nous ayons eu le même réflexe, monsieur le Duc. J’aime ce jardin chaque jour un peu plus. C’est le refuge idéal.

Il se garda de répondre qu’il l’épiait depuis la fenêtre de son bureau et qu’il savait donc avec quelle fréquence elle s’y réfugiait.

— Toutefois, j’avoue que je ne m’attendais pas à vous trouver ici, ajouta-t-elle.

Elle paraissait nerveuse. Dans le clair de lune, il voyait ses mains crispées sur ses genoux.

— Vous attendiez quelqu’un d’autre, peut-être ? demanda-t-il en écartant sa pipe pour se gratter le bras à l’endroit où sa prothèse le démangeait. Un rendez-vous clandestin ? Dites-moi, en tant que veuve joyeuse, vos goûts vous portent-ils sur les lords galants ou préférez-vous vous en tenir au jardinier pour rester sur un terrain plus familier ?

— Le jardinier ? Hercule ?

Elle pouffa de rire.

— C’est un Grec très poilu qui a dépassé la soixantaine, expliqua-t-elle.

— Il est plus jeune que votre défunt mari.

Il s’attendait qu’elle le gifle ou, du moins, exige qu’il s’excuse pour ses paroles abjectes. Mais, à sa stupéfaction, elle éclata de rire, un son plein de clair de lune et de légèreté.

— Touché, dit-elle avec, dans les yeux, une étincelle qui paraissait avoir absorbé des étoiles. Non seulement mon jardinier parle fort peu l’anglais, mais le cher homme semble se nourrir uniquement d’ail. En outre, je suis sûre qu’il se baigne dans de l’huile d’olive ce qui, je l’avoue, me met en appétit quand il fait chaud et me donne des envies de cuisine méditerranéenne. Cela ne va pas plus loin, je vous l’assure.

Confondu, Cole ne trouva rien à dire. Comment parvenait-elle à rester aussi aimable ? Il s’était conduit comme la dernière des ordures, l’avait humiliée et insultée devant ses invités. Or, elle badinait avec lui dans son jardin comme si de rien n’était.

C’était à la fois déconcertant et attirant. Il était intrigué. Trop intrigué. Fichtre, les sangles de sa prothèse étaient-elles en éclats de verre et en laine ? Il les tripota, sans quitter des yeux son sourire brillant. Il aurait voulu se débarrasser de cette foutue main d’acier. Ses vêtements commençaient à le démanger eux aussi. Il aurait aimé jeter le tout au vent et rester nu comme un ver dans l’air de la nuit et le clair de lune.

Elle l’observa d’un air concentré, l’évaluant d’un œil inquiet. Comme si elle le voyait vraiment. Comme si elle le connaissait.

— Quelque chose ne va pas, monsieur le Duc ? Vous vous sentez bien ?

Sa voix douce et féminine gratta à une porte de son esprit qui restait résolument fermée. Il s’était trouvé devant plusieurs de ces portes depuis son retour de Constantinople et savait qu’il était préférable qu’elles demeurent verrouillées. Surtout lorsqu’il était dans cet état. À vif, agité…

Excité.

Il lui montra la base de sa prothèse.

— C’est cette maudite main artificielle. On dirait qu’elle est devenue trop petite. Les boucles me gênent, et je ne peux les faire changer avant une semaine. Une des foutues lanières est coincée.

Elle le surprit de nouveau en tendant la main vers lui.

— Laissez-moi essayer, proposa-t-elle.

Il écarta brusquement son bras.

— Ne vous donnez pas cette peine, grommela-t-il. Une dame n’a pas à…

— Vous m’avez déjà fait clairement comprendre que je n’étais pas une dame, lui rappela-t-elle. Et souvenez-vous que j’étais infirmière autrefois.

Cole n’avait pas l’habitude de se sentir gêné. Pourtant, l’idée qu’elle voie son bras mutilé le mettait mal à l’aise.

— Manipuler un moignon et regonfler les oreillers d’un vieillard sont deux choses bien différentes.

Il lui adressa un regard noir, lui ordonnant tacitement de garder ses distances.

— Je suis bien placée pour le savoir, répliqua-t-elle. Je me suis occupée de vous et de votre moignon dès votre arrivée à St. Margaret. Vous m’avez lancé une tasse à la figure.

— C’était vous ? s’exclama-t-il.

— Vous ne me reconnaissez pas ?

Il avait un vague souvenir d’une femme frêle avec des taches de rousseur dans un uniforme noir, guère plus.

— Je sortais juste d’une fièvre délirante et j’étais farci de drogue, se défendit-il. Je ne me reconnaissais pas moi-même.

— Quoi qu’il en soit, c’est moi qui ai découvert l’infection dans votre bras. J’étais présente lors de votre opération. Après le docteur Longhurst, je suis la personne qui connaît le mieux votre dossier. Alors, donnez-moi votre main.

Cole sursauta en entendant la note autoritaire dans sa voix. Elle ouvrit sa paume et lui fit signe d’obéir. Bien qu’il n’eût pas l’habitude de recevoir des ordres, il plaça son avant-bras dans sa main avant que son orgueil ne l’en empêche.

Puis l’énormité de ce qu’elle avait dit l’atteignit comme une frégate fondant sur lui à toute allure. Elle était l’infirmière qui avait correctement diagnostiqué une septicémie alors qu’on le soignait pour le typhus. C’était grâce à elle qu’il était encore en vie.

Cela signifiait-il quelque chose pour lui ? Pour elle ? Elle n’en avait rien dit jusqu’à présent – même s’il devait admettre qu’il ne lui en avait guère laissé l’occasion. Sur le moment, il ne lui avait pas été reconnaissant. Elle lui avait rendu sa vie, une vie solitaire faite de rage et de cauchemars éveillés. C’était pourquoi il lui avait lancé la tasse. Parce qu’elle l’avait arraché aux bras de Ginny.

Lorsqu’il s’était réveillé, il n’avait ressenti que de la douleur.

Sans la moindre hésitation, lady Anstruther posa son avant-bras sur ses genoux et remonta délicatement les manches de sa veste et de sa chemise jusqu’au coude.

Jusqu’à présent, il n’avait laissé que le docteur Longhurst et le prothésiste approcher de son moignon. Il aurait pensé une telle intimité impossible avec une personne qui lui plaisait, encore moins une femme qui… qui… Il ne trouvait pas les mots pour exprimer les sentiments opaques que lui inspirait cette femme indomptable. Sans doute le contact de ses cuisses sous son bras l’empêchait-il de réfléchir. Son poignet reposait sur l’une de ses jambes, dont il devinait les contours à travers sa jupe et ses jupons. Sa prothèse pendait dans la délicieuse crevasse entre les deux. Une raison de plus pour regretter la perte de sa main. S’il avait eu des doigts, ils auraient senti la chaleur intime entre ses cuisses.

Mais, s’il avait eu des doigts, ils n’auraient jamais pu s’approcher d’aussi près.

Préférant ne pas voir l’expression de son visage, il garda les yeux rivés sur les veines de son bras gonflées par l’effort qu’elles faisaient pour propulser le sang au-delà des sangles trop serrées de sa prothèse.

La scène était si irréelle qu’elle semblait être un rêve. La femme qu’il avait considérée comme son ennemie faisait courir ses longs doigts élégants sur les poils de son avant-bras, étudiant les mécanismes de son appareil, en un effleurement qui envoyait de délicieux frissons dans tout son corps.

— Comme c’est ingénieux, s’émerveilla-t-elle comme si elle se parlait à elle-même. Ces sangles sont tressées pour intégrer un harnais.

Elle défit adroitement la boucle qui lui avait donné tant de mal.

— Je sais, dit-il d’un ton bourru. C’est moi qui l’ai conçu.

— Vraiment ? C’est impressionnant. Pourquoi le harnais ?

— Je l’ai fait confectionner par un ingénieur à New York, expliqua-t-il. J’avais été invité à participer à une expédition de spéléologie en Amérique du Sud et j’avais besoin de fixer le crochet que je projetais d’utiliser. Le harnais s’attache à la prothèse avec cette boucle. Il me ceint le torse et passe autour de l’épaule opposée.

— Merveilleux !

Elle contempla son torse comme si elle essayait de voir à travers ses vêtements.

— Je suppose que vous avez d’autres attaches pour fixer la base en métal ici ?

Elle montra le support plat à la fin de son poignet ainsi que le trou par lequel passaient divers liens et effleura doucement du bout de l’index le levier de sécurité de son poignard caché.

— Ne touchez pas à ça ! ordonna-t-il. Vous pourriez avoir le doigt tranché.

— Très astucieux, observa-t-elle sans insister.

Ses oreilles bourdonnaient et sa gorge était sèche. Ce devait être l’effet du cannabis, et non du parfum enivrant de cette femme qui s’était encore rapprochée de lui. Fichtre, sentait-elle toujours aussi bon ? Sans doute pas, songea-t-il en décelant des effluves de lavande et de lilas. Après tout, ils se trouvaient dans un jardin. La fragrance des fleurs nocturnes qui s’offraient à la lune montait à la tête. Néanmoins, il y prenait plaisir. C’était… apaisant.

Tout en dégrafant la deuxième boucle, elle déclara d’un ton léger :

— J’ai appris qu’après votre guérison vous vous étiez transformé en aventurier. J’ai lu que vous aviez chassé le grizzly dans l’Ouest américain et que vous aviez escaladé le Grand Teton. Vous avez également navigué sur l’Amazone, n’est-ce pas ? Vous avez travaillé avec ce cartographe… Comment s’appelle-t-il, déjà ? Morton… Morgan quelque chose ? C’est avec lui que vous avez fait de la spéléologie en Amérique du Sud ?

— Callum Monahan, rectifia-t-il. Un homme intrépide. Vous avez suivi mes voyages, lady Anstruther ?

Obnubilé par le fait que son bras remontait toujours plus haut sur sa cuisse, il en avait oublié qu’elle s’apprêtait à dévoiler son moignon.

Elle releva les yeux.

— Pas moi, mon mari. Ce cher Edward vous tenait en très haute estime. Il me lisait tous les articles consacrés à vos nombreux exploits. Il m’a aussi confié que vous étiez le chouchou de sa première épouse.

— Lady Sarah Millburn, dit-il avec affection. Je suis tombé amoureux d’elle lorsque j’avais sept ans. Je sais que c’était mal de ma part, mais je souhaitais une fin rapide et tragique à votre époux, certain que sa veuve viendrait se consoler dans mes bras grands ouverts. C’est la seule femme chaleureuse que j’aie connue jusqu’à…

Il s’interrompit, refusant que la nostalgie vienne teinter ce moment.

Il ne voulait pas penser à Ginny.

C’était étrange, cet élan qui le poussait à se confier à lady Anstruther. Cette femme était tout le contraire de la vraie lady Anstruther. C’était une arriviste, une usurpatrice. Il ferait bien de s’en souvenir.

Elle devait rester son ennemie. Sinon, il risquait de désirer qu’elle soit autre chose.

Il risquait de la désirer, tout court.

— Sarah, soupira-t-il. Elle, c’était une vraie dame, la quintessence de la lady.

— Vous voulez dire contrairement à moi, je suppose.

Elle le regarda en haussant un sourcil ironique.

— Prenez-le comme vous voudrez sans vous offenser outre mesure. Je suis un homme aux nombreux défauts et aux qualités bien rares. Un authentique butor, pour ainsi dire. La plupart des gens que j’estimais sont soit morts soit… disparus. Lord et lady Anstruther étaient des gens très bien. Leur mort m’a sincèrement attristé.

Le regard de son hôtesse s’adoucit.

— Edward me manque tous les jours, déclara-t-elle.

Son aveu le prit de court et, l’espace d’un instant, il la crut presque. Elle défit la deuxième boucle avec une petite exclamation de victoire et libéra sa prothèse. Pendant qu’elle la déposait sur le côté, il cacha son moignon avec la manche de sa chemise, même si le tissu aplati ne faisait que mettre en évidence l’absence de sa main.

— Vers la fin, il a semblé aller mieux, poursuivit-elle, songeuse. Il s’asseyait ici, dans le jardin, et me regardait peindre. Un jour, j’ai pu le conduire au musée dans sa chaise roulante pour lui montrer des sculptures qui l’intéressaient… Ce fut un des plus beaux jours que nous avons partagés.

De nouveau, il ressentit cette irritation étrange. Il ne pouvait pas être jaloux d’un mort. Il fit une grimace de dégoût.

— Vous cherchez à me faire croire que vous aimiez ce vieil excentrique ?

— Pourquoi pas ? Bien sûr que je l’aimais. Certes, pas comme une épouse aime son mari. C’était plutôt comme un… ami très cher. Comme un père.

— C’est immonde.

Elle lui lança un regard noir.

— Vous n’avez pas le droit de souiller l’amitié qui nous unissait, mon mari et moi, ni de la transformer en une relation perverse. Elle était parfaitement innocente.

— Innocente ? Vous voulez dire que votre mariage n’a jamais été consommé ?

— Je ne vois pas en quoi cela vous regarde.

En dépit de son ton indigné, elle avait détourné les yeux. Il la tenait. S’il l’effrayait suffisamment, elle cesserait peut-être ses affreux projets.

— Vous êtes consciente que, si vous êtes vierge, votre union pourrait être annulée ?

— Pas à titre posthume, assurément, répliqua-t-elle en écarquillant les yeux.

Percevant sa peur, il attaqua.

— Je pourrais me pencher sur la question. Je jouis d’une très grande influence, vous savez.

— Pourquoi feriez-vous une telle chose ? demanda-t-elle, blessée.

— Parce que c’est ce que vous méritez. N’avez-vous pas honte d’avoir séduit un brave vieillard sur son lit de mort, et de transformer maintenant sa demeure ancestrale en bordel ?

Les traits de lady Anstruther se durcirent.

— C’est vous qui devriez avoir honte de recourir à ce genre d’intimidation.

Elle se leva, l’obligeant à faire de même, tout en poursuivant :

— Figurez-vous que je ne suis pas vierge, si bien que vos menaces ne servent à rien.

— Pourquoi ne suis-je pas surpris ?

Le regard qu’elle lui lança était chargé d’une ironie qu’il ne comprit pas. En outre, il était trop agacé pour essayer d’y voir plus clair.

Elle émit un petit son caustique et serra les bras autour de son torse comme si elle avait soudain froid.

— Vous ne m’arrêterez pas, vous savez, lui dit-elle. Je n’ai qu’un but dans la vie : cette œuvre de bienfaisance. Même si je ne peux sauver toutes les malheureuses, rien ne m’empêchera de faire mon possible.

Elle avait du cran, il devait le reconnaître. Peut-être que si la logique et l’adversité ne la dissuadaient pas, la terreur aurait raison de son obstination.

Il s’approcha d’elle, profitant de sa taille pour la dominer, et la força à reculer d’un pas vers la porte-fenêtre.

— Vous êtes une bien petite créature dans un vaste monde cruel. Comment réussirez-vous, seule et sans défense ?

Elle releva le menton.

— Je m’en sortirai très bien. Nous avons tous nos handicaps.

Elle baissa les yeux vers sa manche vide, et Cole sentit la bête en lui se réveiller.

Il la désirait avec une violence inouïe.

Sa main se posa sur sa gorge, lui arrachant un petit cri étouffé qui lui fit honte et l’embrasa en même temps. C’était la seule manière de lui ouvrir les yeux, de lui faire comprendre le danger mortel auquel elle s’exposait.

— Je vous rendrai la vie impossible, menaça-t-il.

— Je n’en doute pas.

Elle avait renversé la tête en arrière pour le regarder dans les yeux, pressant son cou contre sa paume.

— Il suffirait d’un rien pour vous détruire, reprit-il.

Sous ses doigts, son pouls s’était accéléré, contredisant son audace apparente.

— Des hommes plus doués que vous ont essayé et, pourtant, je suis toujours là, rétorqua-t-elle.

— Vous êtes folle de croire que ces gens réunis dans votre salon lèveront le petit doigt pour vous aider à sortir du caniveau toutes les putains de l’East End quand ils sauront que vous comptez les amener ici.

— Vous me surprenez, monsieur le Duc. J’aurais cru que vous aviez une meilleure opinion des prostituées. On raconte que vous passez beaucoup de temps en leur compagnie.

— J’apprécie beaucoup les putains, surtout quand elles restent à leur place au lieu de tenter de décrocher un titre.

Les yeux de lady Anstruther se plissèrent, ne laissant plus voir que deux fentes brillantes de colère.

— Vous devriez entendre ce qu’elles disent des messieurs titrés. Il paraît que le sang bleu a du mal à trouver son chemin vers le bon organe et que, lorsqu’il le trouve enfin, l’expérience est si rapide qu’elle n’en vaut guère la peine.

Elle ravala son souffle lorsque son dos se retrouva collé à la porte mais continua de soutenir bravement son regard, du feu dans les yeux.

— Les putains que j’ai connues n’ont jamais eu à se plaindre. Je crois même qu’elles étaient plutôt satisfaites.

Son pouce glissa sur la peau douce de son cou, s’enfonça dans le creux de sa clavicule. Celle-ci formait une flèche dirigée vers le bas, vers ses seins qui remontaient vers lui chaque fois qu’elle inspirait.

— Dans ce cas, je vous félicite, railla-t-elle. Mais bon, je suppose qu’elles étaient payées pour vous complimenter. On m’a dit que celles qui feignaient le plaisir étaient mieux rémunérées.

— Je ne suis pas abruti au point de ne pas faire la différence entre le vrai plaisir et la simulation.

Cette remarque lui fit lever les yeux au ciel.

— C’est ce que tous les hommes pensent, répliqua-t-elle.

Comment une créature aussi jolie et douce pouvait-elle avoir une langue aussi acérée ? À sa place, la plupart des femmes seraient restées muettes de stupéfaction et de choc, ou, au moins, se seraient effondrées en larmes. Il la tenait par le cou, nom de nom ! Ou l’avait tenue, car ses mains s’étaient déplacées et l’exploraient… ce qui aurait dû la terrifier encore plus.

La comtesse Anstruther soutint son regard sans ciller. Seigneur, cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi frustré, aussi furieux.

Aussi… excité.

L’air entre eux changea, se chargeant de promesses, d’insinuations et de danger.

— Comment se fait-il que vous en sachiez autant sur mes exploits intimes, lady Anstruther ? Cela vous intéresse donc ?

Il ponctua le mot « intimes » en se penchant en avant et en appuyant son coude sur le mur, la dominant. Un moucheron n’aurait pas survécu entre eux.

— C’est le secret le plus mal gardé du royaume, répliqua-t-elle en levant de nouveau les yeux au ciel. Tout le monde sait qui vous êtes et comment vous vous comportez. Le duc prodigue. Le héros tragique. Grâce aux rubriques mondaines, personne n’ignore avec quel genre de poudre vous vous lavez les dents le matin, sans parler des aspects plus salaces de votre vie. Tout le monde sait que vous vous efforcez de gâcher la seconde chance qui vous a été offerte en prenant les risques les plus ridicules. C’est une insulte pour ceux qui ont travaillé si dur pour vous sauver.

— Si vous croyez un mot de ce que vous lisez dans la presse, vous êtes encore plus sotte que je ne le pensais, grogna-t-il.

— C’est pourtant grâce à un journaliste qu’on a pu vous retrouver, lui rappela-t-elle.

— Vous pensez probablement que votre vie serait bien plus agréable si cela n’avait pas été le cas.

Il voulait la repousser, sortir de ce jardin et rentrer chez lui. Mais il en était incapable. Son expression le clouait sur place. Même après tout ce qu’il avait vécu, il ne se souvenait pas d’avoir vu un air aussi profondément et sincèrement blessé.

— Vous ne pouvez même pas imaginer ce que je ressens.

Les paroles de lady Anstruther étaient glacées et chargées d’une telle douleur qu’il détourna les yeux.

Il baissa le regard vers sa gorge nue, son cou si gracieux, à la peau douce et fine, si fragile. L’endroit le plus délicat de son être. Enfin… l’un des plus délicats, car il y en avait d’autres. L’intérieur de ses poignets. Ses cuisses.

Ses lèvres. Des lèvres qui pourraient l’accueillir, s’entrouvrir pour lui.

Il se pencha vers elle, l’enveloppant de son corps. Elle était si petite, si menue, et pourtant si chaude…

Son souffle tremblant caressa son visage. Ses traits s’étaient figés, comme paralysés. Elle passa la pointe de la langue sur sa lèvre inférieure, laissant une traînée humide sur sa bouche.

Fichtre, comme il avait envie de…

Elle se hissa soudain sur la pointe des pieds et écrasa ses lèvres sur les siennes avec une telle force que leurs dents se heurtèrent.

Cole n’aurait pas été plus choqué si elle avait sorti une dague et l’avait égorgé. Son cœur traître cessa de battre. Non contente de lui brouiller l’esprit, elle lui coupait le souffle.

Ce n’était pas le baiser hésitant et curieux d’une femme émoustillée cherchant le frisson. Ce n’était pas non plus l’exploration d’une attirance sensuelle ni l’expression d’une tendre affection. C’était un baiser brutal, furieux et sauvage, dont il sentit la chaleur se répandre de ses lèvres jusqu’à son membre. Avec ce baiser, elle prenait le contrôle de la situation, lui imposait ses désirs. Elle lui démontrait par un acte définitif et absolu qu’elle était la maîtresse de sa propre volonté.

Comme il s’était trompé à son sujet ! Il l’avait d’abord crue sournoise et calculatrice, puis douce et simple, inconsciente et dépassée par les événements.

Comme il s’était trompé !

La créature contre ses lèvres n’était pas une bonne âme candide aux yeux de biche. C’était une femme de désir, de fougue et de détermination ; un mustang sauvage qui attendait d’être dompté par une main de maître.

Doux Jésus, il avait envie de la chevaucher jusqu’à ce qu’ils ruissellent tous deux de sueur et de plaisir. Jusqu’à ce qu’elle cède et devienne docile.

Mais, dès l’instant où il voulut approfondir leur baiser, elle y mit un terme.

Elle s’écarta, pressant le dos de sa main contre ses lèvres, et il se rendit compte qu’elle était aussi choquée que lui par la puissance du courant électrique entre eux.

Elle se remit remarquablement vite. Une lueur de triomphe brilla dans ses yeux.

— Ne vous méprenez pas sur mes intentions, monsieur le Duc. Je voulais simplement vérifier si votre goût était aussi amer que vos propos.

Elle rassembla ses jupes et, légèrement essoufflée, s’apprêta à le contourner en déclarant :

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois retourner auprès de mes…

— Taisez-vous ! ordonna-t-il.

Il la plaqua de nouveau contre le mur et, à son tour, l’embrassa.

Son baiser fut tout ce que le sien n’avait pas été. Humide, envahissant, débauché. Bien qu’il dût se tenir à la porte pour que ses genoux ne le lâchent pas, il fit appel à toute son expérience et à son savoir-faire pour prendre sa bouche d’assaut.

Il lécha l’ourlet de ses lèvres en guise d’avertissement, avant de chercher sa langue. En vérité, il s’attendait presque qu’elle la morde.

Elle n’en fit rien.

Dès qu’il émit un grognement sourd de satisfaction, elle s’anima dans ses bras, s’agrippant à ses épaules. Il but avidement cette source de plaisir et découvrit avec ravissement que, loin de battre en retraite, elle lui répondait. Sa bouche était chaude, ses lèvres infiniment douces.

Sans le vouloir, il avait déclenché une tempête. Tout ce qui avait paru brisé et froid en lui était emporté dans un tourbillon de feu, une coulée de lave brûlante prête à être fondue en arme. Une arme conçue pour pilonner, pour pénétrer.

Il avait trouvé une adversaire à sa hauteur.

Elle interrompit leur baiser avec un son étranglé et se tourna sur le côté, haletante. D’un geste rageur et tremblant, elle essuya ses lèvres, comme pour effacer toute trace de lui. Puis elle le dévisagea d’un air accusateur, les traits tirés par l’angoisse.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ce soir ? demanda-t-elle dans un sanglot étouffé.

Bien que brillants, ses yeux étaient secs et remplis d’animosité.

— Cela vous amuse donc tant de me tourmenter, au point de consacrer toute une soirée à m’humilier ?

Cole s’écarta à son tour, lui tournant le dos le temps d’aller récupérer sa prothèse oubliée sur le banc. Pourquoi était-il venu ? Pourquoi se comportait-il ainsi ? Pourquoi son esprit la rejetait-il alors que sa chair la réclamait ? Son corps le trahissait. Il n’avait encore jamais ressenti une telle attirance pour une femme qu’il connaissait à peine. Du moins, pas depuis…

— Ravencroft m’a demandé de l’accompagner, répondit-il aussi nonchalamment que possible. Dans la mesure où il m’a sauvé la vie, je peux difficilement lui refuser un service.

— Dois-je vous rappeler que, moi aussi, je vous ai sauvé la vie ? Cela ne vous empêche pas de me rabaisser et de menacer de me prendre tout ce que j’ai.

Était-ce ainsi qu’elle considérait son baiser ? Comme un moyen de l’humilier ?

— Que vous ai-je donc fait ? cria-t-elle. Pourquoi vous comportez-vous d’une manière aussi abjecte ?

Parce que nous sommes ce que nous sommes. Des animaux.

Il pivota vers elle, puisant dans ses réserves de hargne pour maîtriser ses nerfs à fleur de peau.

— Je n’aime pas ce que vous faites ici. Je n’aime pas le bruit de vos travaux de rénovation. Je ne veux pas vivre à côté de putains, de vagabonds et de pickpockets. Je ne veux pas avoir à gérer les dangers que cette population amènera dans notre quartier. Je veux la paix, madame. Est-ce si difficile à comprendre ?

— Votre paix vaut-elle la vie d’une femme battue ? La sécurité d’un enfant maltraité ?

— Ma paix, je l’ai méritée ! répliqua-t-il en brandissant sa prothèse sous son nez. Vous voulez sauver toutes les prostituées de Londres, fort bien, mais faites-le ailleurs.

— Ces femmes ne sont pas que des prostituées. Ce ne sont pas que des orifices conçus pour votre divertissement. Ce sont aussi des mères, ou des filles chassées par les familles qui auraient dû les protéger. Ce sont des êtres humains !

— Vous croyez que je l’ignore ?

— C’est l’impression que vous donnez. Si vous les considériez vraiment comme des personnes à part entière, vous les traiteriez avec compassion et non avec mépris et acrimonie.

— Vous utilisez de bien grands mots pour une si petite femme.

— Et vous avez l’esprit bien étroit pour un homme aussi grand, rétorqua-t-elle avec une moue écœurée. Je ne peux pas croire que j’aie…

Elle pinça les lèvres et serra les poings.

— Que vous ayez quoi ? demanda-t-il quand le silence devint intolérable.

— Rien.

Elle se tourna vers la porte-fenêtre et l’ouvrit.

— Si cela ne vous ennuie pas, je retourne auprès de mes invités, annonça-t-elle.

Il n’était pas question qu’elle s’échappe avant de lui avoir répondu.

— Qu’est-ce que vous ne pouvez croire ? demanda-t-il en la retenant par le bras. Que vous m’ayez embrassé ? Que vous m’ayez sauvé la vie ?

Elle baissa un regard méprisant vers sa main sur son bras.

— Je ne peux pas croire que je vous aie accueilli chez moi. Dorénavant, je veillerai à ce que ma porte vous soit fermée.

Il la lâcha aussitôt.

— Ce ne sera pas une grande perte, dit-il.

— Sur ce point, nous sommes parfaitement d’accord, répliqua-t-elle avant de disparaître à l’intérieur.

Cole mit une bonne minute avant de retrouver son souffle, et une autre pour récupérer un peu de force dans ses jambes. Tant d’émotions l’agitaient qu’il ne pouvait même pas les identifier.

Imogen Millburn, lady Anstruther, était bien plus dangereuse qu’il ne l’avait imaginé. Elle faisait ressortir en lui ce qu’il s’était promis de laisser derrière lui, dans sa prison.

La bête primitive et sauvage. Une créature affamée qui n’aspirait qu’à chasser. À bondir et à gronder. À se repaître de chair fraîche et de sexe.

Cette bête n’avait rien d’un duc, d’un être élevé dans le raffinement, à qui on avait inculqué le sens des valeurs et des conséquences de ses actes. La bête ne dormait plus en lui. Elle rôdait à présent sous la surface de sa peau, cherchant à marquer son territoire.

Elle venait de mordre dans une proie délectable et risquait fort d’y prendre goût.

13

Bien que le chemin entre Mayfair et Belgravia ne fût pas long, l’inspecteur Carlton Morley prit son cheval. Un meurtre dans l’hôtel particulier des Anstruther justifiait un tel empressement. Le fait que la résidence en question jouxtât la demeure néoclassique de celui qui avait été le pire tueur à gages du royaume, Christopher Argent, n’était pas pour apaiser ses craintes.

Ce n’était pas parce qu’Argent travaillait désormais pour Scotland Yard qu’il avait nécessairement cessé de tuer. Verser le sang pouvait devenir une drogue puissante, Morley était bien placé pour le savoir.

Argent arrêta son cheval bai juste derrière le sien devant les grilles de la demeure des Anstruther. L’ex-tueur à gages l’avait réveillé à l’aube, à peine une heure après que Morley se fut effondré sur son lit.

Il aurait aimé pouvoir prétendre que c’était une femme ou une affaire complexe qui l’avait retenu si tard dans la nuit. En réalité, il avait été occupé à répandre le sang, sa nouvelle et dangereuse drogue. Ces manigances nocturnes finiraient par lui coûter la vie, à coup sûr.

Mais il ne pouvait plus s’arrêter.

Argent descendit de selle et lança ses rênes au valet qui venait de saisir celles de Morley.

— Vous avez une sale tête, observa-t-il. On croirait que vous vous êtes acoquiné avec le diable la nuit dernière. Vous avez développé un nouveau vice épuisant ?

La perspicacité et le sens de l’observation d’Argent étaient ses meilleurs atouts sur le terrain. Ce matin, Morley s’en serait bien passé.

— Si je croyais au diable, je penserais que vous êtes son bâtard, répliqua-t-il.

— En matière de père, il y a pire.

Sur ce point, ils étaient d’accord.

Argent sortit un petit calepin de sa poche. Tous les enquêteurs en utilisaient un. À moins de pouvoir organiser ses pensées et de s’en souvenir parfaitement comme Dorian Blackwell, les écrire noir sur blanc restait la meilleure méthode.

— Je ne vous aurais pas réveillé si je n’avais pas été sûr que vous voudriez voir ça, reprit-il. Ce n’est pas tous les jours qu’une comtesse est retrouvée violée et étranglée dans un jardin privé de Belgravia.

— Lady Broadmore était vicomtesse, corrigea Morley. La comtesse, c’est lady Anstruther.

Argent haussa les épaules en grattant le chaume roux sur ses joues.

— Je n’ai jamais su faire la différence, répondit-il. Il est vrai que je n’ai jamais essayé.

— Il va bien falloir que vous maîtrisiez les lois et les convenances, inspecteur. Scotland Yard n’est pas la pègre. Nous devons être irréprochables.

Tout en disant cela, Morley se traitait intérieurement de menteur. En tant qu’inspecteur en chef, ses paroles représentaient l’absolue vérité. En revanche, ses activités nocturnes disaient le contraire. Il avait un atout, néanmoins : plus on connaissait la loi, mieux on savait la contourner.

Argent lui lança un regard narquois.

— J’arrive toujours à me débrouiller, Morley. L’auriez-vous oublié ?

Morley n’avait pas oublié que, par le passé, Argent l’avait poignardé puis lui avait sauvé la vie au cours de la même nuit.

— Ce dont je me souviens surtout, c’est qu’il est préférable que nous soyons alliés plutôt qu’ennemis.

— Préférable pour qui ?

— Pour tous les deux.

Argent gravit les marches du perron, déclarant sans se retourner :

— Vous savez ce que je pense, Morley ?

— Personne ne sait jamais ce que vous pensez, Argent. L’impassibilité est l’une de vos rares qualités.

— Je crois que vous laissez les gens vous sous-estimer. Je crois même que vous les y encouragez.

Soudain mal à l’aise, Morley le rejoignit sur le perron.

— Nous n’avons pas le temps de bavasser, Argent. Nous avons un meurtre sur les bras.

— Les cadavres peuvent attendre, répliqua Argent en tendant le bras pour appuyer une main sur l’épaule de Morley. Vous faites tailler vos vestes de sorte à cacher la largeur de vos épaules. Nous nous posons souvent la question, Blackwell et moi : pourquoi un homme si puissant cache-t-il sa force au lieu de s’en servir ?

Morley chassa sa main d’un mouvement d’épaule et se drapa dans un air nonchalant.

— Je préfère me servir de mon influence. En outre, un homme n’a-t-il pas le droit de suivre la mode ?

Cela n’arracha même pas une esquisse de sourire à Argent.

— Vous adoucissez vos voyelles comme un vrai gentleman, mais vous marchez avec le pas léger et balancé d’un voleur de l’East End. Vous avez été soldat, le meilleur tireur d’élite de la Royal Highland Watch, dit-on. Vous n’étiez personne avant que la reine vous anoblisse pour votre bravoure, sir Carlton Morley. Votre passé est aussi clair qu’un jet de vapeur dans un nuage de fumée de charbon.

— Où voulez-vous en venir, Argent ?

Argent haussa un sourcil sceptique.

— Je me demande ce que vous manigancez. Ces derniers temps, vous êtes un cadavre ambulant. Vous mangez peu, dormez encore moins. Certains commencent à penser que vous êtes possédé, mais pas moi. Cette expression que vous avez, je la connais. Vous êtes un homme obsédé. La question est : obsédé par quoi ?

Morley décida de lui dire la vérité.

— Par la justice, Argent.

— La justice peut prendre de nombreuses formes.

— En effet.

— Votre justice aurait-elle un rapport avec les criminels ayant bénéficié d’un non-lieu qui disparaissent à une fréquence alarmante ?

— Foutez-moi la paix.

Morley avait parlé lentement, articulant chaque syllabe dans un murmure glacial. Les deux hommes se toisèrent un moment, les yeux dans les yeux.

L’ancien tueur avait raison sur un point… Morley avait l’habitude qu’on le sous-estime.

Un point qu’il savait utiliser à son avantage.

Enfin, Argent s’écarta et indiqua d’un geste la grande porte d’entrée.

— Mettons-nous au travail, suggéra-t-il.

Morley inspecta l’intérieur de l’hôtel particulier tout en s’efforçant de se calmer. C’était une élégante demeure de dix-huit pièces, construite dans une pierre sombre qui contrastait avec les façades blanches uniformes du quartier aristocratique de Belgravia. À cette heure matinale, ces messieurs-dames de la haute étaient encore au fond de leurs lits douillets, bon nombre ayant passé la nuit à faire la fête. La plupart s’étaient probablement couchés à la même heure que lui, sauf que les riches oisifs ne se levaient pas avant midi.

Ils plaçaient leur sécurité entre ses mains. Une telle responsabilité ne dormait jamais.

Lui non plus.

— Dites-moi ce que vous savez, demanda-t-il à Argent.

— Lady Anstruther a organisé une soirée de bienfaisance ici hier soir, réception à laquelle, étant son voisin, j’étais convié. La liste des invités comptait plus de lords et de ladies que le bottin mondain. La vicomtesse assassinée était assise près de nous en bout de table, entre le duc de Trenwyth et Dorian Blackwell. Si vous voulez mon avis, c’était une petite perruche capricieuse qui avait la chatte en feu.

— Je vous saurais gré de surveiller votre langage en présence de la comtesse, observa Morley d’un ton réprobateur.

— Je parlerai comme je veux, répliqua Argent. En outre, lady Anstruther est une amie de ma femme et connaît déjà ma vulgarité.

Il se replongea dans ses notes et reprit :

— Le corps a été découvert par la jeune sœur de lady Anstruther, Mlle Isobel Pritchard, quand elle est rentrée d’un bal peu avant l’aube.

Pritchard… ce nom lui disait quelque chose.

Ils trouvèrent Imogen Millburn, la comtesse Anstruther, et sa sœur Isobel, dans un salon couleur de feuilles de menthe au printemps. Elles étaient assises l’une contre l’autre, se soutenant mutuellement.

Elles se levèrent lorsque le majordome, un homme rondelet nommé Cheever, les annonça.

Deux paires d’yeux noisette identiques se tournèrent vers Morley. Les deux sœurs se ressemblaient beaucoup. Toutes deux étaient blondes avec une silhouette délicate. Mais l’aînée, lady Anstruther, le dévisageait avec l’air las d’une femme qui en avait vu beaucoup – y compris, s’il ne se méprenait pas, des morts –, quand la jeune Isobel pressait un mouchoir sous ses yeux rouges.

— Monsieur l’inspecteur en chef.

Drapée dans une ample robe de chambre lavande décorée de violettes, lady Anstruther s’avança vers lui, la main tendue. Un geste remarquablement désinvolte de la part d’une comtesse.

— Merci d’être venu, ajouta-t-elle.

Morley s’inclina sur sa main, remarquant au passage que l’autre main de la comtesse était toujours prisonnière de celle d’Isobel.

— Milady. Je suis sincèrement navré de ces terribles événements. Laquelle d’entre vous me montrera le corps ?

— Je vous conduis dans le jardin, répondit la comtesse. C’est par là.

— Non, Imogen ! protesta sa sœur. Tu ne devrais pas voir ça de nouveau. C’est trop, trop horrible.

Lady Anstruther déposa un baiser sur sa joue, détournant son attention pendant qu’elle dénouait ses doigts crispés autour de sa main.

— Ma chérie, tu devrais offrir une tasse de thé à l’inspecteur Morley et à M. Argent, tu ne penses pas ?

— Du thé ?

La jeune fille, qui devait avoir à peine dix-huit ans, cligna des yeux comme si ce mot ne lui était pas familier.

— J’aime le mien fort, aussi fort que du café turc, déclara doucement Argent.

Le stratagème réussit. Isobel s’extirpa enfin de sa stupeur.

— Nous… nous avons aussi du café, si vous préférez, monsieur Argent.

Elle lui adressa un sourire timide tout en lissant la jupe de sa robe de bal couleur pêche – preuve qu’elle ne s’était pas encore couchée.

— Ce serait parfait.

Lady Anstruther en profita pour faire un signe discret à Morley.

— Par ici, monsieur l’inspecteur.

Il la suivit dans un long couloir rempli de tableaux et d’antiquités qui menait à deux portes-fenêtres donnant sur le jardin en question. Deux policiers en uniforme bleu montaient la garde. Leurs regards vers lady Anstruther, pourtant vêtue pudiquement, brillaient de curiosité et de concupiscence.

Il n’avait pas échappé à Morley que la maîtresse de maison était une femme particulièrement ravissante. Ses cheveux dorés avaient des nuances cuivrées, et ses yeux étaient un doux chaos de vert, d’or et de tons plus sombres. Sa robe de chambre laissait deviner un corps menu aux courbes délicates.

Sa beauté, cependant, n’était pour lui qu’un détail de plus. Il l’examinait non comme un homme regarderait une femme mais comme un inspecteur observerait un suspect. Ou un témoin.

Rien de plus.

Cela confirmait ses inquiétudes. Quelque chose chez lui ne tournait pas rond. Quelque chose de grave.

Ce n’était pas le moment d’y penser.

Il fixa durement les policiers jusqu’à ce qu’ils le remarquent, paniquent et baissent les yeux, trouvant soudain une tache sur leurs bottes qui méritait toute leur attention.

— Depuis combien de temps connaissiez-vous la victime, lady Broadmore ? demanda-t-il à la maîtresse de maison.

— Je l’ai rencontrée pour la première fois hier soir. J’ai rapidement compris qu’aucune de nous ne souhaitait approfondir la relation.

— Voilà un aveu bien courageux si l’on considère que cette dame a été assassinée dans votre jardin.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tuée. De quoi devrais-je avoir peur ?

— On a trouvé son corps sur votre propriété. Des témoins vous ont vues vous quereller. Pour le moment, lady Anstruther, vous figurez sur ma liste de suspects.

— Nous ne nous sommes pas vraiment querellées, corrigea-t-elle. Même si nous n’étions d’accord sur rien.

Lady Anstruther s’engagea sur un sentier envahi de fleurs sauvages, puis s’effaça en faisant un bref geste vers le cadavre.

Une émotion que Morley croyait morte en lui se réveilla. Un souvenir, longtemps enfermé dans le cachot sombre où s’était autrefois trouvé son cœur, vint se superposer à l’image de la vicomtesse assassinée.

Une beauté blonde étendue dans une attitude paisible. On aurait pu la croire endormie si son torse n’avait été si immobile, ses lèvres bleutées et son teint couleur de ciel d’ardoise.

La mort peignait avec une palette criarde.

Dans son souvenir, le corps de la femme était souillé par la vase de la Tamise, coincé sous un pont de Southwark, et non étendu au pied d’une charmante fontaine et baigné de soleil. Et le cadavre portait une robe en toile épaisse qui cachait à peine les preuves de sa mort violente au lieu d’une toilette de bal en soie.

La femme sur la berge de la Tamise avait des ecchymoses et du sang sur les cuisses.

Caroline. Sa sœur chérie. Sa jumelle.

Elle aussi avait été étranglée, avant d’être jetée d’un pont comme un sac d’ordures.

Une fureur blanche qu’il connaissait bien balaya tout, hormis les indices. Des sous-vêtements en lambeaux flottaient dans la fontaine. Les jupes froissées de la vicomtesse étaient remontées jusqu’au-dessus de ses genoux. En revanche, ses bas de soie et ses souliers étaient intacts.

Tout indiquait un viol. Il ferait examiner le corps avant d’en être sûr. Une fois ses soupçons confirmés, il pourrait agir.

Il mènerait son enquête, trouverait le coupable et s’assurerait que justice soit faite.

La justice. Ce n’était pas une nouvelle obsession, mais une ancienne, sans cesse ravivée.

Une voix douce transperça le rugissement dans ses oreilles.

— Monsieur l’inspecteur en chef ? Monsieur ?

Le passé disparut de sa vision, remplacé par les traits inquiets de lady Anstruther.

— Vous vous sentez bien ? Vous êtes tout pâle.

Elle posa une main sur sa manche, l’observant attentivement.

Pour stabiliser ses pensées éparses, il glissa une main dans la poche intérieure de sa veste et caressa du pouce la lettre cachetée qui s’y trouvait. Peut-être consulterait-il le docteur Francis Aubrey-Dencourt. Non content d’être un génie, celui-ci était spécialisé dans la médecine légale. Ces derniers temps, leur correspondance professionnelle avait pris un tour ambigu et personnel. Oserait-il dire un tour plus qu’amical ? Bien qu’il préférât ne pas se pencher sur la nature du plaisir que lui procuraient les lettres du médecin, il pensait pouvoir se permettre de lui demander un service.

— Excusez-moi, répondit-il. Je suis parti précipitamment de chez moi sans prendre le temps de petit-déjeuner.

Elle lâcha son bras et tapota sa manche.

— Permettez-moi d’appeler Cheever. Il demandera à la cuisinière de vous préparer quelque chose.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit-il avant de la retenir par le bras.

Elle se figea, tel un lapin pris dans un collet. Il en déduisit que la violence lui était familière.

— Je dois dire que je trouve votre sang-froid remarquable, lady Anstruther. Le fait qu’une femme ait été retrouvée violée et assassinée dans votre jardin ne vous trouble donc pas ?

Lady Anstruther tiqua et croisa les bras sur sa poitrine dans un geste étrangement enfantin.

— Inspecteur, je puis vous assurer que je suis non seulement troublée, mais également horrifiée et révoltée. Néanmoins, ce n’est pas l’événement le plus perturbant que j’aie connu dans ma vie. Comme vous l’apprendrez certainement au cours de votre enquête, je travaillais comme infirmière à l’hôpital St. Margaret avant mon mariage avec le comte. Ce n’est donc pas la première fois que je suis confrontée à la mort.

Morley sonda ses yeux et n’y trouva que de la sincérité et du regret. Soit cette femme disait vrai, soit elle était encore meilleure actrice que l’épouse d’Argent, Millie LeCour.

Il remarqua ses mains délicates et les compara en silence aux traces de doigts épais sur le cou de la vicomtesse. Qu’elle fût ou non impliquée dans le meurtre, lady Anstruther n’avait pas agressé et étranglé elle-même la victime.

— J’ai besoin d’établir l’heure du meurtre, déclara-t-il. Quand avez-vous vu lady Broadmore pour la dernière fois ?

— Ce devait être pendant le dîner, répondit-elle en fronçant les sourcils. Vers 21 h 30. Comme nous ne nous entendions pas, j’ai pensé qu’elle était partie tôt.

— Vous avez pensé ? Vous ne l’avez pas vue ?

Elle détourna les yeux.

— Ce dîner fut un moment… éprouvant pour moi, inspecteur. Je suis donc venue ici, dans le jardin, pour me calmer les nerfs.

— Combien de temps êtes-vous restée dans le jardin ?

— Pas longtemps. Peut-être un quart d’heure, voire moins. Je n’ai pas revu lady Broadmore ensuite.

Elle lança un regard vers le corps et ferma brièvement les yeux.

— Le bal s’est terminé vers 2 h 30 du matin. Je suis allée me coucher aussitôt. Le crime a donc dû se produire entre ce moment et le retour d’Isobel et de ma mère à 5 heures. Isobel a donné à ma mère une poudre pour dormir, puis est redescendue boire un thé et prendre un bol d’air frais. C’est là qu’elle a vu… Elle est tout de suite partie chercher M. Argent.

Morley hocha la tête et inscrivit les heures dans son calepin.

— Donc, à votre connaissance, vous êtes la dernière personne à vous être trouvée seule dans le jardin avant l’arrivée de votre sœur et la découverte du corps de lady Broadmore ?

Il y eut un long silence. Surpris, il releva les yeux. La comtesse avait pâli.

— Lady Anstruther, c’est très important, insista-t-il. Qui est la dernière personne que vous ayez vue dans le jardin ?

Elle déglutit péniblement, puis releva le menton et lança un regard vers la grande demeure pâle de l’autre côté de la haie de son jardin.

— Collin Talmage, répondit-elle d’une voix tremblante. Le duc de Trenwyth.

Cole fit un effort surhumain pour ne pas balancer la masse de paperasse dans le feu de cheminée et envoyer le ministère de l’Intérieur se faire pendre. Même avec une seule main, il était plus compétent que la moitié des agents sur le terrain. Pourtant, on l’avait relégué à un vulgaire poste de secrétaire.

Certes, un secrétaire avec un titre ronflant ainsi qu’un pouvoir et une influence considérables, mais quand même !

Il n’était pas fait pour passer son temps à parcourir des documents et à faire des évaluations. Il était né pour l’action et était plus à l’aise avec les décisions prises sur le vif qui se traduisaient par des actes immédiats.

En outre, il était incapable de se concentrer. Surtout avec cette érection qui lui venait toutes les cinq minutes. En fait, chaque fois que sa rencontre avec lady Anstruther la veille se rappelait à sa mémoire.

Il aurait mieux fait d’aller trouver Argent et de lui demander de s’entraîner au combat avec lui. L’agressivité frémissait sous sa peau, et son voisin était le seul homme à n’attacher aucune importance à son rang et à son infirmité. Au contraire, pour cet être froid et logique, le handicap de Trenwyth était une raison de plus pour celui-ci de s’entraîner, de devenir plus fort, plus rapide.

Plus dur.

Dans un monde qui écrasait les faibles, il fallait transformer ses faiblesses en forces ou les laisser vous consumer.

Se consumer. C’était là un concept sur lequel il préférait ne pas s’appesantir. Depuis trois ans, il était obsédé par le souvenir d’un embrasement bien précis.

Sauf la veille au soir. Une nouvelle beauté troublante avait détourné ses pensées, volé ses rêves. Durant des années, il s’était entièrement adonné à la nostalgie. Et voilà qu’une ravissante idéaliste s’était immiscée dans ses souvenirs soigneusement gardés.

Lady Anstruther. Imogen.

Dans ses pensées, Cole se permettait de nombreuses libertés avec elle, l’appeler par son prénom étant l’une des moindres.

Pourquoi ne parvenait-il plus à visualiser le visage de Ginny, alors que les traits de la comtesse ne cessaient de le hanter ?

Il connaissait la réponse, naturellement. Ce n’était pas uniquement parce qu’elle l’avait embrassé, mais parce qu’elle l’avait vu tel qu’il était. Lorsqu’elle lui avait demandé s’il allait bien, ce n’était pas à la façon dont des dizaines de gens lui posaient la question chaque jour. Elle voulait vraiment connaître la réponse ; elle lui importait.

Comme s’il représentait quelque chose pour elle.

Il avait voulu lui répondre. Ô combien ! Lui dire qu’il n’allait pas bien du tout. Qu’il bouillonnait un instant et sombrait dans l’apathie l’instant suivant. Qu’il se haïssait. Qu’il savait comment survivre, mais ne se rappelait plus comment vivre.

Il aurait voulu lui parler de sa plus grande peur, celle de n’être plus que l’ombre de lui-même, un être qui n’avait plus qu’à mettre fin à ses jours car il n’avait plus de nouvelles merveilles à découvrir, plus rien à conquérir, rien qui méritât d’être protégé, de se battre.

Rien qui méritât de vivre.

Il redoutait que la nuit soit trop noire et trop chargée des souffrances passées, que le jour soit trop lumineux et rempli de bruits, que le temps efface tous ses souvenirs comme le visage de Ginny, qu’il pleure éternellement ce qu’il ne retrouverait jamais. Parce qu’il ne le méritait pas ; il n’était pas à la hauteur.

Il aurait voulu lui dire tout cela. Lui confier ses faiblesses. Lady Anstruther ne semblait pas du genre à juger autrui. Il avait senti sa fragilité sous ses mains, sa susceptibilité vite meurtrie. Cela avait réveillé en lui un instinct qu’il avait cru perdu, un instinct étrange et dérangeant qu’il n’aimait pas nommer, possessif, protecteur.

Dans un monde vil où les gens étaient faciles à déchiffrer, une femme comme elle était un joyau. Elle était une énigme, un être qui, après avoir hérité d’une fortune, voulait la distribuer et demandait aux autres d’en faire autant.

Pourquoi ? Le véritable altruisme n’existait pas, tout le monde le savait. Alors qui était-elle vraiment ? Elle était aussi rare et déroutante que le puissant sphinx des Grecs.

Il lui avait énuméré toutes les raisons pour lesquelles il ne voulait pas de son projet charitable.

Sauf une.

Les risques qu’elle courait.

Bien qu’il n’aimât pas cette femme, il avait moins de mépris pour elle qu’il n’en avait conçu au début. Elle s’était montrée bonne envers lui, du moins jusqu’à ce qu’il la pousse au-delà des limites de sa tolérance. En vérité, il était plutôt doué pour cela.

Puis elle s’était montrée d’une impétuosité scandaleuse. Incroyablement charnelle.

Cole n’aurait jamais cru possible qu’on puisse encore le choquer. Dans sa jeunesse, il avait été un dévergondé, et cela n’avait fait qu’empirer depuis les tragédies qui l’avaient frappé.

Il avait pensé pouvoir remplir le vide en lui à force de plaisirs, mais avait découvert que, plus il tentait de combler le gouffre, plus il se creusait.

Honteux, il se dirigea vers la desserte et se servit un verre de scotch, ce qui lui arrivait avec une fréquence inquiétante ces jours-ci.

La voix familière d’Argent lui parvint par la fenêtre ouverte. Sa fenêtre à elle. Celle qui donnait sur le jardin Anstruther.

Intrigué, il regarda à l’extérieur et aperçut, outre le dos large d’Argent près du satyre de la fontaine, un homme qu’il reconnut aussitôt : sir Carlton Morley, un tireur d’élite qu’il avait brièvement connu une dizaine d’années plus tôt. S’il ne se trompait pas, il était désormais inspecteur en chef à Scotland Yard. Que fichait-il ici ? Était-il un des donateurs du projet de lady Anstruther ?

C’était peu probable. Si sa mémoire était bonne, Morley était un austère et ardent traditionaliste. Un gentleman à la discipline militaire et à l’impassibilité monacale qui pouvait toucher une fourmi par balle à cinquante pas. Cole s’était d’ailleurs toujours demandé pourquoi Morley était entré dans les forces de l’ordre, puisque les policiers n’étaient pas armés.

Morley se déplaça alors sur le côté pour inspecter la fontaine, révélant une scène qui glaça le sang de Cole.

La lumière matinale faisait briller des cheveux blonds. Une femme vêtue d’une robe vivement colorée gisait parmi les fleurs sauvages, sa jupe remontée jusqu’aux genoux.

Cole avait assez souvent vu la mort pour la reconnaître sur-le-champ. Il avait atteint la porte avant même que son verre de scotch ne s’écrase sur le tapis.

14

Imogen refoulait ses larmes depuis si longtemps que la gorge lui faisait mal et que la tête lui tournait. Sa maison, son sanctuaire, le refuge qu’elle essayait de bâtir pour les autres avait été profané par la violence et la mort.

Assise sur le banc qu’elle avait partagé avec Trenwyth la veille, elle regardait les inspecteurs Argent et Morley mener leur enquête.

Elle se refusait à poser les yeux sur la fontaine dans laquelle, parmi les lis blancs, flottaient les preuves d’une bestialité sexuelle.

Pauvre lady Broadmore. Elle avait dû être terrifiée. Avait-elle appelé à l’aide ? Son supplice avait-il été bref ou long ? Avait-elle été violée avant de mourir ou après ? Imogen se prit la tête entre les mains. Elle avait dormi pendant qu’une femme était agressée et assassinée sous son toit. Comment pourrait-elle se le pardonner ? Elle avait été si en colère, tellement humiliée par Cole qu’elle avait passé le reste de la soirée à tenter de sauver sa réception sans prêter la moindre attention à l’absence de lady Broadmore.

Une fois tout le monde parti, elle avait compté les dons avec une certaine satisfaction. En dépit du départ tapageur de Trenwyth et des piques venimeuses de lady Broadmore, elle avait récolté plus que prévu. Une petite part rancunière d’elle-même aurait aimé qu’ils le sachent, afin qu’ils comprennent qu’on ne pouvait ni l’intimider ni la dissuader. En dépit de leurs efforts pour saboter son projet, elle avait convaincu les autres convives d’agir et de donner.

Elle aurait dû s’inquiéter de la disparition de l’une de ses invitées. Elle aurait alors remarqué que le chapeau et la pelisse de lady Broadmore se trouvaient toujours dans le vestiaire. L’assassin avait été tapi chez elle pendant qu’elle dormait tranquillement, inconsciente du terrible crime qu’on commettait sur sa propriété.

Elle écarquilla des yeux stupéfaits en apercevant soudain Trenwyth dans son jardin. D’où venait-il ? Elle était assise près de la porte-fenêtre et, s’il était entré par la maison, elle l’aurait vu passer.

Il se précipita vers la fontaine. Argent et Morley le retinrent tant bien que mal tandis qu’il fouillait le jardin d’un regard fou. Puis il la vit et le feu dans ses yeux s’éteignit, son expression démente cédant la place à quelque chose qu’elle identifia comme étant presque du soulagement.

Doux Jésus, que leur racontait-il ? Et pourquoi la manière dont il la regardait lui donnait-elle envie de resserrer les pans de sa robe de chambre devant sa gorge ? Elle se sentait exposée, vulnérable, comme s’il pouvait voir à travers ses pudiques vêtements de nuit jusque dans son âme.

Elle se leva et se dirigea vers eux sur des jambes tremblantes. Pourquoi avait-il paru si inquiet, alors qu’il lui avait clairement fait comprendre ce qu’il pensait d’elle la veille ?

Un étrange soupçon la traversa tandis qu’elle s’approchait du groupe. Leur scène de la veille lui aurait-elle fait perdre la raison ? Était-ce lui qui…

L’inspecteur en chef dit alors quelque chose à Trenwyth qui le fit bondir. De nouveau, ses yeux se mirent à brûler de colère. Prenant les deux autres hommes de court, il les écarta et marcha droit sur elle, les inspecteurs sur ses talons.

— Vous m’accusez ? rugit-il.

— Je n’ai jamais dit cela.

Elle leva un bras devant elle comme pour parer une attaque. Cela fonctionna. Il s’arrêta net, à quelques pas d’elle.

— J’ai uniquement dit aux inspecteurs que vous étiez la dernière personne que j’ai vue dans ce jardin et que vous aviez menacé de tout faire pour torpiller mon projet.

— Si c’était l’intention de l’assassin, cela risque d’être efficace, convint Morley.

Ses yeux bleus alertes étudiaient attentivement les moindres gestes et expressions de Trenwyth.

— Peut-être, mais ce n’est pas ainsi que j’aurais agi, rétorqua Trenwyth en serrant les dents. Je ne pourrais jamais… Comment pouvez-vous imaginer…

Il n’acheva pas sa phrase et pinça les lèvres.

Imogen savait qu’il se souvenait de ce qu’il lui avait fait la veille. De sa main autour de sa gorge. De son corps contre le sien. De ses menaces pour la détourner du chemin qu’elle avait choisi. De sa tentative de la dominer par un baiser.

Elle perçut une pointe de regret sous son air furieux. Peut-être même de remords.

Tant mieux. Il avait de quoi avoir honte.

— Personne ne vous accuse de viol ni de meurtre, Trenwyth, déclara Argent.

— Du moins, pas encore, rectifia Morley.

Cela lui valut un regard torve de la part des deux autres hommes.

— Nous tentons d’établir une chronologie, poursuivit Argent. Pouvez-vous nous dire combien de temps vous êtes resté dans ce jardin après le départ de lady Anstruther ?

Au grand soulagement d’Imogen, ils ne firent aucune remarque sur le scandale qu’aurait provoqué le seul fait qu’ils s’étaient trouvés tous deux seuls dans le jardin.

— Je suis parti immédiatement, répondit Trenwyth. On m’avait clairement signifié que je n’étais plus le bienvenu dans cette maison.

— C’est toujours le cas, lança-t-elle en croisant les bras sur son torse.

— Lady Anstruther, quelqu’un d’autre vous aurait-il exprimé récemment son mécontentement à votre égard ?

— Son mécontentement à mon égard ? répéta-t-elle sans comprendre.

— Avez-vous des ennemis ou des adversaires ? reformula-t-il.

— Vous voulez dire, hormis l’homme qui se tient à vos côtés ? répliqua-t-elle en montrant le duc du menton.

Un grondement de tonnerre résonna au loin, comme pour refléter l’humeur orageuse de Trenwyth.

— Je peux prouver que je n’ai pas tué lady Broadmore, déclara-t-il.

— Faites donc, dit Argent.

Trenwyth s’approcha du corps et posa un genou à terre.

— Regardez l’empreinte des doigts.

Il posa sans hésiter les siens sur les contusions violacées qui marquaient le cou de lady Broadmore. Sa main était nettement trop grande pour correspondre aux traces laissées par l’assassin. En outre…

— Celui qui a étranglé cette femme a utilisé ses deux mains.

Imogen cacha tant bien que mal le soulagement qui l’envahissait et baissa les yeux vers sa main métallique. Elle illustrait les changements survenus chez l’homme qui se tenait dans son jardin. Cette main l’avait touchée, des années plus tôt. Elle avait été chaude et douce, puis brûlante et exigeante. À présent, elle était remplacée par un objet froid et rigide. Qui savait ce dont elle était capable ? Elle semblait animée d’autant de chaleur et de sentiment que l’homme qui la portait.

Au moins, il n’était pas un assassin. Enfin… il n’avait tué personne la veille, en tout cas.

Morley la tira de ses sombres pensées.

— Lady Anstruther, y avait-il quelqu’un d’autre parmi les invités à votre réception qui, selon vous, serait capable de commettre un tel crime ?

C’était la question qu’elle avait redoutée.

— Eh bien… hum… qu’entendez-vous par « capable » ?

Trenwyth ricana.

— Corrigez-moi si je me trompe, Argent, intervint-il, mais la soirée incluait le gratin des personnalités les plus sulfureuses et sanguinaires de Londres.

— Je n’irais pas jusque-là… protesta Imogen.

— Faites votre choix, sir Morley, poursuivit le duc. L’Âme Noire de Ben More, le Démon des Highlands, ainsi que plusieurs de leurs associés et relations, ajouta-t-il en lançant un regard entendu vers Argent. De plus, selon la comtesse ici présente, la totalité de son personnel était constituée de coupe-jarrets et autres criminels.

Morley haussa les sourcils.

— Est-ce vrai, lady Anstruther ?

— Des criminels repentis, inspecteur. Ils se sont tous amendés. Et je suis presque certaine qu’il n’y a pas de coupe-jarret parmi eux.

— Presque ?

— On ne peut jamais être entièrement sûr de la véritable nature d’un homme, n’est-ce pas ?

Elle jeta un regard noir au duc. S’il n’y avait pas eu autant de témoins, elle l’aurait volontiers étranglé.

— D’expérience, lady Anstruther, j’ai rarement vu un criminel se repentir sincèrement, répondit Morley d’un ton doux.

Argent émit un son ironique qu’il ignora.

— Mais je… commença Imogen.

— Je suppose que vous avez une liste de vos employés ? l’interrompit Morley.

— Oui, bien sûr, dit Imogen, découragée. Je demanderai à Cheever de vous la donner.

Morley se tourna ensuite vers Trenwyth.

— Puis-je vous demander ce que vous faisiez sur la scène de crime ? Aviez-vous des liens quelconques avec lady Broadmore ?

Imogen aurait préféré ne pas s’intéresser autant à sa réponse.

— Je ne l’avais jamais vue avant-hier soir, répondit-il, mal à l’aise.

— Comment êtes-vous entré dans mon jardin ? ne put-elle s’empêcher de demander. La grille est fermée par une chaîne, et l’unique autre accès est par la maison.

Le goujat eut au moins l’élégance de prendre un air penaud. Cela lui allait bien.

— Voici vingt-cinq ans, notre orme a brisé la clôture…

Il indiqua l’arbre géant qui enjambait le muret en pierre entre leurs propriétés.

— Une partie de la grille s’est fendue juste assez pour laisser passer un homme. C’est par là que j’entrais pour rendre visite à lord et à lady Anstruther. Ni eux ni mes parents n’ont jugé utile de la réparer. C’est un peu juste pour moi aujourd’hui, mais je suis parvenu à me faufiler.

— Mais… pourquoi ? demanda Imogen.

Trenwyth lança un regard gêné à la victime avant de désigner du doigt une fenêtre de sa demeure.

— Mon bureau donne sur ce jardin. En passant devant la fenêtre, j’ai aperçu le corps et cru que…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Vous avez cru qu’il s’agissait de lady Anstruther, devina Argent.

Trenwyth ne répondit rien.

Morley vint se placer près de lady Broadmore et regarda la fenêtre qu’il avait indiquée.

— En effet, sous cet angle et à cette distance, votre confusion est compréhensible. De fait, la ressemblance entre les deux dames est frappante.

— Comment cela ? s’alarma Imogen.

Elle se força à baisser les yeux vers les traits de la morte, figés pour l’éternité.

— Vous êtes toutes deux blondes et menues, déclara Argent. Et vous portiez des robes de la même couleur.

Imogen tenta de se raccrocher à tout ce qui pouvait démentir cette hypothèse absurde.

— Pas du tout. Si vous vous souvenez bien, ma robe était abricot, tandis que la sienne est nettement corail.

Devant le regard interdit des trois hommes, elle maudit la totalité du sexe qu’on disait fort. La palette masculine, bien plus simple que la féminine, ne comportait guère de nuances, hormis chez les artistes. Ces hommes ne connaissaient qu’une couleur primaire : le rouge sang.

En outre, l’unique source de lumière la nuit précédente avait été le clair de lune. Elle avait éteint les lampes à gaz afin de dissuader les invités d’envahir son sanctuaire. Elle n’avait donc pas d’autre choix que d’admettre que le sort funeste de lady Broadmore lui avait peut-être été réservé.

— Ô mon Dieu.

Elle se détourna du groupe et voulut s’éloigner. Elle ne parvint à faire que trois pas avant de s’évanouir et de s’effondrer dans un massif de pavots qui n’avait rien demandé.

15

Dans les bras de Cole, lady Anstruther était comme un rouleau de soie, molle et difficile à manier, mais très agréable au toucher.

Au moment où elle s’évanouissait, le médecin légiste était arrivé pour examiner la victime. Sans même réfléchir, Cole s’était proposé de porter la comtesse à l’intérieur, la soulevant dans ses bras telle une enfant endormie.

Il l’emmena dans le solarium et la déposa délicatement sur une chaise longue. Soutenant son dos de sa main droite, il voulut retirer son autre bras, toujours sous elle, et sentit une résistance. Des boulons de sa prothèse en métal s’étaient pris dans ses cheveux.

Par les bourses de Lucifer ! Serrant les dents pour ravaler son juron, il se rendit compte qu’il devait glisser son bras encore plus loin pour pouvoir se libérer.

Les battements de son cœur n’avaient pas encore complètement retrouvé leur rythme normal après qu’il avait aperçu lady Broadmore et cru que… Bah, il valait mieux ne plus y penser.

Maintenant qu’il savait lady Anstruther vivante, il devait la fuir. Pour leur bien à tous les deux.

Il glissa un coussin sous sa tête et s’agenouilla en enfouissant son bras droit plus loin dans son dos afin de pouvoir accéder à sa prothèse. Penché au-dessus d’elle, il s’efforça de libérer ses cheveux sans les arracher.

Bien qu’épaisse et abondante, sa chevelure était aussi fine que du duvet sous ses doigts maladroits. Sans doute aurait-il été plus habile s’il n’avait pas été à moitié couché sur elle.

Il lança un regard discret autour d’eux, conscient de leur posture scandaleuse. Même si seuls leurs bustes se touchaient, quiconque passait par là aurait été porté à croire qu’il l’étreignait passionnément.

Aurait-on pu le lui reprocher ? se demanda-t-il en baissant les yeux vers elle.

La proximité de son corps diffusait en lui une chaleur qui se répandait jusque dans son membre. Le souvenir de la nuit précédente était encore trop frais dans son esprit, le goût de sa bouche ne s’était pas estompé.

Il contempla ses lèvres pâles et parfaites. Elles avaient été rose vif avant qu’elle ne s’évanouisse.

Que Dieu le protège, il n’était qu’un pervers pour désirer une femme inconsciente couverte de terre et de pétales de pavot, et ce alors qu’un cadavre se trouvait juste à côté !

Il attaqua les boucles coincées dans sa prothèse avec une nouvelle vigueur, tout en s’efforçant de procéder avec douceur.

Son parfum envahissait ses poumons, mélange de lavande et de lilas. Doux et amer. Cette combinaison l’enivrait, se mêlant à l’odeur particulière de son corps. Plus chaud qu’une fleur, plus musqué que la terre.

S’il tournait légèrement la tête, sa joue râpeuse frôlerait la sienne, parfaitement lisse. Son cou, juste sous lui, avait la taille idéale pour y poser son menton. Sa chevelure soyeuse semblait un rayon de soleil transperçant le brouillard londonien.

La couleur revenait lentement dans ses joues. On eût dit que des roses s’épanouissaient sur ses pommettes saillantes.

Dieu qu’elle était ravissante ! Il ne l’avait jamais contemplée d’aussi près, n’avait jamais vu une peau aussi parfaite. Pas même sur les femmes blêmes qui auraient préféré mourir plutôt que de laisser les rayons du soleil les toucher sous leurs ombrelles.

Son visage était doré par le soleil, couleur de miel, et parsemé de petites taches de rousseur. Pourquoi admirait-on autant le teint de porcelaine ? Il fallait être un imbécile pour préférer les créatures fades et incolores si communes en Angleterre à une telle beauté débordante de santé.

« C’était pourtant ton cas », lui rappela une petite voix intérieure.

Ginny avait eu la peau blanche comme neige. Il s’était langui de sa pâleur délicate, du contraste qu’elle formait avec ses boucles noires rebelles.

La femme sous lui était différente. Sa forme, son parfum, même ses manières étaient distinctes, uniques. Le soleil la vénérait.

Il voulait en faire autant, ôter ses vêtements les uns après les autres pour voir quels endroits de son corps étaient hâlés et lesquels étaient encore pâles.

Il voulait embrasser toutes les parties que le soleil avait touchées.

Puis toutes celles qui n’avaient pas vu la lumière.

Elle ne resta pas immobile longtemps. Ses lèvres tremblèrent et ses doigts se refermèrent sur le revers de son gilet. Puis ses paupières s’ouvrirent, et elle posa sur lui un regard ensommeillé.

Cole se figea, tel un voleur pris la main dans le sac.

Lorsqu’elle parla dans un murmure, ce fut pour dire la chose la plus inattendue :

— Bonjour.

— Vous vous êtes évanouie, dit-il, faute de mieux.

— Ne soyez pas ridicule, répondit-elle d’une voix endormie. Je ne m’évanouis jamais.

— Cela vient pourtant de vous arriver, expliqua-t-il. Ne bougez pas, vos cheveux sont pris dans ma prothèse. Je me suis presque libéré.

— Mes cheveux…

Elle plissa le front et resta silencieuse un long moment.

— Je vous ai portée ici après que vous vous êtes évanouie, répéta-t-il.

— Je me suis évanouie ? demanda-t-elle en posant une main sur son front.

— Je viens de vous le dire.

Bigre, avait-elle reçu un coup sur la tête ?

— Je me suis évanouie… parce que quelqu’un me veut du mal, se souvint-elle. Peut-être même cherche-t-on à me tuer.

— Cela n’arrivera pas, dit-il avec véhémence.

Lorsqu’elle le dévisagea d’un air incertain, il se rendit compte qu’il était sincère. Cette femme n’était pas l’opportuniste machiavélique qu’il avait cru. Quand bien même, personne ne méritait ce qui était arrivé à lady Broadmore.

Elle grimaça lorsqu’il tira accidentellement sur une mèche de ses cheveux.

— Pardonnez-moi, marmonna-t-il.

— Bien sûr que je vous pardonne.

Il eut l’impression absurde qu’elle lui pardonnait bien plus que cet incident anodin. Elle tourna la tête derrière elle et posa sa main sur la sienne.

— Laissez-moi faire.

Elle libéra ses cheveux en trois petits mouvements adroits.

À sa surprise, elle se redressa en même temps que lui, si bien que leurs bustes restèrent proches. Elle agrippait toujours sa prothèse, et sa main douce le retenait plus sûrement prisonnier que n’importe quelles chaînes ou menottes.

Elle retira quelques cheveux solitaires restés coincés dans l’appareil en métal et les laissa tomber sur le tapis.

Cole resta immobile. Tous ses sens semblaient soudain aiguisés. Le tic-tac de la pendule résonnait en rythme avec les battements de son cœur, les tons beurre et sauge du solarium lui paraissaient plus vifs, le rayon de soleil qui pénétrait par la fenêtre illuminait la femme assise près de lui d’une brillance inouïe.

Lorsqu’elle parla, sa voix s’écoula comme un concerto mélancolique.

— Je n’arrive pas à croire que les êtres humains soient si mauvais. Comment peut-on infliger de telles horreurs à des individus qui nous ressemblent ?

Tandis qu’elle parlait, sa main remonta le long de sa prothèse, se glissa sous sa manche et toucha sa peau. Elle le dévisagea, ses yeux humides remplis d’une émotion qui lui noua la gorge.

— Cela me fait mal au cœur, murmura-t-elle en essuyant une larme sur sa joue.

Le tonnerre gronda de nouveau au loin, leur rappelant que le soleil ne durerait pas.

Les larmes de la comtesse étaient-elles pour lady Broadmore ? Ou pour le poignet mutilé sous ses doigts ?

— Vous n’avez donc pas peur de moi ? demanda-t-il dans un souffle. Ou de ça ?

Il baissa les yeux vers l’endroit où elle le touchait. Ce contact lui semblait plus intime que si elle avait glissé la main dans sa braguette.

Elle fit non de la tête en caressant son avant-bras.

— Il fut un temps où j’avais peur du monde entier. Mais pas de vous.

— Vous devriez peut-être, la mit-il en garde.

Si elle avait su ce qu’il pensait en ce moment, qu’il était à deux doigts de lui arracher sa robe de chambre… en dépit de la scène dans le jardin, des portes ouvertes…

— Soit, corrigea-t-elle en baissant les yeux. Je vous crains un peu. Surtout après la nuit dernière. Pourtant…

Fixant la main en métal sur ses genoux, elle se tut, incapable d’achever sa phrase.

— Je ne veux pas de votre pitié, grogna-t-il.

— Vous ne l’avez pas, répliqua-t-elle. Je sais que vous êtes fort et capable. Depuis votre… épreuve, vous avez escaladé des montagnes et traversé des océans. Vous êtes plus impressionnant que jamais. Non, je n’ai pas pitié de vous, monsieur le Duc, uniquement des gens qui sont obligés de supporter votre compagnie.

Il l’avait mérité. Il fronça les sourcils, puis remarqua la lueur espiègle dans ses yeux et son petit sourire. Elle le taquinait.

— Je suis soulagé que vous parveniez à sourire aujourd’hui, dit-il, sincère.

Son sourire s’effaça aussitôt, et elle lança un regard vers la fenêtre, se souvenant du cadavre dans son jardin.

— Je ne peux pas comprendre qu’un homme soit aussi cruel avec une femme, qu’il s’en prenne à un être plus faible que lui et le détruise avec une telle violence.

— C’est parce que vous ne comprenez pas ce que cela signifie d’être un homme.

— Sans doute, répondit-elle d’un ton amer. Il est vrai que nous autres femmes sommes plus petites et plus douces que vous. En quoi cela nous rend-il moins humaines à vos yeux ? Ou moins capables ?

— Ce n’est pas le cas, répondit-il.

— Si, insista-t-elle. Si j’étais un homme, vous opposeriez-vous autant à mes projets caritatifs ?

— Oui. Cela dit, nous avons déjà établi que j’étais une ordure. Cela n’a rien à voir avec votre sexe.

Elle serra son petit poing avec une expression féroce.

— Vous n’imaginez pas la force qu’il faut pour être une femme. D’après ce que j’ai pu constater jusqu’à présent, le sexe faible, ce sont les hommes. Soit ils sont trop indisciplinés pour contrôler leurs instincts, soit ils sont trop fragiles pour supporter l’inconfort de l’honnêteté et de l’intégrité. Les femmes, elles, recourent à tous les moyens dont elles disposent pour survivre. Pourtant, elles sont toujours considérées comme des biens ou des jouets. Au regard de la loi, nous ne valons pas mieux que des vaches ou un lopin de terre fertile. Il est considéré comme acceptable de nous maltraiter, de nous humilier, de nous plier à votre volonté. C’est votre droit en tant qu’hommes, et nous, les femmes, avons le devoir de le subir. Et on s’étonne que le monde soit un tel chaos ?

Cole perçut de la peur sous sa colère. Il réfléchit un moment, entièrement concentré sur la chaleur de sa main tandis qu’elle s’accrochait à lui sans s’en rendre compte. Une vraie petite militante. Si ardente !

— Vous savez ce que je pense ? dit-il enfin. Les hommes sont terrifiés à l’idée que les femmes prennent le pouvoir parce qu’ils seraient humiliés de constater leur supériorité en tout. Quand on y réfléchit, les meilleurs moments de notre histoire, les temps les plus prospères, ont eu lieu lorsque de grandes femmes étaient sur le trône. Comme Elizabeth, par exemple, ou notre Victoria. Peu d’hommes ont gouverné avec autant d’intelligence.

Elle esquissa un sourire contraint.

— Vous ne cessez de me surprendre, monsieur le Duc.

— Je suggère que, compte tenu des circonstances, nous nous passions de ces formalités. En privé, vous pouvez m’appeler Collin si vous le souhaitez.

Elle fronça les sourcils.

— Collin ? C’est ainsi que vos amis vous appellent ?

— Non, en fait.

Elle lui fit signe de continuer comme si elle connaissait déjà la réponse, ce qui était impossible.

— Cole. Mes amis m’appellent Cole.

Elle parut satisfaite.

— Cole, répéta-t-elle. Nous ne sommes pas vraiment amis, n’est-ce pas ?

— Je préférerais que nous ne soyons plus ennemis, répondit-il avec un sourire ironique.

— Moi aussi. Et vous pouvez m’appeler Imogen.

Il aurait voulu prononcer son si joli nom, savourer son intimité sur sa langue. Cependant, la manière dont elle le dévisageait, cette lumière dans ses yeux noisette rouvrait dans sa poitrine une douleur qu’il n’avait pas ressentie depuis…

— Vous êtes trop bonne, reprit-il. Trop généreuse. Ne conservez-vous jamais aucune rancune ? Ne détestez-vous personne ?

— Je ne crois pas être capable de haine, répondit-elle. Selon moi, il s’agit d’une maladie. Or, on ne soigne pas une maladie en la répandant autour de soi, n’est-ce pas ? Je crois… non, je sais que la bonté peut être contagieuse elle aussi. Elle mérite d’être propagée. C’est ce que je tente de faire : montrer de la bonté à ceux qui ignorent le sens de ce mot.

— Même maintenant ? s’étonna-t-il. Après ce qui s’est passé cette nuit ?

— Surtout après ce qui s’est passé cette nuit. Mais je devrais sans doute renforcer la sécurité de cette maison. Peut-être que M. Argent connaît quelqu’un.

Cole secoua la tête.

— Soit vous êtes incroyablement courageuse, soit vous êtes totalement inconsciente.

— Optons pour la première proposition, si vous voulez bien, afin de rester courtois. L’espace d’un instant, j’ai cru que vous vous souveniez comment on fait.

— Si je me souviens ? fit-il en s’esclaffant. Encore faudrait-il que je l’aie su un jour.

— Je sais que vous êtes capable de bonté.

Cole n’eut pas le temps de s’interroger sur les sens cachés de sa phrase. Elle changea de sujet en retournant son bras, paume vers le ciel, pour examiner ses sangles comme elle l’avait fait la veille.

— Comment va votre poignet ? demanda-t-elle. Vous fait-il toujours mal ?

— Ça peut aller.

— Voilà une réponse bien masculine, dit-elle, amusée. Je peux vous procurer un baume à base de camphre, de lavande et d’huile fractionnée qui soulagera l’irritation. J’enverrai ma femme de chambre, Lillian, vous le porter dès que possible.

Elle lança un regard hésitant vers la fenêtre, puis reprit avec l’autorité d’un major général :

— Vous devrez l’appliquer deux fois par jour et plus généreusement le soir. Pour éviter d’aggraver la situation, il vaudrait mieux que vous cessiez de porter cette prothèse jusqu’à ce qu’elle puisse être modifiée.

Une agréable sensation s’insinua en lui. Ce n’était plus de la gêne, de la frustration ni même du désir. Il n’aurait pas osé la qualifier d’admiration, pourtant…

— Vous deviez être une infirmière hors pair, lâcha-t-il malgré lui. Je comprends qu’Anstruther n’ait pas voulu vous laisser partir.

Son compliment la surprit autant que lui, et il vit ses yeux s’écarquiller.

Il détourna la tête et chercha un sujet moins dangereux.

— J’avoue connaître peu de femmes dans mon entourage qui aient eu une expérience professionnelle, déclara-t-il d’un ton neutre. Comment était-ce ?

Imogen sortit la main de sa manche. Elle semblait à peine consciente de l’y avoir laissée aussi longtemps. Après un silence songeur, elle répondit :

— Sale, difficile, triste, exaspérant… et profondément satisfaisant.

— Cela vous manque-t-il ?

— Parfois. Mais je pense être plus douée pour ce que je fais à présent. Je crois que mon destin a toujours été d’aider ceux qui sont dans le besoin. Je veux faire tout ce qui est en mon pouvoir pour soulager les souffrances d’autrui.

Il hocha silencieusement la tête, tout en regardant ses doigts habiles refermer son bouton de manchette. En dépit de ses réticences, il devait reconnaître que sa cause était noble et ses intentions honorables.

— Comment était-ce d’être un esp… un soldat ? demanda-t-elle à son tour.

Il sonda son regard, s’attendant à ressentir l’afflux d’émotions contradictoires et chaotiques qui l’envahissaient chaque fois qu’il repensait à sa carrière. Il n’en fut rien.

— C’était sale, difficile, triste, exaspérant… et profondément satisfaisant.

Elle sourit sans desserrer les lèvres, son expression à la fois triste et sincère.

— Il semble que nous ayons tous deux livré notre lot de batailles. Moi contre le temps et la maladie, vous contre les ennemis de l’Empire.

— Le miracle, c’est que nous ayons encore un peu de combativité en nous, ajouta-t-il.

— Uniquement lorsque je suis en votre présence, en ce qui me concerne, dit-elle avec une moue à la fois amusée et exaspérée. Je suis ravie que nous ayons conclu une sorte de cessez-le-feu.

— Nous avons tous deux vu suffisamment de sang, murmura-t-il.

Il n’avait pas voulu, en disant cela, lui rappeler la scène macabre dans le jardin. Toutefois, ils lancèrent tous deux un regard vers la fenêtre. Imogen parut soudain si vulnérable et affligée qu’il dut se retenir de la serrer dans ses bras.

Sur ces entrefaites, Morley apparut sur le seuil du solarium.

— Monsieur le Duc, puis-je vous parler un instant ?

Cole rechignait à quitter la pièce. À l’idée de s’éloigner d’Imogen, il se sentait déjà seul.

— Excusez-moi, lui dit-il.

— Je vous en prie. Je vais voir si Isobel a besoin de moi.

Elle se leva et sortit. Cole la regarda s’éloigner le cœur rempli de regrets, puis il suivit l’inspecteur en chef dans le jardin.

Morley lança un regard derrière lui vers la fenêtre du solarium.

— Elle n’a pas l’air de beaucoup vous apprécier.

— C’est réciproque, rétorqua Cole. Ou plutôt, ça l’était. Nous sommes parvenus à aplanir nos différends pour le moment.

— À la bonne heure ! Je sais que vous faisiez partie du corps des opérations spéciales de Sa Majesté, enchaîna-t-il. J’ai cru comprendre que la surveillance et… les assassinats étaient vos spécialités.

Même depuis l’autre côté de l’allée, Argent tourna subitement la tête vers eux au mot « assassinats ». Cole et lui savaient depuis des années qu’ils avaient ce point en commun. C’était pourquoi ils s’entraînaient ensemble. Dans un monde comme le leur, il était difficile de trouver un partenaire aussi doué pour tuer.

— C’est le secret le plus mal gardé de Londres, apparemment, se lamenta Cole. Je suis l’espion que tout le monde connaît.

— Dans notre cas, ce pourrait être une aubaine, répondit Morley.

— Vous plaisantez ?

— Il est possible que lady Anstruther ait un ennemi dangereux. Qu’on la sache sous votre protection pourrait avoir un effet dissuasif.

Cole grimaça. La moitié de l’élite londonienne avait vu la manière dont il avait traité la comtesse au dîner, la veille au soir. Personne ne croirait qu’il la protégeait.

— Qu’avez-vous bien pu lui dire ou lui faire pour qu’elle vous accuse de ça ? demanda Morley en montrant la femme étranglée.

Cole se souvint de la gorge délicate d’Imogen sous sa paume, du battement de son pouls sous sa peau, de la douce pression de son corps sensuel. De son goût incomparable.

Elle avait dû être terrifiée.

Il resta silencieux tandis qu’on recouvrait le corps de lady Broadmore et qu’on le hissait sur une civière. Dire que ç’aurait pu être Imogen ou sa sœur…

— Je me suis comporté comme un imbécile, avoua-t-il à Morley autant qu’à lui-même. Avez-vous une petite idée de l’identité de l’assassin ? Y a-t-il des suspects ?

Morley lui montra un papier dans sa main avec un soupir.

— Cette liste nous sera sûrement utile mais, non, je n’ai rien pour le moment. Je vais me pencher plus attentivement sur la vie privée de lady Broadmore, même si je pense que tout ceci est lié à lady Anstruther. Cependant…

Il s’interrompit, le regard perdu au loin.

— Quoi ? insista Cole.

— Ce cas présente d’étranges similitudes avec un autre meurtre non élucidé qui remonte à presque deux ans. Une prostituée a été retrouvée étranglée, ce qui, hélas, n’a rien de rare dans cette ville. Toutefois, on observe des parallèles troublants. Le fait que les yeux de lady Broadmore étaient fermés en est un, comme si le tueur avait voulu croire qu’elle était endormie et non morte.

Argent haussa un sourcil dubitatif.

— Ce n’est pas vraiment une piste.

— Il y a aussi le fait que ses sous-vêtements ont été entièrement mis en lambeaux. Comme vous le savez, les dessous des dames sont conçus avec une fente entre les jambes afin de rendre cette… euh… zone plus accessible. Dans ce cas, pourquoi avoir déchiqueté cet article ? Sans compter que le reste de ses vêtements est intact.

Il s’approcha de la civière et souleva le linceul blanc d’un air perplexe.

— Enfin, on remarque l’absence totale de traces de violence avant et après la mort. Hormis sur le cou, le corps ne présente pas la moindre contusion. Le viol est généralement un acte violent – plus violent que sexuel, dirais-je même. Dans ce cas-ci et dans celui dont je vous ai parlé, le motif ne semble pas avoir été la domination. C’est presque comme si l’assassin se prenait pour un amant.

Il laissa retomber le drap sur le visage de la morte et se tourna vers eux.

— Cela dit, je n’arrive pas à voir comment le meurtre d’une vicomtesse à Belgravia et celui d’une prostituée travaillant dans un bouge de St. James’s Street peuvent être liés.

Cole saisit brusquement le bras de Morley.

— Un bouge de St. James’s Street ? Il y a deux ans ? Qui était la victime ?

Morley se tendit. Le muscle qui s’était contracté sous les doigts de Cole était plus volumineux que celui-ci ne l’aurait cru.

L’inspecteur le dévisagea comme s’il lui avait poussé des cornes puis, après un silence, répondit :

— Je ne me souviens pas de son nom. Une Florence, ou Fiona, quelque chose comme ça… C’était le prénom indiqué sur son acte de naissance, mais ces filles ont l’habitude de se choisir des pseudonymes plus accrocheurs.

— Ginny ? demanda Cole précipitamment. Est-il possible qu’elle se soit fait appeler Ginny ?

Le regard de Morley s’aiguisa. Cole était pendu à ses lèvres. Son monde risquait d’être mis en lambeaux par la réponse de l’inspecteur.

— Ce nom me dit quelque chose, répondit ce dernier. Il me semble l’avoir entendu au cours de l’enquête. Il faudrait que je consulte le dossier. Il se trouve dans un autre quartier, aux archives du 4 Whitehall Place, à Scotland Yard.

— Il me faut ce dossier, gronda Cole.

Morley tenta de libérer son bras, mais Cole tint bon. Argent s’approcha, prêt à intervenir.

— Prenez garde, Trenwyth.

— Je dois le voir, insista Cole sans desserrer les dents. N’essayez pas de m’en dissuader.

— Pourquoi ? demanda Argent.

Il l’examinait comme s’il étudiait une nouvelle espèce, avec intérêt et une certaine méfiance.

Se rendant compte que cela ne le mènerait à rien, Cole lâcha l’inspecteur en chef et se tourna vers la fontaine qui, heureusement, avait été débarrassée de son contenu macabre.

— J’ai fréquenté le Bare Kitten, sur St. James’s Street, voici quelques années. Il y avait là-bas une femme, Ginny, avec laquelle j’ai passé une nuit. Je lui ai pris quelque chose, et je voulais le lui…

Fichtre, c’était difficile.

— Que lui avez-vous pris ? demanda Morley.

Sa vertu. Il ne pouvait la lui rendre, mais il pouvait faire amende honorable. Il pouvait peut-être même faire d’elle une femme honnête. Une prostituée duchesse, ce serait du jamais-vu !

— Cela me regarde. Toutefois, si elle est… morte, je…

Seigneur, avait-il cherché un fantôme durant toutes ces années ? Avait-elle connu une fin aussi tragique que la vicomtesse de Broadmore ? Cette idée lui tomba sur les épaules avec la force d’un marteau de forgeron, lui coupant les jambes et emplissant sa bouche d’un goût de bile.

— Voilà ce que je vous propose, Trenwyth, déclara Morley. Je demanderai le dossier aux archives et, une fois que je l’aurai entre les mains, je vous inviterai dans mon bureau pour que vous puissiez le consulter.

— Je vous en serais reconnaissant, parvint à articuler Cole, alors qu’il n’avait qu’une envie : casser quelque chose.

— C’est le moins que je puisse faire pour vous remercier de vos services rendus à la nation.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Je devrais l’avoir après-demain.

— Fort bien.

Cole salua les deux hommes avant de retourner vers la grille brisée. Il aurait sans doute dû prendre congé de lady Anstruther, mais les réactions de son corps en sa présence le mettaient mal à l’aise.

Il n’avait jamais promis fidélité à Ginny. Si cela avait été le cas, ce qui lui arrivait lorsqu’il se trouvait avec Imogen aurait été un véritable péché.

Pour la première fois depuis qu’il avait perdu la foi dans l’enfer carcéral de Constantinople, il pria : « Je Vous en supplie, mon Dieu, faites qu’elle ne soit pas morte, pas comme ça. » Car si Ginny avait connu une fin aussi atroce que ce qu’il avait vu aujourd’hui, c’en était fini de lui.

16

Ces jours-ci, le sommeil était aussi fuyant que les étoiles derrière des nuages d’orage. Imogen le sentait, là, tout près, mais son esprit épuisé refusait de s’apaiser.

Autrefois, elle n’aurait pas hésité à se réfugier dans son jardin en quête de paix et d’un peu d’air frais. Mais son sanctuaire avait été profané, était devenu une scène de crime. Un crime qui l’avait peut-être visée.

Elle aurait jugé imprudent de s’y promener si deux policiers n’avaient été postés chez elle, l’un dans la maison, l’autre patrouillant dans les jardins. L’inspecteur Morley lui avait promis ce que Scotland Yard avait de mieux, lui envoyant un Irlandais agile et baraqué nommé Sean O’Mara et un fringant Nord-Africain, Roman Rathbone, dont les yeux de marbre noir laissaient entendre qu’il avait passé plus de temps à enfreindre la loi qu’à la faire respecter.

Imogen, qui avait surpris les regards intéressés des deux hommes en direction d’Isobel, avait conscience qu’elle devait rester sur ses gardes. Sa sœur était trop jeune et trop tendre pour les attentions de ces deux messieurs.

Ce soir, la pleine lune brillait bas dans le ciel dégagé. Imogen serra les pans de sa robe de chambre autour d’elle pour se protéger de l’humidité nocturne. Par des nuits pareilles, les torches et les lanternes n’étaient pas nécessaires ; le clair de lune suffisait amplement une fois que les yeux s’étaient accoutumés à sa lueur argentée.

Bien que le corps de lady Broadmore ait été emporté à la morgue et qu’il n’y ait pas eu d’effusion de sang, la base de la fontaine au satyre lui paraissait souillée, tachée par plus horrible que le sang, plus sinistre que la mort elle-même.

Évitant la fontaine, elle s’engagea sur le sentier qui serpentait entre les fleurs sauvages tout en réfléchissant aux menaces qui pesaient sur sa vie et sa famille.

Trenwyth n’en faisait pas partie, pensa-t-elle avec soulagement. Quoi qu’il soit devenu au cours des années où il avait disparu, ce n’était pas un violeur, ni un assassin qui tuait des êtres innocents et sans défense.

— Alors, qui ? murmura-t-elle à la lune. Et pourquoi ?

Elle songea au chat adoré de son enfance, Icarus. Il la vénérait et, pour lui prouver son affection, laissait souvent des cadavres d’oiseaux ou de souris au pied de son lit. Il s’asseyait près de ses offrandes, ses yeux d’ambre brillants de satisfaction et de fierté, attendant qu’elle s’extasie.

Ce meurtre était-il un message du tueur à son intention ? Lady Broadmore n’avait pas caché qu’elle considérait Imogen comme une adversaire. L’un de ses employés ou même un invité lui avait-il laissé un présent macabre sous la forme du cadavre de son ennemie ?

L’autre possibilité, encore plus effrayante, était que le tueur ait pris lady Broadmore pour Imogen dans la nuit. Après l’avoir agressée et avoir découvert son erreur, il était quand même allé au bout de son crime en tuant la mauvaise victime.

C’était l’hypothèse la plus probable. Imogen se mordilla la lèvre tout en réfléchissant à la question suivante : qui voulait sa mort ?

Barton était toujours une possibilité. Bien qu’elle eût été convaincue à l’époque de l’avoir blessé mortellement, elle avait pu se tromper. On n’avait jamais retrouvé son corps. Était-il possible qu’il rôde dans l’ombre depuis tout ce temps, attendant de finir ce qu’il avait commencé dans cette ruelle sordide derrière le Bare Kitten ? Sa colère avait-elle couvé pendant deux ans jusqu’à devenir une obsession ?

Elle aurait dû en parler aux inspecteurs. Ils détenaient des listes d’anciens criminels sur lesquelles Barton figurait peut-être. Néanmoins, elle avait préféré laisser de côté cet élément important du puzzle.

Parce que Trenwyth était présent. Parce qu’elle n’était pas certaine de ne pas avoir commis un meurtre.

Parce que, si elle avouait, même à la police, avoir autrefois travaillé au Bare Kitten, tout ce pour quoi elle avait œuvré s’effondrerait. Son organisation de bienfaisance serait discréditée. Isobel deviendrait une paria. Imogen perdrait sans doute l’amitié et le soutien de Millie, de Farah et de Mena. Et même si elle avait conclu une trêve fragile avec Cole, il pouvait toujours remettre en question la validité de son mariage avec lord Anstruther, comme il l’en avait menacée.

Il serait furieux qu’elle lui ait menti.

Fichtre, dans quel pétrin s’était-elle encore fourrée ? Elle avait été idiote de croire qu’elle pourrait échapper à ses problèmes, que l’argent et un titre effaceraient le passé.

Qu’elle ne commettrait plus de graves erreurs.

Qui d’autre avait eu accès à son jardin cette nuit-là ? À peu près tout Londres. Même quelques personnages de son passé, comme Jeremy Carson, le gentil barman, et le docteur Longhurst, un être brillant et sombre, mal à l’aise en société, capable d’une certaine froideur comme lorsqu’il lui avait annoncé la mort de cette pauvre Molly.

Était-il possible que…

Le bruit reconnaissable entre tous de la chair percutant la chair l’arracha à ses pensées. Elle se rendit alors compte qu’elle avait marché jusqu’au muret et à la grille qui séparaient son jardin de Trenwyth Hall.

Son pouls s’accéléra. Le lierre qui recouvrait le fer forgé l’empêchait de voir, mais elle entendait des grognements et des grondements ponctuant des coups violents qui se répercutaient jusque dans ses os.

Que se passait-il ? L’inspecteur O’Mara avait-il pourchassé un assaillant jusque dans le jardin attenant ? Le duc avait-il surpris un intrus sur sa propriété ?

Elle se souvint de ce qu’avait dit Cole : le vieil orme, à moins de douze mètres de là, cachait un passage entre leurs résidences.

Elle n’aurait su dire quelle heure il était, mais il était suffisamment tard pour que la rosée commence à perler sur la mousse. Elle la sentit sous la plante de ses pieds tandis qu’elle se glissait sous les branches basses de l’arbre. Une fois près du tronc, elle vit immédiatement l’endroit où les pierres du muret s’étaient effondrées, laissant juste assez de place pour que quelqu’un s’y faufile.

L’écorce de l’orme accrocha son châle lorsqu’elle se glissa dans l’interstice en rasant le muret. Elle s’accroupit ensuite pour regarder sous le feuillage et resta bouche bée.

Cole se battait effectivement, mais pas avec un assassin.

Ou peut-être que si, justement. Son adversaire n’était autre que Christopher Argent. À voir la manière dont les deux hommes se déplaçaient et frappaient, ils semblaient autant l’un que l’autre avoir été conçus pour tuer.

Le clair de lune faisait briller leurs torses nus et ruisselants de sueur. Leurs pieds aussi étaient nus, comme ceux d’Imogen. Ils ne portaient que des pantalons lâches et tenaient à la main ce qui ressemblait à des couteaux à la lame émoussée.

Ils se tournaient autour tels deux prédateurs luttant pour leur territoire, le regard fixe et létal, les lèvres retroussées, les muscles bandés. Chacun cherchait une faiblesse à exploiter chez l’autre et n’en trouvait pas.

Un mince filet de sang coulait sur le sourcil de Trenwyth et descendait sur sa tempe. Il ne semblait pas l’avoir remarqué.

Imogen savait qu’elle aurait dû partir, mais elle était incapable de s’arracher à ce spectacle. Ces deux hommes n’étaient pas bâtis pour cette époque d’élégance et de raffinement. Ils étaient des créatures de combat et de carnage, leurs corps tout en muscles reflétant une force née de l’effort et du travail.

Tous deux étaient couverts de cicatrices. La chair d’Argent, qui tournait le dos à Imogen, était une topographie de la souffrance. Toute une partie de son épaule avait été brûlée, laissant sa peau grêlée telle une plaque d’armure sinistre. Une myriade de lignes boursouflées sur ses côtes laissaient deviner d’innombrables combats au couteau. Elle remarqua également une ou deux blessures par balle.

Imogen ne pouvait s’empêcher de repérer les différences entre les deux adversaires. Argent était plus large d’épaules, alors que Trenwyth était plus grand. Ce dernier se déplaçait les genoux fléchis, la sauvagerie de son expression contrastant avec son regard calculateur. Il était de nouveau le loup qui était entré au Bare Kitten des années plus tôt, stoïque et maître de lui, ne doutant pas de sa supériorité.

Elle aperçut une longue entaille sur son cou, une plaie par balle parfaitement ronde sur son épaule, un dédale de zébrures éparpillées sur son torse et son dos. Elle se souvenait de certaines de ces cicatrices, récit visuel d’une vie de soldat. Cependant, la plupart de ses blessures, les plus horribles, lui avaient été infligées dans une prison étrangère, lorsqu’il avait été soumis aux pires cruautés.

Il leva un bras, sa main métallique scintillant dans le clair de lune, les sangles nouées autour de son épais avant-bras.

Il utilisait sa prothèse comme une arme, transformant son handicap en avantage. Elle se souvint de la lame rétractable cachée dans l’appareil et se demanda s’il l’avait jamais utilisée. Accroupie sous le vieil arbre, elle observa la danse violente des deux hommes, leurs bonds et leurs esquives.

— Vous êtes distrait, accusa Argent.

— Vous croyez ? rétorqua Trenwyth, railleur.

Argent profita de cet échange pour frapper telle une vipère, sa lame visant le sternum de Trenwyth. Ce dernier para le coup de justesse, repoussa l’arme d’un coup sur le bras d’Argent et envoya son coude dans le menton de son adversaire.

Argent saisit le poignet qui s’abattait sur lui tout en crachant du sang dans l’herbe. Les hommes luttèrent un moment, leurs mouvements cachés par les ombres que créaient leurs corps magnifiques.

Après un long duel laborieux, ils se figèrent, coincés dans une prise sans issue qui paraissait douloureuse.

— Vous êtes distrait et mort, dit Argent d’un ton victorieux.

Sa lame luisait contre le cou de Trenwyth.

— Vous aussi, rétorqua ce dernier.

Du menton, il indiqua sa propre lame pressée haut sur la cuisse d’Argent, là où l’artère fémorale verserait tout son sang en moins de deux minutes.

C’était la première fois depuis trois ans qu’Imogen entendait un sourire dans la voix de Cole.

Le combat s’acheva sans vainqueur. Les deux hommes se séparèrent avec une poignée de main, puis essuyèrent le sang sur leur visage avec une synchronisation presque comique.

— Vous voulez me dire ce qui vous perturbe ? demanda Argent.

— Qui vous dit que je suis perturbé ?

Trenwyth se pencha pour ramasser leur équipement d’entraînement, cannes de bambou, fleurets et couteaux, qu’il alla ranger dans une malle robuste au pied de l’escalier du jardin.

Argent l’aida tout en le lorgnant du coin de l’œil sans que l’autre s’en rende compte.

— Si la vie m’a appris quelque chose, Votre Grâce, c’est que, quand on observe quelqu’un assez longtemps, il se révèle à vous.

— « Votre Grâce », quelle appellation ridicule ! murmura Cole. Vous et moi avons connu fort peu de grâce dans notre vie, et nous en avons encore moins. Je me demande même si cela existe.

— Mais oui, affirma Argent. Je l’ai trouvée chez ma femme. Ma mère l’avait également. La plupart des femmes ont en elles un certain élément de grâce. Je crois qu’elles en ont besoin à cause d’hommes tels que nous.

Il donna un petit coup de coude dans les côtes de Trenwyth, comme pour souligner une de ses rares pointes d’humour.

Cole baissa les yeux sur ses mains, l’une tachée de sang, l’autre parée du reflet métallique de la lune froide.

— Je ne trouve de la grâce que dans un souvenir. Le souvenir d’une femme qui m’en a offert un jour. C’est là ma tragédie, je le crains. Je me demande si ce souvenir n’a pas étouffé mon sens de la réalité.

Argent réfléchit un moment avant de répondre :

— Il est humain de chérir ce qu’on a perdu.

— Je sais, répondit Cole avec un geste impatient.

Argent se passa une main dans les cheveux et hésita, comme s’il demandait à l’obscurité la permission de dire ce qui allait suivre.

— Je suis bien placé pour savoir que la prison peut vous retenir longtemps après que vous en êtes sorti. Un homme enfermé devient un animal. Cet animal reste en vous-même quand vous avez été libéré, jusqu’à ce que vous ayez l’impression que la liberté elle-même vous emprisonne. C’est… un cercle vicieux.

Le regard que Cole lança à Argent transperça le cœur d’Imogen.

— C’est exactement ça, dit-il. Mon esprit est devenu une sorte de prison, dont les murs sont de briques scellées par un mortier fait de cris. Les barreaux qui me retiennent sont des supplices vécus. Mon corps se convulse pour s’en débarrasser, se débarrasser de moi, du passé. Le dégoût m’envahit jusqu’à m’ankyloser… Je veux me réduire en lambeaux, ainsi que les autres et le monde entier. Je me sens à la fois violent et apathique, et…

Il s’interrompit en serrant le poing.

— Et vous cherchez celle qui, selon vous, pourra vous reconstruire, acheva Argent pour lui.

— Oui.

Ce mot prononcé d’une voix brisée atteignit Imogen en plein cœur. Des larmes brûlantes coulaient sur ses joues. Son cœur battait si fort que c’était un miracle que les deux hommes ne l’entendent pas.

Elle s’enfonça un peu plus dans l’ombre de l’orme lorsque Argent se tourna et tordit le cou vers sa maison, située de l’autre côté de la sienne. Millie devait l’attendre.

— Ne vous arrêtez pas avant de l’avoir retrouvée, dit-il avec véhémence.

— Et si elle n’est nulle part ?

— Si Millie m’était enlevée, je réduirais tout l’Empire en cendres. J’écumerais le monde entier jusqu’à ce que l’enfer me réclame.

— Je vous comprends. Mais je ne l’ai connue qu’une nuit. Cela paraît absurde, non ? Je devrais me faire examiner le cerveau.

— Parfois, il suffit d’une nuit pour remplir un espace qu’on croyait vide.

Argent tapota le torse de Cole, juste au-dessus du cœur. Le duc hocha la tête puis se détourna, et Imogen ne vit plus son visage.

— Je comptais demander son aide à Dorian Blackwell, mais je crains de ne pas m’en être fait un ami.

Argent émit un rire sardonique.

— Dorian n’oublie jamais rien. Cependant, il a trouvé lui aussi la grâce en la personne de sa femme, et celle-ci lui a appris à pardonner. Je lui parlerai.

Sentant qu’elle avait déjà abusé de sa chance en restant cachée aussi longtemps, Imogen battit en retraite dans son propre jardin, les jambes tremblantes, réprimant les sanglots qui risquaient de la trahir. Et si Cole la démasquait, à présent, et révélait au monde la vie clandestine qu’elle avait été contrainte de mener ?

Une partie d’elle-même, pourtant, souhaitait qu’il la trouve. Mais il ne lui pardonnerait jamais ses secrets ou, pire, ne la croirait pas. Naturellement, les détails de leur nuit ensemble étaient gravés dans sa mémoire. Elle pouvait prouver qu’elle était Ginny.

Juste Ciel, comment pouvait-elle seulement envisager une telle folie ? Le jeu en valait-il vraiment la chandelle ?

Son cœur saignait pour Cole, pour toutes les souffrances qu’il avait endurées. Toutefois, chacune de leurs rencontres en tant que duc et comtesse avait été marquée par l’animosité. Presque tout en elle lui déplaisait.

Autrefois, ils n’avaient été qu’un soldat partant à la guerre et une femme qu’il payait pour son plaisir. S’il découvrait qu’elle était Ginny, quelle émotion l’emporterait ? Sa nostalgie serait-elle assez forte pour étouffer sa fureur ? Son dégoût pour ce qu’elle était devenue ?

Quand bien même, qu’attendrait-il d’elle une fois qu’il saurait la vérité ? Du sexe ? De l’amour ? Le mariage ? Elle n’était plus Ginny. Son amour ne pouvait être acheté pour vingt livres.

Elle n’était plus non plus l’Imogen Pritchard aux abois. Elle était capable de lui apporter de la grâce, du pardon, de la bonté… peut-être de l’amour.

En supposant qu’il veuille d’elle. Qu’il ne la détruise pas dans un accès de rage.

Il avait clairement fait comprendre qu’il désapprouvait ce qu’elle avait choisi de faire de sa vie, et elle n’avait aucune intention de renoncer à son objectif. Même pour lui.

Que faire à présent ? Prier pour que Dorian Blackwell ne soit pas aussi perspicace et n’ait pas le bras aussi long qu’on le prétendait. Cependant, quelque chose lui disait que ce n’était qu’une question de temps. Autrefois, elle aurait fui l’Angleterre, et une partie égoïste en elle aurait encore aimé le faire. Mais elle ne pouvait abandonner les femmes et les enfants déjà sous sa protection.

Elle devait rester et se battre. Lutter pour leur sécurité et leur survie.

Et, surtout, lutter contre cette autre partie en elle qui aspirait à ce qu’il vienne la chercher.

17

Monsieur le Duc,

Après avoir soigneusement étudié le dossier dont nous avons discuté, je suis arrivé à la conclusion que le meurtre de Flora Latimer et celui de lady Broadmore présentent suffisamment de similitudes pour relier les deux enquêtes. J’ai donc décidé d’élargir notre champ de recherche et ai demandé aux agences de Scotland Yard des autres quartiers de nous envoyer des informations sur tous les crimes similaires. Selon un témoin, l’assassin de Fiona Latimer serait un M. Barton qui a disparu depuis. Quant à votre préoccupation concernant une « Ginny », je n’ai encore rien trouvé qui confirme son existence. Tout ce que je peux vous dire, c’est que Flora Latimer utilisait une teinture chimique pour décolorer sa chevelure en blond doré. Son dossier indique qu’elle était naturellement brune avec des yeux bleus.

Par ailleurs, j’ai appris qu’une certaine Devina Rosa, qui travaillait autrefois au Bare Kitten, est devenue l’une des célèbres courtisanes que l’on appelle « les dresseuses de chevaux de Hyde Park ». Peut-être se souvient-elle de votre Ginny. J’espère que cette information vous aidera, bien que je ne puisse confirmer ni vos craintes ni vos espoirs.

Avec mes regrets sincères,

Sir Carlton Morley

Cole jura dans sa barbe, froissa la lettre en boule et la jeta dans le feu. Son séjour en prison lui avait appris que l’espoir pouvait être utilisé comme une arme cruelle. Il ignorait s’il devait se réjouir ou pleurer, ce qui, en soi, était un supplice. Il se dirigea vers la fenêtre de son bureau et écarta les rideaux d’un geste rageur. De l’autre côté de la grille, le jardin était vide. Pourtant, le soleil brillait, l’air était agréablement chaud. Pourquoi diable la comtesse ne peignait-elle pas ?

Il sonna pour qu’on lui apporte sa veste et son chapeau, ordonna que l’on prépare son cheval, puis partit au trot pour Hyde Park, à la recherche de cette Devina et des réponses qu’elle pourrait lui donner.

Les réponses semblaient le fuir, comme tout ce qu’il recherchait : le contentement, la paix…

Le sommeil.

Quant au bonheur, il n’y pensait même pas.

Après un temps considérable, un grand déploiement de charme et d’argent, il apprit que Devina était passée à autre chose, s’était trouvé un riche protecteur dont on ne connaissait pas le nom et vivait confortablement dans un lieu que personne ne put lui indiquer. Dépité, Cole fit tourner son cheval et prit la direction de Rotten Row, la longue piste cavalière à l’est de Hyde Park. Il galopa jusqu’à ce que sa monture et lui soient en nage et épuisés. Pourtant, cela n’apaisa pas la rage impuissante qui battait dans sa poitrine, même si ses pulsions les plus violentes semblaient plus ou moins sous contrôle.

Il trouverait cette Devina, même s’il devait retourner Londres pierre après pierre.

Sans prêter la moindre attention aux salutations des petits nobles flagorneurs, aux appels désespérés des mères dotées de filles à marier, ni aux autres membres de la bonne société qui s’entassaient dans Hyde Park dans le seul but de voir et d’être vus, il se dirigea vers la porte du parc qui donnait sur Mayfair. Peut-être irait-il au ministère de l’Intérieur pour tenter d’en apprendre plus sur Devina. Puisqu’elle était une immigrante espagnole, il y avait sans doute un dossier sur elle.

Un éclat violet attira son attention, lui faisant tourner la tête. Il ne connaissait qu’une femme capable de porter une couleur aussi vive. Effectivement, c’était bien la comtesse Anstruther, assise de profil, penchée en avant sur un long banc en pierre. Au lieu d’appliquer de la peinture sur la toile installée devant elle, elle gardait le regard rivé sur un point mystérieux au loin.

Des rubans en satin violet volaient sur son chapeau, soulevés par la même brise qui agitait les mèches blond-roux qui s’étaient échappées de sa coiffure sophistiquée. Le reste de sa personne était aussi immobile que la statue d’Achille, qu’elle contemplait d’un air concentré.

Cole réfléchit un moment avant de décider qu’il ferait mieux de poursuivre son chemin.

Puis il glissa de selle et sauta dans l’herbe épaisse. Il devait éviter la comtesse, se répéta-t-il en lançant ses rênes à un palefrenier ainsi que quelques pièces.

En s’approchant, il remarqua un pli entre ses sourcils et de nouvelles ombres sous ses yeux. Il n’était pas prudent de l’aborder, surtout dans un lieu public. Cette vieille bique de Cheever se tenait derrière elle avec un journal. Elle n’était donc pas sans chaperon.

Elle semblait fatiguée et légèrement maussade, mais lui-même ne respirait pas la joie de vivre. Elle leva les yeux vers lui dès que son ombre s’étendit sur la toile, et une lueur s’alluma dans son regard comme si elle était contente de le voir, bien qu’il ne pût imaginer pourquoi.

— Cole, quelle agréable surprise !

Son cœur bondit au son de son nom sur ses lèvres. Il esquissa un bref salut tandis qu’elle rassemblait ses jupes et se poussait pour lui laisser de la place sur le banc.

— Vraiment ? demanda-t-il.

Il aurait tellement voulu que cette lumière dans ses yeux soit sincère. Lorsqu’elle le regardait, les ombres sous ses yeux qu’il avait remarquées un peu plus tôt s’effaçaient. Il trouvait cela extraordinaire… et déroutant.

— Vous avez fière allure, observa-t-elle.

Sans lui laisser le temps d’analyser le plaisir que ses mots lui procuraient, elle se tourna vers son majordome.

— Cheever, vous voulez bien aller nous chercher trois limonades au kiosque près de l’entrée ? M. le Duc semble avoir chaud.

Cheever replia son journal, le déposa sur sa chaise et s’inclina.

— Bien sûr, Milady. Monsieur le Duc.

Il s’éloigna d’un pas étonnamment juvénile pour un homme de son âge.

— Asseyez-vous donc, reprit la comtesse. Vous serez mieux à l’ombre.

— Je devrais vraiment y aller, répondit-il tout en s’asseyant à ses côtés.

Qu’y avait-il chez cette femme qui l’attirait ainsi ? Il était comme un navire ballotté par la tempête, et elle, une sirène l’entraînant vers son destin. En sa présence, son corps refusait obstinément d’obéir à son esprit.

— Bien que nous soyons pratiquement des inconnus, vous me traitez toujours comme si nous nous connaissions bien, observa-t-il.

— Pourtant, je ne sais rien de vous, répondit-elle.

— Je suis un livre ouvert, déclara-t-il.

Elle éclata de rire.

— Vous êtes tout le contraire.

Il feignit d’être vexé.

— Posez-moi n’importe quelle question, la défia-t-il, et attendez-vous à subir les conséquences de ma franchise absolue.

— Puisque nous parlons de livre, dites-moi : quel est votre auteur favori ?

— Shakespeare, évidemment.

Elle parut sceptique.

— Quelle pièce ?

Il fit mine de réfléchir, puis répondit avec un petit sourire provocateur :

— Celle où un parent meurt et où un personnage devient fou.

— Ce pourrait être n’importe quelle pièce. Vous parlez d’une franchise ! Je commence à douter que vous ayez jamais lu Shakespeare.

Cole fouilla sa mémoire, à la recherche de l’un des nombreux sonnets qu’il avait dévorés enfant.

— « Ce n’est pas de l’amour que l’amour qui change au moindre changement, et qui répond toujours par un pas en arrière à un pas en arrière. Oh non ! L’amour est un fanal qui affronte les tempêtes sans jamais être ébranlé par elles… »

Il laissa traîner les derniers mots tandis que leur signification le pénétrait.

Le pinceau tremblant légèrement dans sa main, elle acheva la citation :

— « L’amour n’est pas le jouet du temps… il reste immuable jusqu’au jour du jugement. »

Leurs regards se rencontrèrent tandis que les pensées de Cole défilaient à toute allure dans sa tête. Était-ce ce qu’il faisait ? Rester immuable dans sa quête obsessionnelle de Ginny ? Qu’en aurait dit le grand dramaturge ? L’aurait-il blâmé de penser encore à Ginny après tout ce temps ? Ou de l’oublier chaque fois qu’il était en compagnie de lady Anstruther ?

— Je retire ce que j’ai dit, reprit-elle. J’avais tort, et vous m’avez encore surprise. Moi aussi, j’aime Shakespeare, quoique j’avoue préférer voir ses pièces sur scène plutôt que de les lire. En vérité, c’est Isobel, la littéraire de la famille. Pour ma part, je suis davantage portée sur les arts visuels.

Elle désigna sa peinture. Incapable de s’arracher au spectacle qu’elle offrait, une violette s’épanouissant à l’ombre de leur arbre, il acquiesça.

— Je vous comprends. Il y a tant de belles choses à voir.

Elle rougit légèrement et baissa timidement les yeux.

— Vous avez fait du cheval aujourd’hui, observa-t-elle en ôtant quelques crins sur sa veste.

Cole pouvait presque entendre les hoquets scandalisés des matrones qui passaient dans leurs luxueuses calèches. Cela lui plaisait qu’Imogen s’en souciât aussi peu que lui.

— Un de mes plus grands regrets est de n’avoir jamais appris à monter, poursuivit-elle.

Son premier réflexe fut de lui proposer de lui apprendre, mais il se ravisa en songeant à l’effet qu’aurait sur lui la vision de ses hanches souples et ses jolies fesses rebondissant sur la selle.

Il s’écarta et désigna le monument d’Achille, le héros nu brandissant un bouclier et une épée, sans autre ornement qu’une petite feuille de figuier stratégiquement placée.

— Vous avez abandonné votre jardin en quête d’une inspiration… plus stimulante ?

Une fossette creusa sa joue.

— J’ai toujours aimé cette statue, avoua-t-elle. Certains jours comme aujourd’hui, j’apprécie les jeux de lumière sur sa musculature en bronze noir.

Cole suivit avec une pointe d’agacement son regard admiratif vers le corps sculptural.

— Encore votre passion pour la mythologie grecque ? demanda-t-il.

— Non… En fait, il me rappelle quelqu’un.

— Le duc de Wellington, sans doute ? Ce monument a été érigé en son honneur, quoique je doute qu’il en ait été le modèle.

— Non. Quelqu’un d’autre.

Cole contempla de nouveau la statue avec désapprobation. Elle rappelait quelqu’un à Imogen… quelqu’un que, de toute évidence, elle avait connu intimement.

Il n’avait aucune raison d’être jaloux.

D’ailleurs, il ne l’était pas.

Pas du tout.

— Ce que j’aime surtout, c’est sa pose, dit-elle. Le sculpteur l’a figé une fraction de seconde avant un grand triomphe. À la manière dont il tient son bouclier, on comprend qu’il vient de parer le coup de son ennemi. Son épée s’apprête à donner le coup de grâce. On peut imaginer l’instant qui va suivre dans toute sa victoire féroce, même s’il nous manque les autres éléments de la scène.

Elle se tourna de nouveau vers lui, les yeux brillants de ce plaisir fanatique qu’il enviait souvent aux intellectuels.

— C’est la marque d’un grand artiste, ne trouvez-vous pas ? poursuivit-elle. Savoir transmettre ce qui n’est pas capturé sur la toile… ou gravé dans le marbre. C’est un talent auquel j’aspire.

L’espace d’un instant, Cole oublia où ils étaient et ce dont ils parlaient. Il la dévisageait comme s’il la voyait pour la première fois. Il aurait pu scruter ses yeux durant des heures sans parvenir à identifier toutes leurs nuances. Le premier cercle de ses iris était marron, mais cette couleur se diluait vers leur périphérie verdoyante. De loin, le soleil les rendait verts, alors que le clair de lune les teignait en gris argent et que les larmes les troublaient comme la Tamise sous un orage.

Cette femme avait de la grâce à revendre.

— Et moi qui croyais que vous ne peigniez que les plantes de votre jardin, murmura-t-il.

— En toute sincérité, dit-elle en fronçant les sourcils, j’ai été incapable d’apprécier mon jardin depuis…

— Lady Broadmore ? devina-t-il.

Elle hocha la tête en fuyant son regard.

— Je dois aussi avouer que j’ai la nette impression d’être épiée quand je m’y trouve.

Il sentit une onde de chaleur coupable sous son col. Il avait passé plus de temps qu’à son habitude derrière la fenêtre de son bureau. Uniquement parce que Morley le lui avait demandé, bien sûr.

— Par ailleurs, sortir de la sécurité et de l’anonymat de mon jardin me fait sans doute du bien, reprit-elle avec un sourire. Cela me permet de rencontrer des gens ou de découvrir des galeries que je ne connaissais pas encore.

Cela faisait aussi d’elle une cible facile pour un assassin doublé d’un violeur.

Cole ouvrit la bouche pour lui reprocher son imprudence, puis se ravisa, ne voulant pas chasser son beau sourire, et déclara :

— En tant que soldat, je n’ai guère eu le temps de m’intéresser à l’art. Si j’entrais dans une galerie, quels tableaux mériteraient mon admiration ?

Elle réfléchit un instant avant de répondre avec sérieux :

— Ceux dont les cadres sont les plus poussiéreux.

— Pardon ?

— Souvent, lorsqu’une galerie monte une exposition, elle met en avant des œuvres de grands maîtres, celles qui attireront le plus de monde. Les arrière-salles sont pleines de peintures moins connues. Les gens passent devant sans leur prêter attention, pensant à tort que la seule œuvre de valeur est celle que tous admirent. Pourtant, ces autres peintures, celles avec des cadres poussiéreux, ne méritent-elles pas notre attention ? Il faut les regarder, sinon elles retourneront dans l’ombre, dans les caves, enfermées, oubliées.

Le blanc de ses yeux vira au rose, et ses cils se chargèrent de larmes.

— Parfois, cette pensée me fend le cœur.

Elle renifla, ôta ses gants et essuya ses larmes avant qu’elles ne coulent sur son visage.

— Pardonnez-moi, monsieur le Duc. Je dois être encore sur les nerfs. Vous n’êtes pas venu ici pour me voir pleurnicher comme une écolière. Cela ne me ressemble pas, pourtant, je ne suis pas…

Avant même de s’en rendre compte, Cole avait pris sa main nue et l’avait portée à ses lèvres. Il ne quitta pas son visage des yeux tandis qu’il baisait ses doigts humides, goûtant le sel de son chagrin.

Elle retint son souffle et lança des regards autour d’eux comme si elle se rendait soudain compte qu’ils se donnaient en spectacle.

— Je vous en prie, ne soyez pas gentil avec moi, murmura-t-elle, sinon je risque de m’effondrer devant tout le monde. Ce serait gênant pour vous comme pour moi.

Il libéra sa main à contrecœur, regrettant de ne pouvoir la prendre dans ses bras et la consoler.

Fichtre, comment en était-il arrivé là ? Il devait partir, mais comment la laisser ainsi ? Il s’était imposé à elle, désireux de partager un peu de son soleil, et n’était parvenu qu’à faire pleuvoir sur elle.

Décidément, il n’était qu’une abominable brute.

Il chercha désespérément quelque chose à dire pour faire revenir son sourire. En réalité, il ne savait pas grand-chose d’elle, ni même des femmes en général. D’ordinaire, il lui suffisait d’un regard un peu insistant pour qu’une femme vienne à lui. Puis elle n’était plus que gloussements, minauderies, voire plus. Imogen était une autre sorte de dame, mais une femme quand même. Donc… un compliment ferait peut-être l’affaire.

— Votre robe… elle est très colorée.

Elle baissa les yeux vers sa toilette en fronçant les sourcils.

— Non, je voulais dire… d’une belle façon, corrigea-t-il maladroitement. C’est grâce à elle que je vous ai repérée dans la foule. J’ai remarqué que vous portiez toujours des tenues aux couleurs vives, même l’après-midi, alors que toutes les autres dames sont drapées dans du blanc ou des couleurs pastel.

Elle lissa ses jupes en soie et tripota un volant en dentelle tout en lançant un regard vers les dames qui faisaient tournoyer leurs ombrelles en feignant de ne pas les observer.

— Je n’ai rien contre le pastel, dit-elle. C’est juste que, tout comme vous, je sais à quel point le monde peut être sombre et sinistre, n’est-ce pas ?

Il acquiesça. Pour ce qui était de lui remonter le moral, c’était raté.

— Lorsque Edward est mort, j’ai traversé une période où je voyais tout au travers d’un voile gris. Je n’avais confiance en personne, j’en voulais au monde entier. J’étais fébrile et irritable. Je m’attendais toujours au pire. Ce furent des mois horribles.

— Je ne pensais pas que sa mort avait été une telle tragédie pour vous.

Il se rappela à quel point il avait été froid avec elle lors des funérailles et s’en voulut.

— Ce n’était pas que ça, admit-elle. Avant de l’épouser, ma vie avait été très… difficile et pleine de déceptions. Je n’avais pas souvent rencontré la bonté, la beauté… ni le plaisir.

Ce mot sur ses lèvres provoqua en lui un frisson de désir. Si seulement il avait pu lui montrer ce qu’était le plaisir ! Lui en donner, en prendre avec elle…

Si seulement son cœur n’avait pas appartenu à une autre.

— Quoi qu’il en soit, lorsque j’ai quitté le deuil, j’ai brûlé toutes mes robes noires et j’ai commandé un trousseau de toilettes des couleurs les plus vives qu’on puisse imaginer. Je les porte pour me rappeler qu’en dépit de la grisaille de Londres il existe toujours de la couleur quelque part. Il y a toujours un sourire à donner, une gentillesse à partager ou, au moins, une robe colorée à porter. Si je ne vois de couleurs nulle part, alors j’en deviens une.

— Comme une peinture à l’huile dans une galerie d’aquarelles, commenta-t-il.

— Exactement.

Un sourire ravi apparut lentement sur son visage, chassant la tristesse et faisant naître en lui une telle tendresse qu’il dut détourner les yeux.

— Il n’y a pas que les robes, vous savez, poursuivit-elle. Je me consacre à ce qui compte pour moi. Mon œuvre de bienfaisance. Ma famille. Et l’art, bien sûr. Tout cela me rend heureuse, je crois.

Il l’enviait de pouvoir ainsi capturer un sentiment aussi insaisissable. Un sentiment qu’il s’était convaincu de ne pouvoir connaître à moins de retrouver ce qu’il avait perdu.

Il savait à quel point il était sot de sa part de miser tous ses espoirs de rédemption sur un souvenir. Mais s’il n’avait pas Ginny, que lui restait-il ? Une grande maison vide et une vie encore plus vide.

— Quel conseil donneriez-vous à une personne embourbée dans cette grisaille ? demanda-t-il. Une personne qui a perdu la faculté de ressentir autre chose que de l’inimitié ? Qui n’attend rien d’autre de ses semblables que la trahison ? Qui ne voit autour de lui que des ombres et des ténèbres ?

Tout en parlant, il avait conscience de se révéler comme jamais. Pourquoi se confiait-il à elle ainsi ? Pourquoi déposait-il ses pensées noires à ses pieds alors qu’ils se connaissaient à peine ? Quelques jours plus tôt, il la vouait aux gémonies, et voilà qu’il lui demandait conseil ?

Il avait vraiment perdu la tête.

— Je crois que l’on se sort du bourbier à force de petites victoires, répondit-elle avec un sourire triste. Il faut chercher la lumière car c’est rarement elle qui vous trouve, s’arrêter pour admirer de petits miracles ordinaires, trouver de la beauté dans le banal. Pour moi, c’est comme fouiller dans une cacophonie pour dénicher une mélodie, puis apprendre à fredonner l’air.

Une profonde émotion le parcourut, et il dut se ressaisir avant d’affronter son regard. Elle ne pouvait savoir, n’est-ce pas ? Elle ignorait tout des tourbillons d’angoisse et de rage qu’il devait maîtriser chaque matin juste pour pouvoir s’extirper de son lit. Du désespoir qui semblait plus lourd que tous les autres fardeaux que ses épaules avaient portés. De la douleur imaginaire et alarmante dans sa main disparue. De ses interminables journées solitaires.

Il avait tout : l’argent, le pouvoir, l’influence, le charme, une force physique sans pareille en dépit de son handicap. Pourtant, il était vide. Seul dans une pièce bondée. Un soldat sans guerre. Un espion sans cible.

Sauf ici. À présent. Sur ce banc avec cette femme, la bête en lui restait silencieuse et immobile. Pour la première fois depuis qu’il était rentré de Constantinople, il était lui-même.

Enfin, il voyait la lumière du soleil transpercer la grisaille.

— Le bonheur est un air que je ne reconnais plus, avoua-t-il. C’est une mélodie que je ne sais plus jouer.

— Si vous cherchez des ennemis et de la misère partout, vous êtes sûr d’en trouver, n’est-ce pas ? Mais si vous regardiez de plus près, ne découvririez-vous pas quelque chose de nouveau ?

Son regard était chargé d’une ardeur qui le confondait et le fascinait. Il y lisait une attente, ainsi qu’une certaine anxiété.

— Ou… reprit-elle d’une voix hésitante, peut-être reconnaîtriez-vous quelque chose que vous croyiez perdu…

Il l’examina longuement, sentant un souvenir s’agiter dans les profondeurs de sa mémoire, une image floue, douce et cramoisie.

— Votre limonade, Milady, monsieur le Duc, déclara Cheever.

L’image s’évanouit et la porte de la mémoire se referma d’un coup sec tandis que le majordome lui tendait la boisson fraîche.

— J’ai même trouvé un marchand avec des glaçons, annonça ce dernier. Je me suis permis de vous en mettre un peu. J’espère avoir bien fait.

— C’est parfait, Cheever.

Ravie, Imogen prit son verre et le leva pour porter un toast :

— Aux petites victoires et aux jours meilleurs !

Cole toucha le bord de son verre avec le sien.

— Aux retrouvailles avec ce que nous avons perdu.

Était-ce son imagination, ou avait-elle pâli ? Il l’observa par-dessus le bord de son verre. Que savait-elle de la perte ? Lui avait perdu toute sa famille, ainsi que des parties de lui-même qu’il ne retrouverait jamais. Même des parties de son âme, érodées par les actes qu’il avait commis au nom de la reine et de la patrie, par les tortures infligées par des ennemis cruels, par la trahison de ceux en qui il avait eu le plus confiance.

Peut-être était-ce pour cela qu’il ne pouvait s’autoriser à lui faire confiance, même s’il devait s’avouer qu’il la désirait, qu’il l’admirait et, que Dieu lui pardonne, qu’elle commençait même à lui plaire. En dépit de son sourire franc, ses yeux recelaient un mystère, un secret qui pouvait rivaliser avec celui de la Joconde.

Il aurait aimé le connaître. Avait-il un rapport avec Achille ? se demanda-t-il avec un regard vers la statue. Pas le héros grec, mais l’homme à qui il lui faisait penser.

Celui qui tourmentait sa mémoire.

L’avait-il trahie ? L’avait-elle perdu ?

Était-ce lui qui lui avait pris sa virginité ?

Le verre d’Imogen explosa soudain, les éclaboussant tous les deux d’un liquide glacé et poisseux. Une fraction de seconde plus tard, un objet percuta la poitrine de Cole.

Il l’attrapa avant qu’il ne retombe sur ses genoux. C’était une pierre de la taille de sa paume. Quelqu’un l’avait lancée, mais sur lequel d’entre eux ?

— Nom de nom ! grommela-t-il. Vous n’avez rien ?

Elle fixa, interdite, les vestiges de sa boisson dans sa main, puis baissa les yeux vers sa robe trempée, sur laquelle scintillaient des éclats de verre.

— Non… je ne crois pas.

Cheever avait bondi de sa chaise et pointait du doigt le sentier qui menait à la porte ouest du parc.

— Là-bas, regardez ! La canaille s’enfuit.

Un homme portant un chapeau melon en feutre gris et une veste beige à carreaux courait entre les voitures et les passants ébahis.

Cole était déjà debout. Il s’élança, tout en ordonnant à Cheever par-dessus son épaule :

— Ramenez-la à l’abri chez elle !

Il poussa les badauds qui se mettaient en travers de son chemin, les maudissant de rester plantés là au lieu de se rendre utiles. Ces classes prétendument supérieures n’étaient-elles donc pas capables de lever le petit doigt pour protéger l’une des leurs ?

Il bondit par-dessus une haie, sauta même à bord d’un landau ouvert qui lui barrait la route pour redescendre de l’autre côté. Il lui aurait fallu son cheval pour rattraper l’agresseur, mais il n’avait pas le temps d’aller le récupérer. Pour lancer une pierre depuis une telle distance, l’ordure devait avoir une sacrée force dans le bras. Hélas, l’homme disparut dans la cohue d’Oxford Street avant que Cole ait pu le rattraper.

Cole s’immobilisa à la porte du parc, scrutant la foule. Le quartier de Mayfair semblait avoir été conçu pour faciliter la vie des voyous, avec ses innombrables ruelles, allées, fiacres et bâtiments dans lesquels disparaître.

Les jurons qui lui échappèrent donnèrent des vapeurs à plusieurs femmes autour de lui. Il rebroussa chemin, croisant les promeneurs qui se hâtaient de quitter le parc après l’agression. Revenu devant le banc, il le trouva vide. Même le chevalet, la toile et les peintures avaient disparu. Cole félicita intérieurement Cheever d’avoir obéi à ses ordres et emmené sa maîtresse à l’abri.

Escortée de son cocher, d’un valet et son majordome, Imogen ne risquait rien pour le moment.

Un éclat violet attira son attention. Il se pencha et ramassa un gant en soie sous le banc. Il le glissa dans sa poche de poitrine, puis alla récupérer son cheval qui l’attendait sur Rotten Row et prit la direction de la porte opposée à celle vers laquelle la foule se pressait.

Quelqu’un en voulait à Imogen, cela ne faisait plus de doute. Qui ? Pourquoi ? La cause qu’elle défendait risquait de lui attirer de nombreux ennemis, depuis des maris violents à des proxénètes sans scrupule qui supporteraient mal qu’elle offre un refuge à leurs femmes.

C’était ce contre quoi il l’avait mise en garde : ses protégées venaient d’un monde sauvage dont la violence pouvait se propager sur les terrains de jeu des classes supérieures. Se retournant sur sa selle, il lança un dernier regard à Achille. Le héros de bronze semblait le narguer.

Lady Anstruther avait-elle d’autres ennemis ? Des scélérats qu’elle aurait rencontrés autrefois, quand elle menait une existence de prolétaire, et qui l’auraient suivie dans sa nouvelle existence de comtesse ? Au fond, ni lui ni personne ne savait grand-chose d’elle.

Arrêtant son cheval, il sortit le gant de sa poche. Il était incroyablement petit. Il pouvait entrer à peine quatre doigts là où elle enfilait son poignet. Il le porta à son nez, laissant la soie effleurer ses lèvres. Son parfum de lilas et de lavande lui emplit la poitrine.

Imogen. Elle l’obnubilait, telle une sirène ou une charmeuse de serpents. Il était temps d’en apprendre davantage sur son ensorcelante voisine.

Pour son bien à elle, naturellement.

18

— Cette fois, il va me tuer, j’en suis sûre !

Les gémissements frénétiques de Heather étaient presque étouffés par le martèlement assourdissant contre la porte de la demeure des Anstruther.

— Je ne pouvais plus rester avec lui. Je ne pouvais plus faire les choses qu’il me demande.

Imogen serra la prostituée plantureuse contre elle tout en se demandant si ce qui mouillait son corsage était ses larmes ou le sang qui coulait de son nez. L’incident à Hyde Park s’était déroulé la veille, et elle n’était pas certaine d’être suffisamment remise pour affronter une autre crise.

— Combien sont-ils dehors ? demanda Cheever en se plaquant contre la porte.

— Je ne sais pas, sanglota Heather. J’en ai compté trois ou quatre quand je m’enfuyais, mais O’Toole en a appelé d’autres.

Tout en consolant son ancienne ennemie du Bare Kitten, Imogen songea que la vie opérait parfois d’étranges et effrayants retournements de situation.

— Je sais que j’ai été horrible avec toi, Ginny, poursuivit Heather. Je ne mérite pas ta protection mais, je t’en prie, aide-moi. Je n’ai aucun autre endroit où aller.

Désespérée, elle s’accrochait à elle. Imogen lui pardonna sur-le-champ.

— Dans cette maison, vous vous adresserez à la comtesse en l’appelant « milady », ordonna Cheever, l’air pincé.

— Je suis désolée, milady, s’excusa Heather, piteuse.

Le feu celte qui brillait autrefois dans ses yeux s’était éteint.

— Ce ne sera pas nécessaire, Cheever, corrigea Imogen. Je suis sûre que…

Le martèlement insistant se transforma soudain en fracas et la porte s’ébranla, comme si quelqu’un s’était jeté contre elle.

— Je suis désolée d’amener mes problèmes à ta porte… à votre porte, répéta Heather. Mais quand j’ai entendu dire que vous recueilliez des putains comme moi, j’ai pensé que vous me pardonneriez peut-être ce qui s’est passé entre nous.

Elle renifla, puis remarqua le sang qui coulait de son nez enflé autour de sa bouche et sur son menton. Elle s’essuya avec son gant crasseux mais ne parvint qu’à l’étaler.

Un autre coup contre la porte fit trembler les poutres de la maison.

— Rendez-moi ce qui m’appartient ! hurla une voix à l’accent irlandais. Cette sale traînée doit payer pour sa désobéissance !

— Allez-vous-en ! cria Imogen en retour. Ou j’envoie chercher la police !

Des éclats de rire gras lui répondirent.

— Faudra d’abord passer entre nous, ma belle ! On t’attend de pied ferme.

— Y a pas un flic à des kilomètres à la ronde, s’esclaffa un autre.

Imogen grimaça. Cela n’aurait pu se produire à un pire moment. Une émeute de dockers avait éclaté à Southwark et menaçait de se propager au-delà. Morley et Argent avaient appelé Rathbone et O’Mara en renfort. On comptait déjà plusieurs morts et des incendies. Tout Scotland Yard était mobilisé pour éviter un carnage.

Imogen n’était pas la seule à être sans protection ; c’était le cas de tout le reste de la ville. C’était la journée idéale pour commettre un crime.

— Il s’appelle Johnny O’Toole, lui apprit Heather. Il terrorise Piccadilly. Il nous bat, nous les filles, quand on lui ramène pas assez. Il nous amène des pervers et se fait payer plus cher pour toutes les choses tordues qu’ils nous font. Ce fils de pute appelle ça de la « protection » ! Il a appris que j’avais mis une petite nouvelle, Tess, dans le train pour Brighton. Elle a douze ans. Elle ne voulait pas de cette vie, pas après ce qu’il lui a fait.

— C’est pour cela qu’il t’a cassé le nez ?

— Oui. Il m’aurait fait bien pire si je ne lui avais pas envoyé ma chaussure dans la figure et si je ne m’étais pas enfuie.

Elle leva sa jupe et lui montra un pied crasseux qui sortait de son bas déchiré. Cheever faillit tourner de l’œil devant le spectacle de cette cheville indécente.

Imogen confia Heather à Gwen. Ce n’était pas la première fois qu’elle avait besoin de l’aide d’une infirmière. Venant d’acheter deux nouveaux bâtiments, elle recrutait toujours plus de personnel.

— Conduis-la à l’étage, dans la salle de bains, demanda-t-elle doucement.

Puis elle se tourna de nouveau vers la porte et rassembla son courage.

— Ne sortez surtout pas !

Heather alla se plaquer précipitamment contre la grande double porte, les bras écartés.

— Ouvrez ou on défonce la porte ! cria O’Toole de l’autre côté.

Un nouveau coup ébranla le chambranle.

— Je vais chercher le fusil de chasse, lança Cheever.

— Parce que tu crois qu’on n’a pas de pistolets, nous ? répondit O’Toole. T’as intérêt à être un sacré bon tireur, mon vieux !

— Ils sont bardés d’armes, prévint Heather. Des couteaux, des gourdins, des coups-de-poing américains. Vous n’avez pas de valets, personne qui pourrait nous aider ?

— Généralement si, soupira Imogen. Mais nous sommes dimanche. La plupart des employés ont la demi-journée de libre et, comme tout était tranquille, j’ai libéré tout le monde.

C’était avant le départ d’O’Mara et de Rathbone. À présent, elle regrettait amèrement sa décision.

— La plupart d’entre eux sont partis à la messe avec ma mère et ma sœur. Puis ils iront retrouver des amis ou leur famille.

Bigre, que dois-je faire à présent ? Comment protéger tout le monde ?

Elle arracha Heather à la porte et la poussa de nouveau vers Gwen juste au moment où une détonation retentissait, suivie immédiatement d’une autre qui fendit le bois de la porte. La balle les manqua de justesse.

— Là-haut, tout le monde ! ordonna Imogen. Tout de suite !

La fenêtre près de la porte vola en éclats, les morceaux de verre scintillant dans la lumière des lampes à gaz. Imogen cria et se protégea la tête pour parer la pluie de débris.

Tandis que les femmes gravissaient le grand escalier quatre à quatre, Imogen se précipita vers le solarium et les portes-fenêtres qui donnaient sur le jardin à l’arrière de la maison. Si elle ne pouvait compter sur l’aide de la police, elle avait au moins l’avantage d’avoir pour voisin l’un des hommes les plus dangereux de l’Empire. Une telle mésaventure ne ferait que renforcer l’aversion de Trenwyth pour ses projets, mais elle n’avait d’autre choix que de lui demander de l’aide.

En entendant son vieux majordome souffler près d’elle, ses souliers glissant sur le sol en marbre, elle lui lança :

— Cheever, montez avec les autres !

— Si vous croyez que je vais vous laisser seule face à ces brigands, vous avez perdu la raison, répliqua-t-il.

Elle l’aurait volontiers étreint.

Puis elle entendit les cris.

Il y eut une nouvelle série de coups de feu, et elle se plaqua contre le mur. Terrifiée, elle écouta les bruits de coup et les impacts de l’autre côté de la fenêtre brisée.

Elle se rapprocha à pas de loup, les éclats de verre crissant sous ses semelles.

Un cri masculin, qui s’interrompit brusquement, précéda l’ombre d’un corps volant de l’autre côté de la fenêtre. Dans la fraction de seconde que dura la vision, Imogen crut remarquer que la tête de l’homme ainsi projeté pendait mollement sur ses épaules, comme si elle n’était plus tenue par sa colonne vertébrale.

Un autre tir retentit, et elle s’accroupit instinctivement en se couvrant la tête. Puis vint le son reconnaissable d’une lame pénétrant la chair, encore et encore.

Il y avait quelqu’un d’autre dehors.

Imogen sut qui c’était avant même qu’il ne hurle son nom et ne défonce sa porte d’un puissant coup de pied.

Cole s’immobilisa sur le seuil, son regard sauvage la parcourant de haut en bas à la recherche d’une blessure. Le chambranle l’encadrait telle la porte du purgatoire, lui donnant une allure d’archange vengeur venu faire des ravages d’une ampleur biblique.

Son torse se soulevait et s’affaissait rapidement, gonflant sa chemise blanche tachée de rouge. La lame de sa prothèse était sortie, dépassant de ses doigts métalliques. Elle dégoulinait de sang qui gouttait en formant une flaque cramoisie sur le sol en marbre.

Il agita sa main droite, qui tenait un pistolet.

— L’un d’eux est-il entré ? aboya-t-il.

Il passa devant elle, fouillant tous les recoins, toutes les ombres.

— Vous ont-ils touchée ? Êtes-vous blessée ?

— Non, répondit Imogen en marchant lentement vers la porte.

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Le porche était devenu un champ de bataille. Quatre corps gisaient pêle-mêle sur les marches. Deux d’entre eux avaient la gorge tranchée ; un autre était criblé de trop nombreux coups de couteau pour qu’elle puisse les compter ; un quatrième, perché tel un épouvantail sur sa balustrade, avait un trou parfaitement rond au milieu du front.

Elle n’osa pas regarder le cinquième cadavre dans sa haie.

Les bras tremblants, elle referma lentement les deux portes sur la scène macabre et rassembla son courage avant de se tourner vers l’homme qui se tenait derrière elle.

Leurs regards se rencontrèrent. Il avait les mâchoires crispées, les lèvres pincées, et ses yeux lançaient des étincelles ambrées. Elle savait ce qu’il pensait et n’avait rien à dire pour sa défense.

Ses traits aristocratiques étaient tendus en un masque sauvage qui n’était pas tout à fait humain. Il était taché du sang de ses ennemis. Il avait tué pour la protéger. Cinq hommes.

Cela changeait… tout.

Elle ne savait plus quoi faire.

Dans le lourd silence, elle entendit un petit bruit rythmique, tel un métronome, et baissa les yeux. Une autre petite flaque se formait sur le sol. La manche du bras valide de Trenwyth gouttait.

— Vous êtes blessé ! s’exclama-t-elle en s’approchant.

Enfin, elle pouvait se rendre utile. Elle ne savait pas quoi faire d’une pile de cadavres, mais elle savait soigner une plaie.

— Cheever, je vais l’emmener dans l’un des cabinets de toilette.

Plus pâle qu’à son habitude, Cheever acquiesça. Il puisa dans ses réserves de détermination et tira sur son gilet avant de répondre :

— Je m’occupe du… désordre sur le perron, Milady, pendant que vous soignez le duc.

— Merci, Cheever, soupira-t-elle. Je ne vous remercierai jamais assez.

Il s’inclina.

— Je vais chercher Welton, le majordome de M. Argent. Je crois savoir qu’il a l’habitude de… ce genre de situation.

Avec un air légèrement hébété, il s’éclipsa vers la porte de service au lieu de prendre l’entrée principale.

Imogen passa devant le duc sans le regarder. Elle était déjà dans le couloir qui menait à l’escalier de service lorsqu’elle se rendit compte qu’il n’avait pas bougé d’un pouce.

— Suivez-moi, dit-elle.

L’espace d’un long instant, elle crut qu’il allait rester planté dans son entrée. Puis elle entendit le déclic métallique du verrou de pontet du pistolet, suivi du bruit de ses bottes lourdes qui se rapprochaient.

Elle s’efforça de calmer les battements de son cœur et passa devant le salon bleu où elle avait reçu Jeremy, le bureau, la bibliothèque et…

Apercevant une porte entrebâillée, elle se hâta de la refermer et de la verrouiller. Elle était la seule à avoir la clé de cette pièce. Elle avait dû la laisser ouverte ce matin par étourderie. Elle lança un bref regard inquiet vers Cole, mais il était trop occupé à ne pas tacher ses tapis de sang pour avoir remarqué son geste.

— Par ici, dit-elle en montrant l’escalier. Gwen soigne une femme blessée dans la salle de bains à l’étage. Je garde des fournitures médicales dans une pièce au sous-sol derrière les cuisines.

Il valait mieux qu’il ne croise pas Heather ; il pourrait la reconnaître pour l’avoir vue au Bare Kitten.

Il la suivit en silence, sa présence derrière elle lui donnant la chair de poule. Ils traversèrent les cuisines, l’office, le bureau de la gouvernante, la blanchisserie et le garde-manger avant d’arriver dans une petite pièce équipée de deux grands lavabos. Il y faisait sombre, car elle n’était éclairée que par une petite lucarne crasseuse. Imogen alluma la mèche d’une lampe.

Cole attendit sur le seuil pendant qu’elle s’affairait. Il semblait consumer tout l’air, emplir tout l’espace, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus pour elle. Elle sortit de la teinture de benjoin, une aiguille et du fil à suture, des bandages, puis remplit une bassine d’eau, consciente de sa gaucherie inhabituelle et de son agitation. Elle prit de profondes inspirations afin de se calmer. Elle ne pourrait recoudre une plaie si elle tremblait.

Enfin, elle tira un banc devant elle et lui fit signe de s’asseoir.

— Avez-vous besoin d’aide pour retirer votre chemise ?

Il fit non de la tête et se déboutonna habilement d’une seule main.

Elle détourna les yeux lorsqu’il dénuda son torse puissant, se concentrant sur ses préparatifs.

Il avait tué pour elle.

Pourquoi cela rendait-il ses seins lourds et tendus ? Pourquoi sentait-elle une onde de chaleur l’envahir en dépit de l’effroi et de la répulsion ?

Elle le sentit approcher et se tendit en entendant le bois craquer lorsqu’il s’assit sur le banc.

La nuit était tombée. Le vent balayait la ville, faisant craquer et gémir l’ossature des grandes demeures patriciennes. Une horloge résonna au loin, marquant les longues secondes durant lesquelles elle garda les doigts au-dessus de sa chair, soudain hésitante.

Elle n’avait pas oublié ce long dos large qui, dans la faible lumière, semblait coulé dans le bronze, mais elle avait sous-estimé l’effet qu’il aurait sur elle. Ce n’était pas un homme qui montrait son dos à beaucoup de gens. Cette marque de confiance l’aida à s’extirper enfin de sa fascination et à chasser son appréhension.

L’entaille était plus haute sur son épaule qu’elle ne l’avait pensé. Elle était également plus profonde.

— Je dois la nettoyer, cela va faire mal, le prévint-elle.

— C’est toujours le cas, maugréa-t-il.

De fait, il portait plus de traces de plaies recousues que tout un bataillon de gamins aventureux.

Il ne sourcilla pas lorsqu’elle pressa le linge imbibé de teinture sur la plaie ouverte. En revanche, lorsqu’elle agrippa son épaule avec son autre main, le muscle sous ses doigts se contracta.

Dans le silence pesant de la petite pièce, leurs respirations se rejoignaient en une étrange symphonie. La colère irradiait de lui en vagues palpables, et elle savait qu’elle en était la cause.

— Je sais que ce qui est arrivé vous donne raison, déclara-t-elle. Mais ne me dites pas : « Je vous avais prévenu », pas maintenant.

Il se tut, restant parfaitement immobile tandis qu’elle étanchait le sang afin de pouvoir recoudre sa plaie. Le duc avait gagné, pensa-t-elle tristement. Elle allait devoir faire partir de chez elle ses réfugiées désespérées. Sa maison n’était plus un lieu sûr. Elle les déplacerait aussi rapidement que possible dans les autres résidences qu’elle avait acquises, même si ces dernières risquaient d’être attaquées à leur tour. Gwen, Heather, tout un groupe de femmes de chambre et quelques mères avec leurs enfants installées dans l’aile est devraient être relogées ailleurs.

Le silence se prolongea jusqu’à ce qu’elle lui tende un linge sec pour qu’il essuie sa lame. Puis il demanda enfin :

— Vous n’êtes pas… horrifiée par ce que j’ai fait ?

Elle aurait dû l’être. Mais…

— Ces hommes étaient mauvais. Ils n’avaient aucun scrupule à prostituer des enfants et à battre des femmes jusqu’à les laisser à moitié mortes. Ils méritaient ce qu’il leur est arrivé, et plus.

Il parut amusé.

— Moi qui vous prenais pour une âme sensible à la langue acérée. Je ne vous savais pas aussi féroce, milady.

— Il y a beaucoup de choses sur moi que vous ignorez. Même la lune a une face que l’on ne voit jamais.

— La face obscure, dit-il doucement.

— Exactement.

— Je ne vous associais pas avec les ténèbres. Je commence à comprendre que je me trompais.

— Je connais fort bien les ténèbres, admit-elle en épongeant les dernières traces de sang. Je connais cet espace solitaire profondément enfoui en nous, cet endroit où l’on se rend seul, où l’on enfouit des pensées, des peurs et des souvenirs qu’on ne peut partager avec personne. C’est un lieu où l’on se rend rarement, car il est difficile d’en revenir…

Il remua sur son banc, serrant le poing.

— J’ai vécu dans ce lieu pendant qu’ils me… commença-t-il.

Il s’interrompit un instant, sa mâchoire se crispant.

— Parfois, j’ai l’impression de n’en être jamais sorti. Que cette vie est une illusion et que je vais me réveiller de nouveau en prison.

La gorge nouée, elle s’assura que la plaie avait cessé de saigner. Elle enfila le fil dans le chas de son aiguille à suture. Il ne broncha pas lorsqu’elle transperça sa peau et tira sur le fil, resserrant les lèvres de l’entaille. Il aurait besoin de sept points au moins. Tout en travaillant, elle lançait des regards vers son profil. Il avait les traits tendus, et une veine palpitait sur sa tempe. Les cheveux dans sa nuque étaient humides.

— Que vous est-il arrivé à Constantinople ?

Elle regretta aussitôt sa question. Elle lui faisait déjà mal physiquement. Avait-elle besoin de raviver en plus ses blessures mentales ?

Pourtant, elle devait savoir, et elle sentait qu’il avait besoin de se confier. Il devait mettre des mots sur les tourments qui l’avaient transformé, lui, son doux amant en un homme dur et sans compassion.

Il répondit d’un ton faussement léger :

— Si je vous le disais, vous ne dormiriez plus jamais paisiblement.

— Je ne dors pas paisiblement en ce moment, avoua-t-elle.

— Vous vivez donc la nuit, vous aussi ?

— On peut dire ça.

Elle hésita, puis songea qu’en se livrant un peu elle l’aiderait peut-être à parler.

— Dès que le soleil se couche, mon esprit se réveille. Parfois, c’est une bonne chose car je me sens inspirée et je peins jusqu’à l’aube. D’autres fois, j’échafaude des scénarios absurdes. Ces derniers temps, je rumine, généralement en pillant le garde-manger ou le cabinet à liqueurs. Les sœurs Brontë seraient fières de moi.

— Que peut bien ruminer une femme comme vous ? demanda-t-il, intéressé.

— Oh, beaucoup de choses. Je m’inquiète pour la santé de ma mère, pour l’avenir de ma sœur, pour les femmes que j’essaie de protéger. Je repense au meurtre dans mon jardin…

« Aux secrets que je cache », ajouta-t-elle intérieurement.

— Pas au passé ? Pas à un homme ?

« Uniquement à vous », aurait-elle pu répondre.

— Parfois, je vois de la lumière toute la nuit dans Trenwyth Hall et je sais que nous sommes réveillés tous les deux. Je sirote mon gin en me demandant si vous buvez aussi.

— Du gin ? s’exclama-t-il avec un certain dégoût. Vous avez les moyens de vous offrir les meilleurs portos, sherries, vins et cognacs, et vous buvez du gin ?

Il tourna la tête et lui lança un regard dubitatif. Elle haussa les épaules en veillant à ne pas tirer trop brusquement sur le fil.

— Je sais que c’est considéré comme un alcool vulgaire par les gens de notre rang. Mais, que voulez-vous, j’aime ça.

— Cela me dépasse, marmonna-t-il en se redressant.

— Je crois que c’est à cause du genièvre. Vous connaissez ce parfum délicieux des sapins de Noël fraîchement coupés ? Le genièvre me rappelle cette odeur. En buvant du gin, j’ai l’impression de goûter un peu à l’esprit de Noël.

Il laissa échapper un grognement, mais elle n’aurait su dire s’il dénotait de l’amusement, de la dérision ou de la douleur.

— Pour ma part, je bois principalement du scotch, déclara-t-il au bout d’un moment. J’ai un faible pour le Ravencroft, bien qu’un de mes valets m’ait fait découvrir le bon whisky irlandais.

— O’Mara ?

— Oui.

— Il ne manque pas de bagout, celui-là.

— Vous n’imaginez pas à quel point ! Tenez-le à l’écart de vos femmes de chambre.

— J’ai déjà suffisamment de mal à le tenir à l’écart de ma sœur.

— Que Dieu vous aide !

Ce bref échange avait dissipé un peu la tension entre eux. Encouragée, elle reprit :

— Maintenant que nous avons établi que nous étions tous deux des créatures nocturnes, si vous avez besoin d’une complice avec laquelle ruminer ou boire, je vous offre mon excellente compagnie. Si je ne m’abuse, vous pouvez voir la lumière dans ma cuisine depuis votre bureau.

L’inconvenance de sa proposition ne lui apparut qu’après coup, lorsqu’il était trop tard.

— Vous n’apprécieriez pas ma compagnie quand je suis dans cet état, reprit-il, retrouvant son air sombre.

— Dans vos cauchemars, vous retournez dans cet endroit ? demanda-t-elle. C’est la raison de vos insomnies ?

— Oui.

— Racontez-moi, Cole.

— Il n’y a pas de mots pour décrire mon séjour dans cette prison. À côté, Newgate est un palais. La crasse, le désespoir, la cruauté sont des termes trop propres, trop heureux, trop bons. Imaginez des journées interminables dans une pièce chaude comme un fourneau, à assister à des supplices si monstrueux que vous fermez les yeux dans l’espoir de vous échapper dans un cauchemar…

Ne trouvant rien à dire, Imogen refoula ses émotions et se concentra sur son travail. Son silence sembla l’encourager, car il poursuivit d’un ton neutre, comme s’il s’adressait à une personne éloignée ou dictait une lettre :

— Je croyais avoir connu le chagrin et la douleur. J’étais un soldat et un espion, après tout. J’avais perdu ma famille. Pourtant, jusqu’à ma capture, je n’avais jamais imaginé qu’un homme puisse être brisé de tant de manières. Mes geôliers voulaient m’entendre les supplier de m’accorder la moindre miette de dignité. Comme je refusais de le faire, ils m’en ont privé.

Pourquoi ?

Elle ne se rendit compte qu’elle avait pensé à voix haute qu’en l’entendant répondre d’un ton caustique :

— Parce que je suis le duc de Trenwyth. Je ne supplie jamais. Je ne fléchis le genou que devant la reine.

— C’est ce que vous leur avez dit ?

— Naturellement.

— Et ils ne vous ont pas tué ?

Il haussa les épaules d’un air nonchalant, avant de se souvenir qu’elle était en train de le recoudre et de s’immobiliser.

— Je pense que c’est mon rang qui m’a valu de survivre. Ils voulaient conclure un traité en secret avec Sa Majesté et Disraeli. Je crois bien qu’ils y sont parvenus.

Avant de connaître et d’épouser lord Anstruther, Imogen ne s’était jamais intéressée à la politique mais, après son mariage, elle s’était mise à lire le journal chaque jour. La Grande-Bretagne n’était pas une amie sûre des Ottomans, même si elle s’était alliée à eux durant la guerre de Crimée. Ce lien s’était étiolé, et les deux empires se regardaient de nouveau en chiens de faïence. L’insurrection bulgare avait été le coup de grâce, contraignant la Couronne et le Parlement à retirer leur soutien militaire et financier aux Ottomans. La Marine britannique était restée les bras croisés durant la guerre russo-turque. Le duc de Trenwyth aurait donc été la monnaie d’échange dont les Ottomans avaient besoin pour forcer la main de Disraeli. Trenwyth et l’île de Chypre, passée sous tutelle britannique à la suite d’un accord secret en 1878.

— Cela a dû vous faire grincer des dents, devina-t-elle.

— Vous n’imaginez pas ma fureur. Elle est ma seule compagne aujourd’hui.

Elle acheva un nœud et commença la dernière suture.

— Est-ce pour cela que vous tenez au silence et à votre solitude ? Parce que vous les partagez avec votre colère ?

— Les hommes comme moi passent leur vie à contenir tout ce qu’il y a de pire chez l’être humain, toute la luxure, la cupidité, la fureur et la douleur. Si je les libérais, je serais faible, je deviendrais l’animal qu’ils voulaient faire de moi. Après avoir consacré ma journée à lutter contre moi-même, il ne me reste plus d’énergie pour grand-chose d’autre.

Imogen résista à l’envie de presser son front contre le sien pour le consoler. Elle acheva sa suture, puis approcha la bassine d’eau chaude et prit un linge propre pour lui laver le bras et l’épaule.

— Vous n’êtes pas un animal, Cole. Vous êtes un héros.

Il prit une profonde inspiration qui semblait douloureuse.

— Vous ne savez pas. Vous ne pouvez pas savoir.

— C’est vrai, reconnut-elle. Je ne prétends pas comprendre votre souffrance. Mais peut-être que d’autres le peuvent. D’autres soldats blessés comme vous. Des hommes qui se sentent brisés, qui ont vu des parties de leur âme et de leur corps volées par leurs ennemis.

— Ils ne m’ont pas pris ma main.

— Pardon ?

— Ce ne sont pas eux qui ont pris ma main, répéta-t-il en serrant les dents.

Stupéfaite, elle s’immobilisa, son linge humide toujours sur son dos.

— Qui, alors ?

— C’est moi.

— Vous… Qui… Pourquoi ? balbutia-t-elle, abasourdie.

— La nuit, ils nous enchaînaient au mur afin de pouvoir se passer de gardes. Nos menottes étaient faites d’une sorte d’acier asiatique sans charnières. Lorsque Ravencroft s’est glissé dans la prison pour me libérer, nous avons tenté de les scier, mais quelqu’un nous a vus et a donné l’alarme.

Il leva son bras gauche, regardant sa prothèse comme s’il contemplait un souvenir.

— Nous n’avions pas d’autre solution. Le temps pressait. Si nous ne sortions pas de là, nous étions morts tous les deux. J’ai pris le coutelas de Ravencroft, et il m’a aidé à scier mon poignet.

— Ô mon Dieu !

— Je vous ai demandé de ne pas avoir pitié de moi, dit-il sèchement.

Imogen ôta aussitôt la main qu’elle avait posée sur son épaule.

— Ce ne sont pas des sentiments que vous pouvez commander, rétorqua-t-elle. La pitié n’est pas déshonorante, c’est de la compassion. Or, tout le monde mérite de la compassion.

Il se leva d’un bond et se dirigea vers la porte.

— Pas moi.

— Surtout vous, insista-t-elle.

Il pivota sur ses talons et la dévisagea d’un air furieux. Il ressemblait à un animal trop sauvage pour être maintenu en cage. Seigneur, comment pouvait-on bâtir des murs assez épais pour contenir un homme pareil ?

On ne pouvait pas.

Il s’évadait toujours.

— Savez-vous combien de personnes j’ai tuées ? cracha-t-il. Combien ont souffert par ma faute ?

Interdite, Imogen resta muette.

— Le sang que vous versez devient une partie de vous-même, poursuivit-il. Il pénètre dans vos os et votre moelle. Il s’infiltre en vous jusqu’à souiller votre âme.

— Je ne le crois pas, déclara Imogen. Pas vous !

— Qu’en savez-vous ? Avez-vous déjà tué un homme ?

Elle hésita. Elle était incapable de lui répondre sincèrement car, en vérité, elle l’ignorait.

— C’est bien ce qu’il me semblait, grommela-t-il. Ne gaspillez pas votre compassion avec moi. Je ne la mérite pas.

Au moment où il allait sortir, elle lança :

— Non !

Il s’arrêta. Elle redressa le dos et, relevant le menton, avança d’un pas vers lui.

— Ces hommes que vous avez tués sur mon perron ne méritaient pas de grâce. Vous, si.

— Comment pouvez-vous présumer que…

— Je fais et je présume ce que je veux. Je suis chez moi et c’est mon fil qui est dans votre bras, alors vous allez m’écouter.

Son argument était bancal, mais il fut efficace car il referma la bouche d’un coup sec. Ses narines se dilatèrent un instant tandis qu’il croisait les bras sur son torse. Sa stature et sa pose intimidante désarçonnèrent légèrement Imogen. Toutefois, comme disait le dicton, une fois que le vin était tiré, il fallait le boire.

Elle s’éclaircit la gorge, puis se jeta à l’eau :

— Vous ne pouvez présumer du sort de votre âme. Ce n’est pas à vous d’en décider. Même les âmes les plus noires peuvent trouver la grâce, je le sais. Vous ne vous seriez pas battu avec une telle férocité, vous n’auriez pas tout fait pour survivre si, au fond de vous-même, vous en aviez douté.

Enhardie par son silence, elle avança d’un autre pas vers lui et poursuivit d’un ton plus doux :

— La vie, avec tous ses dangers et ses tourments, appartient aux vivants. Vous avez la responsabilité de la vivre. Vous ne devez pas la gâcher en cédant au désespoir.

— Et vous ne devrez pas la risquer en entreprenant des projets imprudents qui vous dépassent, répliqua-t-il.

Imogen tiqua. Elle refusait de se laisser intimider. Néanmoins, les événements de la journée l’avaient ébranlée.

— Quoi que vous disiez ou fassiez, je n’abandonnerai pas ceux qui ont besoin de mon aide. Ce serait contraire à ma nature. Ce n’est pas que je sois incapable de changer, je ne le veux pas. Je sais bien que je n’apaiserai pas toutes les souffrances du monde, mais mon objectif dans la vie est de sauver ceux que je peux sauver.

— Tant que vous n’essayez pas de me sauver…

Ce fut au tour d’Imogen de croiser les bras sur son torse.

— Je ferai ce que je veux.

L’air entre eux s’épaissit, se chargea de tension. La large silhouette de Cole bloquait la seule issue, et elle se demanda si elle n’avait pas parlé imprudemment. Surtout quand il avança lentement vers elle.

— Vous devriez m’ordonner de partir, gronda-t-il. Dites-moi de sortir. Je ne suis pas un type bien et je suis fortement tenté de vous le prouver.

Sans avoir conscience d’avoir reculé, Imogen se retrouva coincée contre le lavabo.

— Être un type bien ne signifie pas agir bien tout le temps, dit-elle d’une voix tremblante. Notre nature est toujours double, n’est-ce pas ? Il y a l’ombre et la lumière, le bien et le mal, l’ange et le démon.

Il repoussa du pied le banc en bois et s’avança encore, ses traits rendus encore plus sauvages par la faible lumière de la lampe.

— Et vous, qu’êtes-vous ? demanda-t-il.

— Je ne suis pas un ange, Cole. Vous pouvez en être certain.

— Dans ce cas, nous sommes tous deux damnés.

Soudain, il fut sur elle, ses lèvres prenant les siennes avant même que le reste de son corps ne les rejoigne. Puis son torse s’écrasa contre ses seins ; il glissa un genou entre ses jambes, son membre épais se pressant contre son bassin.

Embrasser Cole était comme embrasser la nuit. Les ténèbres qui l’environnaient consumaient tout, comme ses lèvres consumaient les siennes. Sa langue conquérait la sienne, l’enlaçant en mouvements profonds et puissants.

En revanche, sa main était infiniment plus douce lorsqu’elle se glissa dans sa nuque. Ses doigts s’enfoncèrent dans sa chevelure, plus implorants et urgents que vengeurs.

La chaleur de sa bouche se répandit en elle, courant dans ses veines, s’accumulant entre ses cuisses, lui communiquant une délicieuse langueur.

Elle s’accrocha à lui tandis qu’il la dévorait de ses lèvres. Il changea soudain, sa colère se muant en vénération. La main dans sa nuque se mit à trembler et à lisser sa chevelure. Il abandonna sa langue et laissa la sienne traîner sur ses lèvres en douces invitations. Chaque souffle qu’ils partageaient était une bénédiction. Il murmura quelque chose qu’elle ne comprit pas.

Il n’était plus comme dans son souvenir du Bare Kitten, tout en muscles lisses et en grâce féline. Il était fébrile, rempli d’un besoin insondable. Il mordilla sa lèvre inférieure, déclenchant en elle un frisson qui se propagea aussitôt dans son sexe.

Elle se noyait en lui. Des vagues de désir ardent déferlaient sur elle. Celui de Cole, le sien ; elle ne pouvait plus les différencier.

Il descendit une main dans le creux de ses reins, puis s’emmêla les doigts dans la tournure sous sa jupe sur laquelle il tira comme s’il comptait la déchirer.

Elle avait décidé de le laisser faire lorsqu’un cri retentit dans l’air humide et lourd de la petite pièce.

Ils se figèrent et interrompirent leur baiser, tendus comme des renards dont le terrier avait été découvert par des limiers.

Juste Ciel ! Quelqu’un était revenu à la maison avant que Welton et ce pauvre Cheever n’aient pu enlever les corps du perron.

Puis le cri résonna de nouveau, proche, très proche. Il ne pouvait donc venir de l’entrée principale. Cole se précipita vers la porte en lui ordonnant de ne pas bouger.

Ne l’écoutant pas, Imogen lui emboîta le pas, ses jambes amollies par le désir vite fortifiées par l’adrénaline.

Elle avait vu juste. Le cri n’était pas venu de l’avant de la maison mais de la porte d’entrée des domestiques, un peu plus loin dans le couloir. Là, bloquant la sortie, la cuisinière, deux valets et une femme de chambre étaient regroupés autour d’un objet qu’ils avaient découvert sur le seuil.

— Que se passe-t-il ? demanda Trenwyth.

Le groupe se redressa et resta la bouche ouverte durant une bonne minute. On n’entendait plus que les petits sanglots étouffés de la femme de chambre. Imogen n’aurait su dire si leur stupéfaction était due à ce qui avait provoqué le cri ou à la vue d’un duc torse nu dans le quartier des domestiques.

— Parlez, bon sang ! ordonna-t-il.

La cuisinière, une femme fluette en dépit de la richesse de sa cuisine, aperçut Imogen derrière lui et leva une main vers elle.

— Non, Milady, ne vous approchez pas ! Vous ne devez pas voir ça.

Trenwyth se plaça devant le groupe. Imogen remarqua qu’il pinçait les lèvres.

— Quoi ? demanda-t-elle. Qu’y a-t-il ?

Elle voulut le contourner, mais il tenta de l’en empêcher.

— Imogen, n’approchez… commença-t-il.

Trop tard. Elle avait aperçu la scène sans doute la plus effroyable qu’elle ait vue de la journée.

Sur la première marche, un fichu familier autour du cou, celui qu’elle avait taché de sang le soir où elle avait poignardé M. Barton, se trouvait le cadavre d’un chaton étranglé.

19

Dans la morgue, sir Carlton Morley se tenait devant une rangée ordonnée de cadavres tel le professeur d’une classe particulièrement macabre, les mains croisées dans le dos, les yeux plissés, l’air concentré.

Aujourd’hui, Londres était une cité de larmes.

Vingt personnes avaient été tuées lors des émeutes, dont deux de ses agents. Des douzaines de blessés encombraient les couloirs des hôpitaux. Et c’était sans compter les effets secondaires inévitables d’un chaos de cette amplitude. Les pillards et les voleurs avaient profité de l’absence de la police pour sévir dans les autres parties de la ville. Des femmes avaient été agressées, des boutiques et des bureaux saccagés.

Cinq de ces corps, certains posés sur des palettes en bois car il n’y avait plus assez de tables, avaient été victimes de la colère du duc de Trenwyth.

Pouvait-on lui en vouloir ? La propriété de lady Anstruther avait été envahie, et Trenwyth avait jugé devoir rétablir l’ordre. Il n’y avait personne d’autre pour le faire. Il fallait voir les choses en face : Scotland Yard manquait cruellement d’hommes et de fonds.

Il était temps d’agir, de prendre des mesures radicales et efficaces, de remettre en question les rouages infiniment lents du système judiciaire.

Il fronça le nez, ses narines agressées par le mélange d’odeurs d’astringents, d’agents de conservation, de lampes à gaz et de mort. Au-dessus de sa tête, il entendait la clameur des familles venues identifier leurs proches, des policiers tentant de calmer les esprits et de ceux qui réclamaient justice. Tous l’attendaient.

Il ne se cachait pas dans ce purgatoire de béton où les morts ne faisaient que passer. Il y était descendu pour réfléchir, planifier. Souvent, les défunts offraient une meilleure compagnie que les vivants. Surtout, ils étaient plus silencieux.

Il consulta sa montre, puis contempla de nouveau les cadavres avec une expression que l’on aurait pu qualifier de détachée.

C’était tout le contraire.

Soldat, il avait détruit autant de vies avec son fusil, chacune abattue d’une seule balle. Poumons, cerveau et cœur transpercés et devenus totalement inutiles, au sens propre comme au figuré.

Son propre cœur avait été brisé plus de fois qu’il ne pouvait compter. Parfois même, il lui donnait l’impression d’avoir cessé de battre. En revanche, son corps était fort, son esprit alerte. Ensemble, ils formaient une arme redoutable, une arme utile en des périodes telles que celle-ci pour combattre les hommes qui incitaient à la violence, qui opprimaient le peuple, qui s’en prenaient aux innocents.

Il était temps d’agir.

Il avait besoin d’une stratégie. Mais, surtout, il avait besoin d’une armée.

Lorsque les hommes qu’il attendait entrèrent dans la pièce les uns après les autres, il ne se retourna pas. Il les identifiait à leurs pas, à leur odeur et à l’énergie indéfinissable qui les caractérisait et qu’il s’était entraîné à reconnaître. Enfant, il avait appris à déchiffrer les gens, à voir ce que les autres ne voyaient pas, à percevoir les moindres changements dans les personnalités, les expressions et les intentions. Adulte, il avait utilisé cette capacité pour sonder ceux qui l’entouraient et observer le monde.

Trenwyth entra le premier, comme il en avait l’habitude en raison de son rang. Il marchait à longues enjambées, mais avec le pas léger d’un espion. Le duc offrait une combinaison létale de paradoxes. Patient et explosif ; plein de principes et brutal ; aristocrate et primitif.

Aux yeux de Morley, c’était un loup, l’ancêtre sauvage du meilleur ami de l’homme. Une créature qui semblait très abordable, fiable, même, et qui, pourtant, était capable de vous arracher la gorge par plaisir.

En témoignaient les cadavres ramassés devant l’hôtel particulier de lady Anstruther.

Dorian Blackwell suivit, ses souliers luxueux claquant sur les dalles. Son pouvoir et son nom étaient légendaires. Il pouvait se fondre dans les ténèbres quand il le fallait tout en conservant un certain panache. Il comprenait les effets physiques et psychologiques de la guerre et de la terreur, et s’en était servi toute sa vie.

Pour Morley, c’était une panthère. Avec ses cheveux et ses yeux noirs, il régnait depuis une branche haute, ne descendant de son perchoir que lorsqu’il apercevait une proie suffisamment appétissante.

Christopher Argent arrivait derrière son ancien employeur sans un bruit. À l’instar de Trenwyth, il se déplaçait discrètement et savait ne pas se faire repérer. Néanmoins, Morley percevait toujours sa présence comme un vide sinistre et sombre, un courant d’air froid qui vous caressait la nuque tel le baiser de la mort juste avant qu’elle n’abatte sa faux.

Aux yeux de Morley, c’était une vipère. Son regard froid et reptilien, son attitude faussement détendue, ses techniques de combat asiatiques et la fulgurance de ses attaques en faisaient un tueur d’une efficacité redoutable.

Le dernier invité, Liam Mackenzie, referma la porte derrière lui. Ses pas lourds étaient étouffés par ses semelles en cuir de cerf. Dans cette ère moderne, les guerriers tels que lui n’existaient plus. Il ne possédait ni la grâce féline ni l’esprit de ses compagnons. Il disait ce qu’il pensait, ne cachait pas ses émotions et dévorait le cœur de ceux qui s’opposaient à lui après l’avoir arraché de leur poitrine avec ses mains énormes. Il descendait des féroces Pictes qui étaient devenus des rebelles jacobites, mais aussi des envahisseurs vikings d’antan.

Morley le comparait volontiers à un ours, du genre qui avait été chassé jusqu’à l’extinction des siècles plus tôt. Un gentil ogre pour sa famille et un mâle alpha que rien ne pouvait arrêter si on le caressait dans le mauvais sens du poil.

Ces hommes étaient tous des prédateurs implacables. La plupart étaient des animaux nocturnes. Morley avait récemment rejoint leur camp. Ou, plutôt, il s’apprêtait à leur demander de rejoindre le sien.

Et lui, quel était son rôle dans cette ménagerie féroce ? Un oiseau de proie, peut-être. Un rapace qui surveillait la ville depuis les toits et utilisait ses sens aiguisés pour repérer ses victimes avant de fondre sur elles. Il n’était pas aussi imposant que Ravencroft, pas aussi bien entraîné qu’Argent, pas aussi craint que Blackwell ; il n’avait pas la force physique ni l’influence de Trenwyth.

Toutefois, il avait un peu de toutes ces caractéristiques. En outre, il possédait une chose qui manquait probablement à ces hommes.

Une conscience. Ou, plus précisément, un objectif. Or, la tâche était trop grande pour un seul homme, comme en témoignait cette salle remplie de morts.

Dorian Blackwell fut le premier à prendre la parole, son accent cultivé teinté de sarcasme.

— Je tiens à dire que je ne suis pour rien dans cet amoncellement de cadavres, Morley. J’ai passé la journée à Covent Garden avec mon épouse et mes enfants. De nombreux témoins peuvent en attester.

Morley ressentit un pincement au cœur en l’entendant évoquer sa femme. La ravissante et compétente Farah Blackwell avait autrefois travaillé pour lui à Scotland Yard. Avec sa douceur et sa bonté, elle avait conquis son cœur cinq ans plus tôt.

Et, avec la même douceur, elle le lui avait brisé.

Les années avaient émoussé la douleur sans jamais l’effacer totalement. Chaque fois qu’il voyait son ancien ennemi au bras de la beauté blonde, la plaie se rouvrait. Cette journée à Covent Garden aurait pu être la sienne, et ces enfants les siens, leurs petites têtes couronnées de cheveux blonds plutôt que noirs.

Trenwyth souleva le coin d’un drap recouvrant un cadavre.

— Je ne peux pas en dire autant. J’ai tué plusieurs d’entre eux, et tous l’avaient amplement mérité.

— Vous n’avez aucune répercussion juridique à craindre, Trenwyth, déclara Morley. Ce n’est pas pour cette raison que je vous ai convoqué ici.

Trenwyth émit un petit rire.

— Je suis cousin de la reine, inspecteur. Je pourrais tuer n’importe qui en plein Westminster et laisser son cadavre au milieu de la rue sans que la justice y trouve à redire.

Morley crut entendre quelqu’un marmonner : « Veinard. » Ce devait être Argent.

— N’est-ce pas précisément ce que tu as fait ce soir ? lança Ravencroft à Trenwyth.

— En effet, répondit ce dernier avec un sourire sombre.

Blackwell se tourna vers Morley, le jaugeant de son œil noir, l’autre étant caché sous son bandeau.

— Non que ce ne soit pas un plaisir de vous voir, inspecteur Morley, mais puis-je savoir pourquoi vous avez convoqué cette assemblée de dégénérés ?

— Et dans une morgue, par-dessus le marché, ajouta Trenwyth. C’est un message ?

— Je cherche surtout à éviter d’attirer l’attention du public, répliqua Morley.

Blacwkell s’esclaffa.

— Dans ce cas, il ne fallait pas nous réunir tous au même endroit. Chacun de nous est facilement identifiable, et doté d’une réputation plus ou moins sulfureuse.

— En effet, répondit Morley sans se démonter. Mais chacun d’entre vous possède aussi un talent très particulier ainsi qu’une bonne raison de l’utiliser pour servir une personne qui pourrait en avoir besoin.

— Ne tournez pas autour du pot, capitaine, ordonna le laird écossais en utilisant l’ancien grade militaire de Morley plutôt que son titre actuel. Dites-nous où vous voulez en venir.

— Lady Anstruther est en danger, répondit Morley. Étant donné que vous avez tous un lien avec elle au travers de vos relations les plus intimes…

— Vous voulez dire nos épouses, précisa Ravencroft.

— Exactement. J’aimerais donc solliciter votre aide pour écarter la menace qui pèse sur elle.

— Comptez sur moi, dit immédiatement Argent. Je n’aime pas ce déchaînement de violence si près de chez moi. Ma femme adore lady Anstruther, et cette dernière est très gentille avec mon beau-fils. Il peint parfois avec elle dans son jardin. Ils seraient tous deux très chagrinés s’il lui arrivait malheur.

Blackwell, qui semblait s’ennuyer, comme s’il connaissait déjà l’issue de cette conversation, intervint :

— Vous n’êtes pas sans savoir que, mardi prochain, lady Anstruther aidera Farah à animer un autre bal de charité, cette fois pour financer un de leurs projets communs, un foyer pour jeunes délinquants à Lambeth.

Morley acquiesça.

— En effet. C’est lors de cet événement que j’espère prendre le coupable la main dans le sac. Si vous êtes tous les quatre présents et sur vos gardes, nous aurons plus de chances de…

— Il est hors de question d’utiliser lady Anstruther pour appâter un violent sadique, l’interrompit Trenwyth, une lueur d’acier dans le regard.

— Elle est en danger où qu’elle soit, répondit Morley, comme en témoigne l’« offrande » morbide déposée devant sa propriété. Le tueur lui a montré que, même chez elle, elle n’était pas en sécurité. Il faudrait un petit bataillon pour sécuriser une demeure aussi grande, et nous n’avons pas les ressources suffisantes.

— Si elle a besoin d’être protégée chez elle, j’ai amplement démontré que j’étais capable de… commença Trenwyth.

— Elle a spécifiquement demandé que ce ne soit pas vous, coupa Morley.

Le duc tiqua, et Morley crut déceler une ombre de culpabilité sur son visage.

— J’ai déjà placé O’Mara dans la maison, poursuivit-il. Je sais que vous avez toute confiance en lui. Rathbone patrouille dans les jardins, et rien ne lui échappe.

— Peu importe, insista Trenwyth. C’est moi qui l’escorterai au bal.

À l’évidence, les sentiments du duc envers sa voisine avaient considérablement évolué en peu de temps, constata Morley. Son empressement à protéger la comtesse dépassait la simple inquiétude pour une gentille veuve. Il réagissait comme les autres hommes présents auraient réagi s’il avait été question de leurs femmes.

Voilà qui était intéressant…

— En avez-vous discuté avec lady Anstruther ? demanda Morley.

— Il n’y a rien à discuter, répliqua Trenwyth. Si elle veut aller au bal, je l’accompagnerai. Si cela lui pose un problème, elle n’aura qu’à rester enfermée chez elle.

Les hommes derrière lui échangèrent des regards entendus et des sourires ironiques. Ils avaient été dans sa position, avaient éprouvé le même instinct de protection frustré et avaient perdu la bataille.

Trenwyth était-il amoureux de lady Anstruther ? Il se trouvait chez elle ce soir, avait découvert le chaton étranglé avec elle et son personnel. Dans cette morgue, cinq cadavres témoignaient de l’ardeur de son instinct protecteur.

S’il apprenait que la dame en question était devenue la pièce maîtresse d’un puzzle impliquant un tueur en série, ses sentiments pour elle resteraient-ils les mêmes ?

Morley hésitait à expliquer sa théorie aux hommes réunis autour de lui. Au cours des trois dernières années, un nombre croissant de frêles jeunes femmes blondes âgées d’une vingtaine d’années avaient été agressées sexuellement et assassinées de la même manière. Jusqu’à ce que Trenwyth demande à Morley de se renseigner sur la disparition de son amie Ginny, personne n’avait établi de lien entre les meurtres. Ceux-ci s’étaient produits dans différents endroits de la ville et concernaient des femmes qui n’avaient apparemment aucun rapport les unes avec les autres.

Par exemple, la dernière victime en date, lady Broadmore, n’aurait même pas adressé la parole à Flora Latimer, une prostituée, la première victime assassinée derrière le Bare Kitten. Puis il y avait eu Rose Tarlly, une femme de ménage vivant au bout d’Old Fenchurch Street ; Ann Keaton, une bonne d’enfants habitant dans un quartier plus huppé, à deux pâtés de maisons d’Union Square ; et enfin Molly Crane, une infirmière employée à l’hôpital St. Margaret.

Le seul lien apparent entre toutes ces victimes était leur ressemblance physique. Puis, quelques heures plus tôt, Morley s’était souvenu que lady Anstruther lui avait présenté sa sœur, Mlle Isobel Pritchard.

Ce patronyme lui avait vaguement dit quelque chose et l’avait incité à rouvrir quelques dossiers. Lord Edward Millburn, comte d’Anstruther, avait fait scandale deux ans plus tôt en épousant une Mlle Imogen Pritchard, son infirmière à l’hôpital St. Margaret.

Le premier lien était établi : Imogen, lady Anstruther, avait travaillé avec l’une des victimes à l’hôpital. Une autre victime avait été découverte dans son jardin.

Cela aurait pu n’être qu’une coïncidence. Sauf que, quelques heures plus tôt, un chaton étranglé avait été déposé devant sa porte.

Un chaton… La première victime avait été étranglée juste derrière le Bare Kitten, où elle travaillait. Le Bare Kitten ou « le chaton nu ».

Cette fois, il aurait été idiot de classer ce détail parmi les coïncidences. Or, Morley était beaucoup de choses, mais il n’était pas idiot.

Restait à découvrir le lien entre la comtesse Anstruther, alias Imogen Pritchard, et les autres victimes. Son unique option était de l’exhiber en public tel un morceau de choix et d’attendre que le tueur morde à l’hameçon. En attendant, il s’efforcerait de relier les points.

« Commence par le commencement », se rappela-t-il. Il était temps de rendre de nouveau visite au Bare Kitten.

20

Depuis leur rencontre avec feu O’Toole, Cole avait tout fait pour se retrouver seul avec Imogen mais, jusqu’à présent, elle était parvenue à l’éviter. Durant quelques jours, il s’était effacé, gardant le silence. Néanmoins, dès qu’elle regardait vers l’est, il était là, derrière la fenêtre de son bureau, à l’observer.

Deux jours plus tôt, l’inspecteur en chef Morley était venu annoncer à Imogen que Trenwyth avait accepté de l’escorter au bal de charité.

Ce n’était pas par manque d’envie de se retrouver en tête à tête avec lui qu’elle avait pris ces mesures grossières et désespérées pour l’éviter ; c’était en raison du désir qu’il éveillait en elle, traître et omniprésent. Elle avait donc invité lord et lady Ravencroft à les accompagner au cours du bref trajet jusqu’à la demeure de Farah et de Dorian Blackwell.

Elle perçut le mécontentement de Cole lorsqu’elle descendit le grand escalier de sa maison bras dessus, bras dessous avec Mena. Elle perçut également son admiration. La robe bleue chatoyante de lady Ravencroft mettait en valeur la soie cramoisie de sa propre toilette. Imogen ne s’était jamais sentie aussi belle.

Lorsqu’il releva la tête vers elle, ses mâchoires toujours crispées se détendirent. Son regard de loup se promena sur son corps, ne laissant aucun endroit inexploré. Elle se sentit devenir aussi rouge que les rubis Anstruther qui dégoulinaient de ses clavicules et s’achevaient en une larme sertie de diamants entre ses seins, détail sur lequel s’attardèrent les yeux affamés de Cole.

Elle ne lui avait pas vu cette expression depuis trois ans, la vénération d’un amant, la volupté éhontée d’un homme qui avait trempé ses lèvres dans un nectar et s’apprêtait à vider son verre jusqu’à la lie.

Tentant de calmer l’accélération de son pouls, elle l’informa qu’elle avait invité ses amis, lord et lady Ravencroft, à les accompagner puisque sa voiture était assez grande pour quatre. Il ne parvint pas à masquer son dépit assez rapidement avant de déclarer au laird Mackenzie et à son épouse qu’il en était ravi. À en juger par la tension qui s’installa dans l’habitacle une fois qu’ils furent tous à bord, il était aussi ravi qu’un vampire voyant poindre l’aube.

Il avait espéré être seul avec elle.

Elle avait projeté de ne plus jamais laisser une telle chose se produire. Chaque fois qu’ils se retrouvaient seuls, cela se terminait par un baiser.

Des baisers de plus en plus dangereux.

Elle parvint à éviter son regard noir, s’efforçant d’entretenir la conversation avec Mena sur les perspectives de mariage d’Isobel et de la fille de Ravencroft, Rhianna.

Assis sur la banquette d’en face, les deux hommes étaient à l’étroit. Leurs larges épaules se touchaient. Du coin de l’œil, Imogen voyait le marquis lancer furtivement des regards intrigués et amusés à son voisin. L’ombre d’un sourire relevait le coin de ses lèvres comme s’il avait deviné la situation.

Lorsque la voiture arriva devant la demeure des Northwalk à Mayfair, Ravencroft bondit, repoussa le laquais et offrit sa main à son épouse pour l’aider à descendre.

Trenwyth n’eut d’autre choix que d’en faire autant. Il sauta de la voiture, se tourna et tendit ses deux mains à Imogen.

Il portait des gants blancs immaculés, et il aurait été pratiquement impossible de distinguer laquelle de ses mains était en acier si celle-ci n’avait pas été si immobile. Au moment où elle allait les prendre, Imogen se sentit soulevée par la taille. Elle se retrouva dans ses bras et, l’instant suivant, fut déposée sur le sol avant que quiconque ait eu le temps de remarquer cette petite entorse aux convenances.

Légèrement étourdie, elle releva les yeux vers Trenwyth, qui s’inclina avec un grand geste vers l’allée signifiant : « Après vous, madame. » Elle lui adressa un regard noir avant de se diriger vers l’entrée du manoir. Il en serait toujours ainsi entre eux, pensa-t-elle avec regret. Chacune de leurs interactions serait intense et marquée par la frustration.

Elle l’enviait. Il était injuste qu’il se rappelle si peu ce qui s’était passé entre eux la nuit où il avait payé pour son plaisir et où il lui en avait donné en retour.

Elle-même se souvenait de tout, au point que, parfois, cela la rendait presque folle. Cette nuit-là, il avait éveillé en elle un besoin fébrile et diabolique qu’elle s’était efforcée de refouler depuis.

Cependant, chaque fois qu’il la touchait, la portait, l’embrassait, la fièvre la reprenait, chaque fois plus forte. Parfois, lorsqu’elle était seule la nuit, elle se retournait dans son lit, se tortillant de frustration, repoussant ses draps humides. Elle voulait un corps chaud et lourd sur elle, se souvenait de la manière dont leurs sueurs s’étaient mêlées et dont leurs muscles s’étaient contractés à l’unisson. Elle se demandait si faire l’amour avec Cole aujourd’hui ressemblerait à ce qu’ils avaient connu.

Avait-elle vraiment envie de le savoir ?

À la demande d’Imogen, ils étaient arrivés chez les Blackwell légèrement en avance afin qu’elle puisse faire un dernier point sur les préparatifs avec Farah. D’ordinaire, les hommes restaient dans leur coin tandis que leurs épouses s’affairaient mais, alors que Mena, Millie, Farah et Imogen déambulaient dans la demeure en inspectant les buffets, elles ne tardèrent pas à remarquer qu’elles étaient suivies.

— J’ai comme l’impression que notre petite procession est surveillée, observa Mena derrière sa coupe de champagne.

Farah pouffa.

— Vous avez raison. Vous croyez qu’ils s’imaginent être discrets ?

Lorsque les hommes se rendirent compte qu’ils avaient été repérés, ils s’absorbèrent soudain dans la contemplation d’un grand portrait de John Constable que Dorian venait de leur indiquer.

— Votre mari a un goût exquis en peinture, observa Imogen, déposant sa coupe vide sur un plateau et en reprenant une autre.

Farah s’esclaffa.

— Mon époux ne saurait pas différencier un tableau Renaissance d’une peinture rococo !

— Le mien non plus, avoua Millie gaiement.

— C’est moi qui ai acheté ce portrait, reprit Farah. Jusqu’à aujourd’hui, il ne l’avait même pas remarqué. Je me demande bien ce qu’ils mijotent, tous les quatre.

— Je crains d’être à l’origine de leur étrange comportement, soupira Imogen.

— Vraiment ? s’étonna Millie en sirotant son champagne. Racontez-nous tout. J’adore les mystères.

Les diamants scintillaient sur les bagues qu’elle avait glissées sur ses gants lavande, lesquels s’accordaient merveilleusement avec sa robe mauve à motifs cachemire.

Imogen but quelques gorgées revigorantes avant d’expliquer d’une voix hésitante :

— L’inspecteur Morley pense qu’un tueur en série pourrait s’en prendre à moi.

— Ah, c’est donc pour ça qu’il a enfin accepté une de mes invitations ? déclara Farah. Tout s’explique.

Imogen fut surprise par le calme avec lequel la comtesse prenait la nouvelle.

— Étant donné ce qui est arrivé à cette pauvre lady Broadmore, c’est bien pensé de la part de sir Morley, opina Mena. L’assassin pourrait être tenté de frapper de nouveau lors d’un événement similaire.

— En effet, renchérit Millie. Et, naturellement, il a prévenu Christopher et les autres.

— Pardonnez-moi, mais je me sens un peu sotte, avoua Imogen. Ces raisons ne m’apparaissent pas si évidentes.

Les trois femmes échangèrent un regard. Farah hocha la tête, et elles resserrèrent les rangs autour d’Imogen tout en faisant mine de poursuivre leur inspection.

— Vous avez sûrement entendu parler de la réputation de mon Dorian ? demanda Farah en glissant un bras sous le sien.

— Vous voulez dire… l’Âme Noire de Ben More ?

Imogen regretta aussitôt ses paroles et se maudit d’avoir bu deux coupes de champagne si tôt dans la soirée.

— C’est cela même, répondit Farah avec un sourire ironique. Millie, Mena et moi partageons une amitié particulière car les hommes que nous aimons sont liés par le sang et pour le sang.

— Par le sang dans mon cas, précisa Mena.

— Et pour le sang dans le mien, acheva Millie.

Elle lança un regard fier et adorateur vers le Viking auburn.

Décontenancée, Imogen se dit néanmoins qu’elle avait vu juste concernant la ressemblance entre le laird Mackenzie et Dorian Blackwell.

— Nos maris ont tous, chacun à leur manière, leurs propres démons, poursuivit Farah.

— Ces démons les ont poussés à commettre des actes… douteux par le passé, avoua Mena. Toutefois, les aptitudes qu’ils ont acquises en chemin se révèlent très efficaces quand il s’agit de protéger ceux qu’ils aiment.

Le terme « douteux » devait être un doux euphémisme, songea Imogen. Elle se souvenait du combat amical entre Argent et Trenwyth, de leurs puissances létales. En outre, elle avait lu à Edward des articles de presse sur le Démon des Highlands et savait qu’il s’était infiltré seul dans une prison ottomane. Par ailleurs, Dorian Blackwell n’avait sûrement pas gagné son surnom, son influence, sa fortune ni son sinistre bandeau noir sur l’œil dans l’élégant salon de son épouse.

Millie prit l’autre bras d’Imogen.

— Chacune de nous a vécu des moments de grand danger, soit à cause de nos hommes soit malgré eux, mais ils ont toujours su nous protéger. Morley sait que Trenwyth fera de même pour vous.

— Trenwyth est rapidement en train d’intégrer leur confrérie, observa Farah. Ce qui signifie, naturellement, que vous êtes l’une des nôtres.

— Une sœur, renchérit Mena.

— Vous n’êtes pas comme toutes ces pécores inutiles que la bonne société nous impose chaque saison, déclara Millie avec enthousiasme. Vous nous aidez à faire le bien. Vous avez l’esprit vif, la peau dure et le cœur bon. Ce sont des qualités indispensables pour cohabiter avec des hommes comme eux.

— Vous êtes trop bonnes, répondit Imogen, émue. Toutefois, ni Trenwyth ni moi n’avons jamais eu l’intention de… cohabiter. Il ne m’a accompagnée ici qu’à la demande de Morley.

Millie émit un petit rire.

— Je veux bien parier toute ma fortune que ce n’est pas la seule raison pour laquelle Trenwyth vous a accompagnée ce soir.

— Pardonnez ma franchise, intervint Mena, mais il est clair que Trenwyth n’attend qu’un signe de votre part pour vous culbuter dans un coin.

— Mena ! s’exclama Farah en riant. Les manières de ces sauvages des Highlands sont en train de déteindre sur toi.

La marquise esquissa un petit sourire satisfait qu’Imogen trouva charmant.

— Beaucoup trop d’obstacles se dressent entre Trenwyth et moi, leur répondit-elle sincèrement. Il y a trop d’ombres dans le passé, trop de douleur, trop de secrets.

— Méfiez-vous des secrets, déclara Mena. Ils peuvent tout gâcher.

Imogen acquiesça et se retrouva avec une nouvelle coupe de champagne à la main tandis que ses compagnes allaient accueillir les premiers invités qui arrivaient. Elle n’était que trop consciente que les secrets pouvaient tout gâcher entre Cole et elle.

Ils l’avaient déjà fait.

Après avoir vu la robe d’Imogen, Cole se dit qu’il ne pourrait plus jamais revoir du cramoisi sans penser au sexe. Cette tenue était une véritable provocation. Elle ressemblait à un péché enveloppé dans du papier cadeau. Durant toute la soirée, un verset de la Bible résonna encore et encore dans sa tête, l’obnubilant : « Veillez et priez, afin que vous n’entriez point en tentation : car l’esprit est prompt… »

— Mais la chair est faible, conclut-il en fixant un petit lord gracieux qui faisait tournoyer Imogen sur la piste de danse dans une valse parfaite.

— Je vous demande pardon, monsieur le Duc ?

Le colonel Percival Rollins, lord Winderton, tirait constamment sur le coin de sa moustache, de sorte qu’il semblait sourire en permanence.

— Rien, répondit Cole. Continuez, je vous en prie.

— Je disais que le Rook a fouetté un lord prussien la semaine dernière. Cet individu n’a aucun respect pour la noblesse. Je vous le dis, l’aristocratie anglaise est la prochaine sur sa liste !

Cole émit un murmure consterné de pure forme et laissa le vieil homme continuer à bavarder sans lui prêter plus d’attention. Il avait choisi cet endroit près de la cheminée car il offrait une vue d’ensemble sur la salle de bal, toutes les entrées et sorties, ainsi qu’un aperçu du salon de jeu. L’inconvénient étant qu’il était cerné par des hommes qui jacassaient comme de vieilles dindes à propos des dernières bouffonneries du Rook.

Par-dessus le marché, il devait regarder Imogen passer d’un danseur à l’autre sur des jambes que rendait toujours plus instables la coupe de champagne apparemment sans fond qui semblait collée à ses doigts. Il n’était pas le seul à l’avoir remarqué. Les hommes qui la faisaient valser prenaient des libertés qu’ils ne se seraient jamais permises avec une comtesse en pleine possession de ses moyens. Ils la serraient de trop près, leurs mains descendaient trop facilement sur sa hanche. Ils la charmaient, la cajolaient, chantaient ses louanges. Quant à elle, elle les traitait tous avec un grand intérêt, s’accrochant à eux tandis qu’elle virevoltait, dansait, riait.

Alors qu’elle évitait Cole comme s’il avait la lèpre.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas brisé quelques os à mains nues. Il en mourait d’envie, à présent. Il était prêt à casser chaque doigt qui s’attardait sur sa hanche, chaque bras avide qui l’enlaçait. Cela lui coûterait à peine un effort – quelques mouvements habiles, et crac !

Oh oui, c’était un fantasme plaisant.

Deux autres danses. Deux danses, et elle serait à lui. L’ayant accompagnée à ce bal, il était son cavalier, et la coutume voulait qu’elle danse au moins une fois avec lui. Seuls les couples qui se courtisaient dansaient deux fois de suite lors d’une même soirée mondaine. Un troisième tour de piste équivalait pratiquement à une demande en mariage.

Comment aurait-il pu envisager de demander sa main alors qu’il avait passé la semaine à rechercher une autre femme ?

Il avait appris que Devina avait été emmenée à Paris par son protecteur. Il avait envoyé quelqu’un l’interroger, mais la réponse ne lui parviendrait pas avant plusieurs semaines. Blackwell lui avait annoncé qu’Ezio del Toro était décédé de mort naturelle quelques mois plus tôt. Aucune femme correspondant à la description de Ginny ne se trouvait dans sa villa ni parmi son personnel. De fait, l’ancien tenancier avait eu pour maîtresse une Russe robuste qui lui avait volé jusqu’à son dernier sou.

Il aurait aimé pouvoir dire que c’était sa conversation avec Argent qui avait déclenché une autre vague de recherches frénétiques dans toute l’île et au-delà, avec pour seul résultat d’augmenter sa déception et sa frustration.

En réalité, pour être honnête, ç’avait été son baiser avec lady Anstruther dans le sous-sol de celle-ci.

Ce baiser puissant avait réveillé la bête en lui et l’avait apaisée à la fois. Elle avait réagi à sa passion avec un feu inattendu, une férocité qu’il n’aurait pas soupçonnée chez elle. Cependant, son besoin animal avait été tempéré par une étrange tendresse, une chaleur et une familiarité auxquelles il ne s’était pas attendu. Il avait désiré lady Anstruther dès le premier instant, il devait bien le reconnaître. Cependant, ce qu’il éprouvait pour elle était devenu pour le moins obscur. Cela allait au-delà du désir physique. Il… la respectait, appréciait sa compagnie même quand ils étaient en désaccord.

À savoir presque tout le temps.

Elle le stimulait, physiquement et mentalement. Lorsqu’elle ne le provoquait pas, elle le réconfortait. Elle réagissait à son arrogance et à sa morgue avec patience et une fermeté mêlée de compassion.

Elle passait autant de temps à s’opposer à lui qu’à l’encourager. Elle était… admirable.

De l’admiration. Voilà un terme qui convenait parfaitement. Il y avait tant d’aspects admirables en elle. De fait, certains traits de caractère qu’il avait d’abord trouvés intolérables avaient désormais toute son approbation. Son courage et son aplomb. Son optimisme à toute épreuve. Son mépris des convenances et du protocole. Autant de choses que la famille Talmage aurait condamnées si elle avait encore vécu à Trenwyth Hall.

Son père l’aurait traitée avec condescendance en raison de son idéalisme et de ses origines humbles. Sa mère aurait critiqué son sourire trop facile et sa tendance à dire ce qu’elle pensait. Sa sœur l’aurait méprisée pour ses toilettes trop colorées et pour avoir eu le toupet de se marier au-dessus de son rang.

Il en avait fait autant, n’est-ce pas ? Parce qu’il avait été élevé pour réagir de cette manière.

En revanche, Robert… son cher Robert. Son frère aîné, son plus ardent défenseur et fidèle ami. Le véritable héritier du titre Trenwyth…

Il l’aurait adorée.

Introverti et réfléchi, Robert était attiré par tout ce qui était beau et audacieux. Il avait l’âme d’un artiste. Doux et abstrait, philosophe, juste et contemplatif.

Seigneur, ils auraient été parfaits l’un pour l’autre.

Une douleur sourde lui noua la gorge tandis qu’il suivait la tache rouge formée par Imogen à travers le voile qui obscurcissait sa vision. Si la mort n’avait pas emporté Robert, si le chagrin ne l’avait pas jeté dans les bras de Ginny, si la prison ne l’avait pas brisé… son frère et lui auraient-ils été en train de rivaliser pour attirer l’attention de la veuve Anstruther ? Probablement.

Lequel des deux aurait gagné ?

— Vous n’avez pas l’air dans votre assiette, Trenwyth, observa le colonel. Vous vous sentez bien ?

— Très bien, colonel, marmonna Cole. Veuillez m’excuser.

Il contourna le vieil homme, sa décision prise.

Il avait également fait des recherches sur lady Anstruther au cours des derniers jours. Elle était née Imogen Pritchard dans une famille de classe moyenne bien établie qui vivait confortablement dans Sloane Street, au cœur de la ville. Puis son père, criblé de dettes, les avait fait déménager à Wapping, où leur situation avait continué à se détériorer, au point que Cole se demandait comment Imogen avait pu payer ses études d’infirmière. Elle n’avait travaillé à l’hôpital St. Margaret que quelques années avant de rencontrer lord Anstruther. En réalité, avant de devenir comtesse, elle avait mené une vie tout à fait ordinaire.

Pourtant, elle lui avait parlé de ténèbres. D’une tragédie et de déceptions. Ce n’était pas le discours d’une personne qui avait connu quelques difficultés financières, plutôt celui d’une femme à qui on avait pris beaucoup.

Quoi ? Qui ?

Elle était un mystère, une énigme drapée dans de la soie cramoisie qu’il entendait bien déchiffrer.

Jusque-là, Imogen n’avait été pour lui qu’une enquiquineuse attirante. Une tentation lancinante. Une distraction indésirable.

Mais les choses changeaient rapidement. La nuit précédente, il avait rêvé qu’il se trouvait de nouveau dans la chambre rouge du Bare Kitten. Au lieu de la pâle Ginny aux cheveux noirs, s’épanouissant timidement sous ses caresses, il était avec Imogen. Une lionne aux cheveux blond vénitien. Une créature sauvage, souple et puissante. Une chasseresse à la peau dorée par le soleil et aux lèvres sensuelles.

Dans son rêve, elle l’avait brûlé avec ses baisers et ses caresses. Lorsqu’il s’était réveillé, la verge en feu, il lui avait suffi de quelques va-et-vient de sa main pour jouir et répandre sa semence dans les draps.

Sur le moment, il avait eu le sentiment d’avoir trahi Ginny. Peut-être « Ginny » avait-il été le nom d’emprunt que cette malheureuse Flora Latimer avait utilisé au Bare Kitten. Peut-être avait-elle connu une mort violente, et il n’avait pas été là pour la sauver. Cette idée lui déchirait les tripes. Il était également possible qu’elle soit passée à autre chose, qu’elle se soit créé une nouvelle identité et une nouvelle vie. Si tel était le cas, cela signifiait qu’elle ne souhaitait pas qu’il la retrouve.

Dieu savait qu’il l’avait cherchée partout, en Amérique, sur le continent, ici à Londres.

Quoi qu’il lui soit arrivé, il n’avait pas pu l’aider. Or, il y avait là une femme en danger qui avait besoin de lui. Une femme qui le remplissait parfois de colère, parfois de chaleur, et toujours de désir.

Au diable les conventions ! Cette prochaine danse était pour lui, quoi qu’elle ait inscrit dans son carnet de bal. S’il devait regarder un autre dandy parfumé poser ses mains trop douces sur elle, il trancherait des gorges au milieu de la salle de bal des Northwalk.

Il n’attendit même pas la fin de la valse et ne s’excusa pas. En deux temps, trois mouvements, le freluquet brun qui tournoyait avec elle sur un air de Chopin se retrouva en train de trébucher en direction de la cheminée, et Cole prit sa place.

Le tout sans qu’Imogen renverse son champagne. Elle ne sourcilla même pas quand elle glissa sa main dans la sienne et qu’il la serra plus près qu’aucun de ses cavaliers n’avait osé le faire jusqu’à présent.

— Monsieur le Duc, dit-elle d’une voix traînante. Ce n’était pas très gentil de votre part. Lord West… Westcher… Westireton…

Elle plissa le front. Ses grands yeux noisette brillaient à la lumière des lustres en cristal, et l’ivresse rendait son regard un peu flou.

— Westershireton, l’aida-t-il.

— Quoi qu’il en soit, il ne voulait pas m’assassiner. Il est juste timide.

Les danseurs qui valsaient près d’eux les regardèrent comme s’ils n’en croyaient pas leurs oreilles.

Trenwyth couvrit la gaffe d’Imogen d’un rire forcé.

— Fichtre, vous êtes bien beau quand vous souriez, observa-t-elle.

Elle eut un hoquet.

— Combien de coupes de champagne avez-vous bues ? demanda-t-il.

Elle regarda le plafond comme si le souvenir flottait quelque part au-dessus de sa tête et fit un faux pas. Il la rattrapa aussitôt et enchaîna son mouvement.

— Une seule, répondit-elle.

— Une seule ?

Elle eut une moue qui la fit ressembler à une enfant s’attendant à une réprimande.

— Oui, celle-ci. Mais je ne me rappelle pas combien de fois on me l’a remplie. S’il vous plaît, ne me sermonnez pas… Mais que faites-vous ?

À la manière dont il la tenait, elle ne pouvait que le suivre. Il l’entraîna à travers la foule à une allure faussement nonchalante.

— Je vous emmène ailleurs avant que tout le monde se rende compte que vous êtes soûle.

— Je suis soûle, moi ?

— Indubitablement.

— Je n’avais encore jamais été soûle, dit-elle avec un regard mélancolique vers son verre. Le champagne ne paraît pas aussi fort que le gin. J’aurais probablement dû m’arrêter quand j’ai commencé à sentir les bulles descendre jusque dans mes orteils.

— Essayez de ne plus dire de sottises avant que je vous aie sortie de là, ronchonna-t-il.

Amusé malgré lui, il lui prit sa coupe et la déposa sur le plateau d’un valet qui passait par là.

Bien que la salle de bal fût pleine à craquer et la majorité des invités déjà bien éméchés, il savait qu’on les observait et qu’ils risquaient de se donner en spectacle. Il chercha Blackwell du regard et l’aperçut près de l’entrée, adossé à une colonne. Ce dernier comprit d’emblée la requête dans son regard. D’un signe de tête discret, il lui indiqua une porte au fond de la salle et s’avança pour porter un nouveau toast à son épouse adorée.

Profitant de ce qu’il détournait ainsi l’attention de l’assistance, Cole entraîna Imogen vers la porte qu’il lui avait désignée. Elle donnait sur un long couloir sombre et désert. Il la soutenait à moitié et s’efforçait de ne pas penser à ses seins écrasés contre lui ni à la manière dont sa tête roulait doucement sur son épaule.

— Nous ne tournoyons plus, l’informa-t-elle dans un soupir. Maintenant, ce sont les murs qui tournoient.

Il essaya quelques portes, mais toutes étaient verrouillées. Enfin, l’une d’elles s’ouvrit.

Il entra et la referma derrière lui en tournant la clé dans la serrure. Ils se retrouvèrent soudain dans l’obscurité.

— Oh non ! dit-elle en gesticulant maladroitement dans ses bras.

— Cessez de gigoter, lui ordonna-t-il doucement.

— Non, répéta-t-elle en tentant de se libérer. Non, ce n’est pas bien. Je ne peux pas être seule avec vous. Je ne peux pas.

— Pourquoi ? Vous savez bien que vous ne risquez rien avec moi.

— Vous ne comprenez pas. Ce n’est pas moi qui suis en danger, c’est vous. Nous ne pouvons pas être seuls ici.

Son anxiété le troubla. Il la maîtrisa facilement, lui tenant les bras le long de ses flancs.

— Mais enfin, pourquoi ? demanda-t-il. De quoi avez-vous peur ? Avez-vous vu quelqu’un ? Vous a-t-on menacée ?

Elle n’avait rien à craindre. Il ne laisserait plus personne la toucher ce soir.

— J’ai peur… j’ai peur de vous embrasser de nouveau, balbutia-t-elle. Il semblerait que je ne puisse pas m’en empêcher chaque fois que nous nous retrouvons seuls. Ensuite, vous vous fâchez. Vous dites ou vous faites quelque chose d’inconvenant. Ou il se produit une chose horrible juste après.

Cole sentit les muscles de son abdomen se contracter et émit un petit son qui ne lui était guère familier.

— Oh, je vous en prie, ne riez pas, l’implora-t-elle. C’est trop délicieux. J’ai déjà du mal à vous résister lorsque vous vous comportez comme une brute épaisse, je n’ai aucune chance si vous riez.

Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait ri. Cela faisait trop longtemps que cela ne lui était pas arrivé.

Délicieux. C’était le mot juste. Tout dans ce moment était délicieux. La petite pièce fermée réchauffée par le souffle d’une nuit d’été. La douceur crémeuse de ses bras nus sous sa main. Le parfum fleuri autour d’eux. Soudain, il était Adam dans le jardin d’Éden, tenté par un fruit trop appétissant pour qu’on lui résiste. Mais il ne devait pas céder, pas ainsi, pas quand elle était étourdie par le champagne.

Lorsque ses yeux s’accoutumèrent à l’obscurité, il découvrit qu’ils se trouvaient dans un bureau. Le mobilier était massif et masculin. Les rideaux ouverts laissaient pénétrer la lumière argentée de la lune.

— Je ne me fâcherai pas, promit-il en desserrant son étreinte sur son bras. Je ne laisserai rien de mal vous arriver.

Elle se figea dans ses bras.

— Et le baiser ? demanda-t-elle sur un ton dubitatif.

Il cacha son sourire dans l’ombre. Baissant la tête, il enfouit son nez dans sa chevelure, humant son parfum et la douceur de sa peau.

— Pour ce qui est du baiser, je ne peux rien promettre.

21

Jusqu’à cet instant, la nuit avait été l’ennemi de Cole. Un lieu où les ténèbres régnaient et où les souvenirs terrifiants remontaient à la surface. Il n’aurait su dire quels cauchemars étaient les pires, ceux qu’il faisait en dormant…

Ou ceux qui le hantaient éveillé.

Autrefois, il avait détesté la manière dont l’obscurité affûtait ses sens, intensifiant les sons et les odeurs, augmentant la sensibilité de sa peau.

Mais, à présent, le seul bruit était le souffle saccadé d’Imogen, les seuls parfums étaient ceux du champagne et des baies dans son souffle qui effleurait son cou et sa mâchoire, la seule sensation était celle de son gant en soie sur sa nuque… Finalement, l’obscurité avait du bon.

Il regrettait uniquement de ne pas distinguer son visage, de ne pouvoir lire le désir dans ses yeux.

Il posa les mains sur ses hanches.

— Vous n’avez pas promis de ne rien faire d’inconvenant, lui rappela-t-elle.

— Nous savons tous les deux que ce que je m’apprête à faire est très inconvenant.

Il l’attira près de lui, et son corps fondit contre le sien. Il baissa la tête et laissa ses lèvres courir sur son épaule nue et la courbe de son cou.

Il savait que, dès que leurs bouches se rencontreraient, tout ce qui lui restait de sang-froid s’évanouirait telles les étoiles derrière les nuages londoniens. Il voulait prolonger ce moment, le préserver, le ranger dans une boîte et le stocker dans ce lieu dont ils avaient parlé. Ce lieu secret profondément enfoui en lui, où lui seul pouvait pénétrer.

Elle émit un petit son étranglé lorsqu’il trouva le petit creux dans sa gorge et enfouit ses doigts plus profondément dans ses cheveux.

— J’ai… j’ai changé d’avis, dit-elle d’un ton hésitant. Vous pouvez m’embrasser, maintenant.

Il baisa sa tempe, s’y attarda.

— Vous êtes bien inconstante, lady Anstruther, la taquina-t-il.

— Pas du tout, je vous assure, se défendit-elle. C’est que… si mes lèvres ne sont pas occupées, je vais dire une bêtise.

Comme il avait envie d’occuper ses lèvres ! De nombreuses manières qui la choqueraient, qui pourraient la troubler et l’alarmer. Si seulement…

Étouffant la bête salace qui menaçait de gâcher la tendresse de ce moment, il se concentra sur la douce caresse du gant en satin posé sur sa joue.

— Vous pouvez tout me dire, murmura-t-il.

Il tourna son visage dans sa paume tel un loup réclamant de l’affection. Du bout des dents, il captura la minuscule couture au bout de son index et tira sur le gant. Il répéta l’opération à chaque doigt jusqu’à ce que sa main soit nue.

Puis il glissa le gant dans sa poche en se disant qu’il commençait à en avoir une belle collection.

— Vous savez ce qui me plaît chez vous ? susurra-t-il. Vous ne pouvez cacher ce que vous ressentez. Vos émotions irradient de vous, même dans le noir. Elles sont contagieuses, vous savez ?

Il saisit délicatement le lobe de son oreille et le mordilla.

— Vous ne savez pas ce que je cache, haleta-t-elle. Vous ne devez jamais le savoir.

— Pourquoi ?

Il lécha le creux derrière son oreille. Il avait un goût de sel.

— Parce que, répondit-elle d’une voix à peine audible.

Posant les mains sur son torse, elle tenta de le repousser. Elle reprit d’une voix plus forte, sa frustration prenant le dessus sur le désir :

— Parce que, parfois, on garde ses secrets si longtemps qu’on ne peut plus s’en défaire. Les révéler pourrait détruire votre vie.

— Dites-moi ce qui vous fait si peur, insista-t-il en l’attirant de nouveau contre lui. Confiez-moi vos secrets et je vous protégerai.

— Le faut-il vraiment ? demanda-t-elle d’une voix plaintive dans son cou. Le passé a-t-il tellement d’importance maintenant que vous êtes revenu et que je ne suis plus celle que j’étais ?

Ce qu’elle disait n’avait ni queue ni tête, et peu importait. Sa bouche laissait une traînée humide le long de sa mâchoire et se rapprochait dangereusement de ses lèvres. Cole eut la nette impression qu’elle utilisait le frôlement de ses lèvres pour détourner son attention.

Cela marchait.

La bête en lui ronronna et gronda lorsqu’il tourna légèrement la tête et trouva sa bouche. Leurs langues glissèrent l’une contre l’autre dans une danse de soie humide et de désir brut.

Elle pouvait garder ses secrets, décida-t-il, tant qu’elle restait ainsi, douce et consentante dans ses bras, submergeant ses sens jusqu’à ce qu’il ait l’impression qu’il n’existait rien d’autre qu’eux au monde. La pièce disparut, et même le clair de lune sembla s’effacer. Le cosmos s’inclina, se contracta puis s’étendit de nouveau, les laissant suspendus dans un firmament éternel illuminé par les explosions minuscules de milliers d’étoiles.

Elle prit son visage entre ses mains, une paume nue, l’autre toujours gantée. Cole dévorait sa bouche et, pourtant, c’était elle qui le tenait captif. Elle glissa ses mains dans son cou, puis sur son torse, s’accrochant aux revers de sa veste.

Elle abandonna alors sa bouche et, pressant sa joue contre la sienne, murmura :

— Je pourrais tomber amoureuse de vous si vous m’y autorisiez.

Il sentit le sol trembler sous ses pieds. Soudain, ils n’étaient plus en suspens dans un ciel nocturne fantastique. Ils retombaient en tournoyant vers la terre dure et froide.

Elle était là, dans ses bras. Elle n’était pas un souvenir à demi effacé par le temps, ni perché sur un piédestal construit par le passé. Elle était ici, maintenant, et lui offrait son cœur bon et sincère.

Cole ouvrit la bouche, une réponse en équilibre précaire au bord de ses lèvres tel un plongeur au bord d’une falaise.

Mais elle baissa la main et la posa sur la masse dure de son sexe qui étirait son pantalon, et il devint clair que ni l’un ni l’autre ne saurait jamais ce qu’il avait été sur le point de dire.

Avec une simple caresse, elle venait de balayer les derniers vestiges de sa retenue. Son humanité gisait en débris épars sur le tapis à leurs pieds. La bête en lui rugit juste avant qu’il l’embrasse fougueusement et la soulève contre lui.

Il avança de quelques pas jusqu’à ce qu’il rencontre une surface solide. Un bureau. Parfait. Il la déposa dessus, sa langue ne cessant de jouer avec la soie chaude de sa bouche jusqu’à ce qu’elle écarte les genoux pour le laisser approcher.

Elle s’accrocha à lui comme si elle craignait de tomber, sa jupe bouffant tandis qu’elle le piégeait entre ses cuisses d’une force étonnante, l’enveloppant de ses bras et de ses jambes.

Cela ne suffisait pas. Il avait besoin de sentir la chair contre la chair, la peau chaude et le désir humide. Il avait besoin d’un mouvement rythmique, de la voir se convulser de plaisir.

Il se débarrassa précipitamment de ses propres gants avant de saisir le bas de sa robe, qu’il releva au-dessus de ses genoux. Puis il glissa son bras gauche autour d’elle pour la retenir pendant que sa main droite remontait le long de ses cuisses jusqu’à rencontrer la peau satinée au-dessus des rubans de ses bas de soie.

Elle haleta et se tortilla tandis qu’il caressait la peau infiniment douce de ses cuisses. Sa chair devenait de plus en plus chaude à mesure qu’il progressait, jusqu’à ce qu’il atteigne la fente de sa culotte sous laquelle couvait un feu accueillant. Il glissa alors les doigts dans l’ouverture et rencontra le doux duvet qui tapissait sa vulve. Elle poussa un profond soupir, inondant ses sens de champagne et de luxure tout en basculant son bassin en avant.

Il murmura des paroles urgentes contre ses lèvres, des louanges animales crues et vulgaires qui contrastaient avec la douceur de sa bouche. Sa main, en revanche, faisait preuve d’une délicatesse infinie, écartant doucement les pétales de chair qui humidifiaient ses doigts de désir.

Leurs souffles se mêlaient en une invocation rauque et fiévreuse. Il se pencha plus près d’elle, savourant la douceur de sa gorge tandis qu’elle renversait la tête en arrière. Ses doigts glissaient sur les plis doux de son sexe, les écartaient, jouaient avec eux. Elle commença à onduler des hanches pour encourager ses mouvements habiles en émettant de petits halètements implorants.

Souriant dans son cou délicat, il effleura du bout d’un index humide la perle turgescente de son sexe. Une fois. Deux fois. Il savoura ses frissons d’extase, la manière dont ses petits poings se refermaient sur ses vêtements, les tirant comme si elle voulait les lui arracher.

Haletant son nom, elle se contorsionna pour se rapprocher encore de lui, le suppliant sans mot de la libérer de son tourment. Il glissa son majeur le long de sa fente tout en laissant son pouce sur son bourgeon palpitant.

Elle émit un long sanglot lorsqu’il enfonça son majeur en elle, son corps l’avalant en petites contractions intenses. Il remua son doigt en elle, explorant la texture soyeuse de son sexe tout en caressant son clitoris avec son pouce. Elle se contracta autour de lui jusqu’à ce qu’il trouve un rythme doux et lent. Elle ne respirait plus que par petites saccades ponctuées de soupirs tremblants, le corps parcouru de violents frissons qui ne cessaient de s’intensifier.

— Cole ? gémit-elle.

— Je suis là, répondit-il en laissant traîner sa bouche vers la sienne. Je suis là, ma belle.

— Ne… me… lâchez… pas…

— Jamais.

Elle cambra les reins sur le bureau, se pressant vers lui, chevauchant sa main. Sa chair intime se contractait autour de lui en pulsations puissantes et délicieuses.

Il avala ses gémissements d’extase avec sa bouche tandis que les spasmes de l’orgasme la secouaient. Ils se succédaient encore et encore, au point qu’il se demanda s’ils ne s’arrêteraient jamais. Il n’était pas certain de le vouloir. Il voulait donner à cette femme, à ce magnifique trésor, des heures de plaisir pour compenser toutes les souffrances qu’elle avait endurées.

Cela risquait de lui prendre toute une vie.

Était-il en train d’envisager de lui offrir cette vie ?

Lorsque les vagues s’estompèrent, elle écarta sa bouche de la sienne pour reprendre son souffle, puis couvrit son visage de petits baisers légers comme des papillons.

Cole retira sa main et ferma les yeux pendant qu’elle embrassait ses paupières. Tous les muscles de son corps étaient tendus à se rompre. Il avait besoin d’elle, d’être en elle. Il savait son fourreau doux et étroit prêt à l’accueillir.

Pourtant, il ne bougea pas. Il n’osait pas.

Elle était ivre… Cela ne se faisait pas.

Il enfouit sa bouche dans sa chevelure près de son oreille, essayant de calmer son érection, de faire reculer la bête. La prendre à présent aurait été une grave erreur. Ç’aurait été…

— Vous m’avez manqué, confessa-t-elle contre sa tempe. Terriblement. Je n’en avais pas le droit, mais je n’y pouvais rien. Je n’ai pas cessé de penser à vous. Je… je m’inquiétais pour vous.

Il sentit son cœur fondre. Ils n’avaient cessé de se voir que pendant quelques jours.

Elle aussi, elle lui avait manqué.

Incapable de trouver les mots, il l’attira contre lui et la serra dans ses bras, cœur contre cœur, les deux battant à l’unisson. Ils se balancèrent légèrement, elle avec une tendre affection, lui avec un besoin croissant et palpitant.

Elle releva les jambes plus haut autour de ses hanches et se pressa contre lui.

— Cole, murmura-t-elle. Je voudrais que vous…

Plusieurs coups secs frappés à la porte les firent bondir. Ils s’écartèrent juste assez pour que Cole rabatte les jupes d’Imogen sur ses jambes.

— Entrez, dit-elle machinalement.

Cole lutta contre l’envie de presser sa main sur sa bouche pour la faire taire tandis que quelqu’un appuyait vainement sur la poignée de porte.

— Lady Anstruther ? demanda une voix féminine. Imogen, vous êtes là ? Tout va bien ?

— C’est Millie, chuchota Imogen.

Elle glissa à bas du bureau et hésita un instant, les jambes vacillantes, avant de se diriger vers la porte en lançant :

— J’arrive !

Cole la rattrapa par la taille.

— Vous ne pouvez pas vous montrer comme ça, chuchota-t-il. Votre coiffure et votre toilette sont sens dessus dessous. Votre réputation sera ruinée. Débarrassez-vous d’elle.

Elle s’affaissa contre lui avant de lancer :

— Il dit que je dois me débarrasser de vous ou je serai perdue de réputation !

— Ce n’est pas ce que j’ai…

Les coups contre la porte se firent plus pressants.

— Qui a dit ça ? demanda une autre voix féminine. Imogen, qui est avec vous ? Êtes-vous blessée ?

Cole crut reconnaître lady Northwalk.

— Je ne sens rien, répondit Imogen comme si elle en était la première surprise. Je n’ai même pas eu mal quand il m’a mordue.

— Et merde ! marmonna Cole.

Cette fois, il plaqua une main sur la bouche d’Imogen et dit à voix haute :

— Ne vous inquiétez pas, lady Northwalk. Elle a juste bu un peu trop de…

— Mordue ? s’exclama lady Northwalk. Qui vous a mordue ? Est-ce Trenwyth avec vous ?

La poignée fut violemment agitée tandis que les deux femmes s’affolaient de l’autre côté.

— Ouvrez cette porte tout de suite !

— Donnez-nous juste un moment, bon sang ! aboya Cole.

Il s’efforça de reprendre ses esprits, mais la créature qui gesticulait dans ses bras ne l’aidait pas.

— Cessez de vous agiter, ordonna-t-il dans son oreille.

Il entendit un autre son, bien masculin cette fois, juste avant que la porte ne vole en éclats sous le coup d’épaule d’un géant auburn.

L’espace d’une fraction de seconde, Cole se demanda s’il valait mieux garder la main sur la bouche d’Imogen ou l’ôter. Il opta pour la seconde option, sans pour autant lâcher sa taille.

— Monsieur Argent ! dit Imogen gaiement comme si elle accueillait un invité. Que faites-vous donc ici ?

Millie se précipita derrière son mari, ses yeux couleur de verre volcanique brillants de rage, suivie d’une lady Northwalk à l’air inquiet.

— Apparemment, nous protégeons votre vertu, rétorqua l’actrice.

— Je n’ai plus de vertu à défendre, soupira Imogen. Il l’a déjà prise.

Argent se tourna vers Cole, l’air furibond.

Trenwyth l’arrêta d’un geste.

— Nous n’en sommes pas arrivés là, protesta-t-il. Nous nous sommes juste… embrassés.

Cela sonnait comme un mensonge, même à ses propres oreilles.

— Nous avons fait bien plus un autre soir, avoua Imogen en pouffant.

Il aurait mieux fait de garder sa main plaquée sur sa bouche.

Lady Northwalk contourna les deux Argent, qui écumaient de rage.

— Vous devriez avoir honte, monsieur le Duc. Vous étiez censé la protéger !

— C’est ce que je faisais, protesta-t-il en tenant toujours Imogen. Ce que je fais. Regardez-la. Elle n’est pas en état de…

— Elle n’est pas en état d’être débauchée par un imbécile sans scrupule, l’interrompit Argent. Lâchez-la et préparez-vous à recevoir la correction que vous méritez.

— Ne vous donnez pas cette peine, intervint Imogen, dont l’élocution était toujours plus chaotique. Je suis parfaitement en état d’être débauchée. D’ailleurs, je me sens très bien.

Cole réprima une absurde envie de rire. Fichtre, elle était aussi adorable qu’irrésistible.

— D’ici quelques heures, quand le champagne aura cessé de faire effet, vous penserez tout le contraire, l’avertit Millie.

Cole devait reconnaître qu’il méritait une correction – non qu’il eût l’intention de laisser Argent la lui donner. Quel hypocrite, celui-là ! Il lui avait avoué avoir presque enlevé celle qui était devenue son épouse.

— Inspecteur Morley, quand êtes-vous arrivé ? demanda soudain Imogen.

Toutes les têtes se tournèrent vers le grand blond qui se tenait sur le seuil de la pièce, l’air à la fois perplexe et suspicieux.

— Juste à temps, apparemment, répondit-il avec son flegme habituel. Que se passe-t-il ?

— Ne vous inquiétez pas, personne n’est mort, déclara sérieusement Imogen.

— Pas encore, ajouta Argent avec un regard noir à l’adresse de Cole.

Cole lui répondit par un regard tout aussi noir et chargé de défi, l’excitation cédant la place à l’agressivité.

— Je raccompagne lady Anstruther chez elle, annonça-t-il.

— Pour finir ce que vous avez commencé ? s’indigna Millie. Il n’en est pas question !

— Pour la mettre au lit, répliqua-t-il, les mâchoires crispées.

En voyant l’expression alarmée de lady Northwalk, il ajouta :

— Seule.

Morley s’avança en veillant prudemment à éviter tout contact avec Farah, ne serait-ce qu’en frôlant ses jupes.

— En fait, monsieur le Duc, je voudrais vous parler.

— Cela ne peut pas attendre ? fit Cole avec impatience.

— Il s’agit…

L’inspecteur lança un bref regard vers la femme qu’il tenait toujours par la taille.

— Il s’agit de l’affaire dont nous avons discuté, concernant St. James’s Street.

Imogen faillit tomber en avant quand les muscles du bras de Cole se relâchèrent. Celui-ci la retint de justesse, tout en scrutant l’expression de l’inspecteur en chef.

Avait-il trouvé Ginny ?

Cole luttait contre un millier d’émotions contradictoires. Pouvait-il espérer ? Voulait-il seulement le savoir ? Devait-il se raccrocher au souvenir d’une femme autant qu’il se raccrochait à celle qu’il tenait dans ses bras ? Une femme pour laquelle il avait développé des sentiments aussi puissants, qu’il désirait avec la même ferveur ?

Alors qu’il ne savait pratiquement rien ni sur l’une ni sur l’autre ?

À contrecœur, il abandonna Imogen dans les bras de Farah Blackwell tandis que Millie se précipitait pour la soutenir de l’autre côté.

— Je passerai vous voir demain matin, lui murmura-t-il à l’oreille avant de déposer un baiser sur son front.

Ils auraient beaucoup de choses à se dire. Indépendamment de ce que Morley allait lui annoncer, il avait une offre à lui faire.

Elle battit des paupières avec cette langueur propre aux gens éméchés, et ses lèvres enflées par leurs baisers esquissèrent un sourire rêveur.

— Bonne nuit, murmura-t-elle.

Après un dernier regard d’avertissement par-dessus son épaule, Argent suivit les trois femmes dans le couloir telle une sentinelle géante. Même s’il rechignait à laisser partir Imogen, Cole savait qu’elle ne risquait rien en leur compagnie.

— Ce dont ils vous accusaient est-il vrai, Trenwyth ? demanda Morley. Vous avez abusé d’elle ?

— Non, répéta Cole pour ce qui lui paraissait être la énième fois. Nous nous sommes embrassés et… nous nous sommes laissé un peu emporter mais, en vérité, nous en avions déjà fait autant alors que nous étions sobres. En outre, cela ne vous regarde pas.

Il se passa une main dans les cheveux. Il commençait à se sentir aussi goujat qu’on l’accusait de l’être.

— D’ailleurs, pourquoi êtes-vous si protecteur à son égard ? demanda-t-il. Que représente-t-elle pour vous ?

— Elle me rappelle quelqu’un, répondit Morley, songeur. Quelqu’un que j’ai beaucoup aimé et qui a été maltraité par des hommes comme vous.

— Que voulez-vous dire, des hommes comme moi ?

— Des aristocrates, des soldats, des prédateurs. Tous ceux qui profitent de jolies femmes innocentes qui se trouvent dans des situations désespérées.

— Je ne suis pas un prédateur, Morley.

— Si, vous l’êtes.

— Pas ce genre-là, pas en ce qui la concerne.

Morley plissa les yeux, l’observant tel un entomologiste examinant un spécimen sous sa loupe.

— C’est précisément de lady Anstruther que je suis venu discuter.

Cole marqua un temps d’arrêt et regretta de ne pas avoir un verre d’alcool dans la main.

— Je croyais que vous vouliez me parler des filles du Bare Kitten ?

Se guidant à la lumière provenant du couloir, Morley ouvrit un tiroir, puis un autre, jusqu’à ce qu’il trouve une boîte d’allumettes. Il alluma une lampe, avant de s’asseoir sur le bord du bureau en croisant les bras sur sa poitrine.

— Il m’a fallu du temps pour établir un lien entre les meurtres dont nous avons discuté. Je suis relativement sûr de l’avoir trouvé… ou, plutôt, je l’ai trouvée, elle.

Cole s’efforça d’adopter une posture aussi nonchalante que l’inspecteur. En vain.

— Vous voulez dire que tous ces meurtres sont liés à lady Anstruther ?

— Je le crains.

— Comment est-ce possible ?

— Une fois que j’ai eu compris que deux des victimes la connaissaient, le reste est venu presque tout seul. Comme vous le savez déjà, lady Broadmore a été retrouvée dans son jardin. Puis il y a eu Molly Crane, l’infirmière qui travaillait avec elle à St. Margaret avant qu’elle ne devienne comtesse. En suivant cette piste, je me suis renseigné sur le passé de lady Anstruther lorsqu’elle était encore Imogen Pritchard.

Morley s’interrompit et lança un regard à Cole, comme pour s’assurer qu’il voulait en savoir plus.

— Alors ? s’impatienta Cole.

— J’ai découvert plusieurs autres victimes avec le même profil, à savoir ayant à peu près le même âge, la même allure, la même silhouette, la même couleur de cheveux que lady Anstruther. Dans l’ordre chronologique inversé, nous avons Mlle Jane Raleigh, une célibataire habitant à un pâté de maisons de l’endroit où vous et lady Anstruther vivez actuellement. Elle a disparu voilà six mois. Ses parents ont pensé qu’elle s’était enfuie avec un amant, mais je soupçonne qu’elle a été assassinée. Elle est partie sans argent, sans aucune affaire, et j’ai trouvé des traces de lutte dans son jardin. À l’époque où vous étiez encore à l’hôpital, Mlle Pritchard, sa mère et sa sœur ont logé durant un mois dans le centre de Londres, près du palais de justice, en attendant que lord Anstruther obtienne une licence de mariage. Au cours de ce mois, une jeune et jolie bonne d’enfants blonde, Ann Keaton, a été retrouvée étranglée et violée à trois portes de chez elles. Avant cela, Imogen Pritchard et sa famille habitaient dans un appartement assez miteux près de Wapping High Street. Une femme de ménage de leur immeuble, Rose Tarlly, a subi le même sort que lady Broadmore, Mlle Crane, Mlle Keaton et Mlle Raleigh. Ai-je besoin de vous faire un dessin ?

— Non, convint Cole. Ce que je ne vois toujours pas, cependant, c’est le rapport avec le Bare Kitten ou Ginny.

— J’y viens. Cette fois, je reconnais que le lien est plus ténu. Je vous ai déjà parlé de la première victime, Mlle Flora Latimer, qui a été assassinée exactement comme les autres.

— En effet, vous m’en avez parlé dans votre lettre.

— D’après les renseignements que j’ai pu soutirer aux anciens voisins des Pritchard, M. Pritchard, le père de famille, était un client régulier du Bare Kitten. Il avait même contracté une dette considérable auprès de l’ancien propriétaire, Ezio del Toro.

Le pouls de Cole s’accéléra.

— Ce Pritchard, le père de lady Anstruther, avait-il un lien avec Ginny ? Où est-il aujourd’hui ?

— Mort également. C’est là que la piste devient floue. Pritchard est mort bien avant Mlle Latimer et les autres femmes et, pour autant que je sache, le reste de sa famille n’a plus eu aucun contact avec le Bare Kitten.

— D’où tenez-vous ces informations ?

— Du propriétaire actuel de l’établissement, un M. Jeremy Carson. Il m’a confirmé les dates, et elles correspondent. Quand le père de lady Anstruther est décédé, Ginny ne travaillait pas encore au Bare Kitten. Donc, comme je le disais, le lien, s’il existe, n’est pas clair.

Cole se mit à arpenter la pièce. Une petite sonnette d’alarme résonnait en lui, derrière la porte verrouillée de son cerveau. Un souvenir. Un lien. Un détail important… récent…

— Attendez ! dit-il en s’arrêtant soudain. Comment avez-vous dit que s’appelait le nouveau propriétaire ?

— M. Carson.

— Non, non, non ! Son prénom, n’avez-vous pas dit que c’était Jeremy ?

— En effet, répondit Morley, interdit. Je croyais que vous étiez déjà allé lui parler.

— C’est vrai, mais il ne m’a jamais donné son prénom.

— Je ne vous suis pas, avoua Morley en tirant sur son haut col blanc. Quelle importance peut avoir son prénom ?

— Toute l’importance du monde, répondit Cole.

Il ne tenait plus en place. Il avait besoin de bouger, de sortir de cette pièce, de cette maison. Il devait agir, suivre cette piste jusqu’au bout.

— Lorsque j’étais dans le jardin de lady Anstruther, le soir où lady Broadmore a été tuée, la comtesse m’a pris pour quelqu’un d’autre dans le noir. Elle m’a appelé par un prénom.

— Ah ? Et lequel ?

Cole avait la nette impression que l’inspecteur avait déjà compris mais voulait une confirmation orale. Il la lui donna avec toute la pesanteur de la pierre qui sombrait dans son estomac.

— Elle m’a appelé Jeremy.

22

Ses années d’espionnage avaient appris au moins une chose à Cole : un secret attendait toujours d’être révélé.

Il ignorait depuis combien de temps il se tenait dans le jardin d’Imogen, à regarder le ciel. Assez longtemps pour qu’Argent et Millie l’aient mise au lit et aient monté la garde un petit moment. Il les entendit converser avec O’Mara et Rathbone avant de rentrer chez eux.

Il évita les rondes de deux agents tout en s’efforçant d’organiser suffisamment ses pensées pour échafauder un semblant de plan, mais elles ne cessaient de s’éparpiller, échappant à son contrôle.

Tandis que la brise d’été ébouriffait ses cheveux, il prit de profondes inspirations, les yeux toujours rivés sur la voûte céleste, se demandant pourquoi on tentait toujours de trouver du sens dans le ciel nocturne, de tirer des lignes entre les corps célestes afin d’y voir ce qu’on voulait voir. Un héros déchu. Une créature chimérique. Souvent, un dieu ou une déesse.

Cole connaissait les constellations. Il pouvait nommer et repérer bon nombre d’entre elles où qu’il soit dans le monde. Cependant, il n’avait jamais trouvé ce que décrivaient les astronomes et les philosophes. Il n’était jamais parvenu à identifier le chasseur Orion avec sa poignée d’étoiles anémiques, ni Castor et Pollux au sein de la constellation des Gémeaux. Ils avaient autrefois été des mortels. À moins qu’ils n’aient été que des mythes créés par des bardes d’antan. Quoi qu’il en soit, ces êtres mythiques, s’ils avaient vécu, étaient donc morts. Tel était le destin de toute créature.

Dès sa jeunesse, Cole avait compris qu’il n’avait pas la fibre romantique. Il ne pouvait tracer des lignes pour trouver le miraculeux dans le quotidien. La plupart des structures de la société étaient imaginaires. Les frontières nationales n’étaient que des traits sur une carte ; l’argent, un concept accepté par tous, une valeur assignée à de jolis minerais ; l’économie, un réseau complexe d’intérêts, de production et de consommation, toujours voué à s’effondrer tôt ou tard.

Toutes les sociétés, toutes les civilisations réfutaient une vérité simple et évidente : l’homme, en dépit de tous ses progrès, de son évolution, n’était qu’un animal motivé par des instincts primaires, par une faim puissante et universelle. Les hommes avaient beau imputer depuis la nuit des temps leur propre concupiscence à des démons divers et variés, Cole était convaincu qu’ils étaient les uniques responsables de leur turpitude.

Cependant, il commençait à se rendre compte qu’il avait négligé un aspect crucial dans sa théorie : les femmes.

Des créatures d’un tout autre genre, faites d’innombrables paradoxes. À la fois puissantes et persécutées, composées à parts égales de peur et de soif de justice, d’esprit et de sagesse.

De force et de secrets.

Certes, elles avaient leurs propres instincts et déviances, mais elles se hissaient généralement au-dessus de l’égoïsme bestial et cruel des hommes. Elles possédaient une bonté, un altruisme et une compréhension dont la plupart des hommes étaient dépourvus. Surtout des hommes tels que lui.

Imogen avait probablement plus de secrets que la majorité des femmes. Des secrets qui devaient être découverts et dont le dévoilement aurait des conséquences pour eux deux.

Il jeta un dernier regard autour de lui dans le jardin, un jardin qui était devenu indissociable d’Imogen. C’était le lieu où elle avait capturé son attention, puis ses lèvres et, enfin, son cœur.

Après son amputation, il lui avait fallu du temps pour réapprendre à escalader, mais il y était parvenu. Il déposa sa veste sur le banc qu’Imogen et lui avaient partagé, saisit le treillis de sa bonne main et commença à grimper. En se servant du crochet dans la paume de sa prothèse pour s’accrocher, il se hissa à l’aide de ses trois autres membres et réussit à atteindre le balcon du premier étage presque aussi discrètement qu’autrefois.

Le rez-de-chaussée était solidement barricadé. En revanche, les portes et fenêtres de l’étage n’étaient protégées que par de simples verrous à crochet. Il fit sortir la lame de sa prothèse, la glissa dans la fente entre les portes du balcon et la souleva jusqu’à ce qu’il entende un petit déclic.

Il replia sa lame, ouvrit la porte-fenêtre et pénétra dans la demeure telle une ombre.

Il avait effectué ce genre d’effraction d’innombrables fois, mais jamais avec le cœur qui battait la chamade ni l’esprit aussi préoccupé.

Comment Ginny et Imogen pouvaient-elles être liées au travers d’un jeune tenancier inexpérimenté ? Certes, il y avait plus d’un Jeremy dans ce monde. Cependant, la coïncidence était trop étrange pour qu’il l’ignore. Une prostituée et une dame qui consacrait sa vie à les sauver… Il était plausible qu’elles se soient connues ou qu’elles aient des relations communes.

Si le père d’Imogen avait été un habitué du Bare Kitten, s’il s’était lourdement endetté auprès de l’établissement, sa famille avait peut-être eu affaire au propriétaire. Il était compréhensible qu’Imogen n’ait pas eu envie que cela se sache. Si l’on apprenait que la comtesse Anstruther avait des liens avec un proxénète de Piccadilly, ce serait plus qu’un scandale. Ce serait sa perte.

La porte du balcon donnait sur la chambre principale, qu’il avait pensé être celle d’Imogen. Mais lorsqu’il s’approcha du lit, il découvrit une dame rondelette aux cheveux gris profondément endormie, la bouche ouverte.

Sa mère. Imogen lui avait cédé la pièce la plus grande et la plus confortable, s’installant sans doute dans la suite de la comtesse, comme elle avait dû le faire du vivant du comte Anstruther.

Cela lui ressemblait bien, pensa-t-il avec une esquisse de sourire. Elle donnait le meilleur à ceux qu’elle aimait.

Il se glissa dans le couloir, puis hésita. La suite de la comtesse n’était qu’à quelques pas.

Il y trouverait Imogen plongée dans un sommeil alourdi par de trop nombreuses coupes de champagne. Douce, docile, chaude. Ses doigts le démangeaient d’ouvrir sa porte et de laisser l’obscurité décider de ce qu’il arriverait ensuite.

Toutefois, ce n’était pas dans son lit qu’il découvrirait ses secrets.

Ils se trouvaient dans une autre pièce, il en était sûr. Le jour où il avait tué les gangsters sur son porche, elle l’avait conduit au fond d’un long couloir qui menait à l’escalier de service. En chemin, elle avait vu une porte entrebâillée et l’avait rapidement fermée avec un air coupable.

Il avait feint de ne rien remarquer, mais il avait tout de suite compris que cette pièce contenait quelque chose qu’il ne devait pas voir.

À pas de loup, il descendit l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée, puis traversa le grand hall et s’engagea dans le couloir jusqu’à la porte en question. Il ne fut pas surpris de la trouver fermée à clé. Il crocheta le verrou sans effort et l’ouvrit.

La pièce se trouvant au centre de la maison, elle n’avait pas de fenêtre. Il lui sembla distinguer un amoncellement de rectangles plus ou moins sombres. Revenant sur ses pas, il retourna dans le couloir pour chercher une lanterne posée à l’entrée à l’intention de ceux qui voudraient faire une visite nocturne aux cuisines, puis revint dans la pièce en la tenant à bout de bras.

Des tableaux.

Il s’avança entre les hautes boiseries sombres, à la fois impressionné et plein d’appréhension. Il se trouvait dans le sanctuaire d’Imogen, là où elle stockait son art et ses souvenirs.

Son chevalet, ses peintures et ses pinceaux étaient entreposés au fond de la pièce dans un joli désordre. Le croquis d’Achille, posé à côté, commençait à prendre forme avec l’application de plusieurs premières couches de couleur.

Des bâches recouvraient certaines des toiles plus grandes, d’autres étaient nues. Divers paysages le transportèrent à la campagne, puis dans une rue de l’East End. D’autres encore représentaient des scènes qu’elle n’avait pu voir que dans d’autres peintures : des vues du Maroc, des Indes et, s’il ne se trompait pas, des Alpes. Tous étaient empreints d’une certaine mélancolie et paraissaient inachevés, comme si elle avait commencé à reproduire l’idée qu’elle se faisait du lieu tout en attendant de s’y rendre elle-même pour combler les lacunes.

Elle avait plus de talent qu’il ne l’avait pensé. S’il l’emmenait visiter ces pays étrangers ? Il les connaissait déjà. Mais, au lieu d’y aller pour espionner, il ne s’y rendrait que pour le plaisir.

Pendant qu’il la regarderait reproduire sur la toile la beauté qu’elle trouverait ici et là, peut-être découvrirait-il ce qu’il cherchait depuis toujours.

La paix. Un but. Du sens.

L’amour ?

Bien que personne ne dormît au rez-de-chaussée, il se déplaçait avec la plus grande prudence. Il avait la sensation de se trouver en territoire sacré.

Après avoir déposé la lanterne sur une malle, il saisit le coin d’une bâche qui recouvrait une toile.

Les secrets étaient toujours cachés. Mais, une fois révélés, ils ne pouvaient jamais retourner dans l’obscurité.

Il hésita, ses doigts effleurant les reliefs de la peinture à l’huile sous la toile en coton.

« Dites-moi ce qui vous fait si peur. Confiez-moi vos secrets et je vous protégerai », lui avait-il promis quelques heures plus tôt. « Le faut-il vraiment ? avait-elle répondu. Le passé a-t-il tellement d’importance maintenant que vous êtes revenu et que je ne suis plus celle que j’étais ? »

Qui avait-elle été ?

Ses doigts se refermèrent sur le coin de tissu et firent tomber la bâche.

S’il ne trébucha pas en arrière, ce fut uniquement parce qu’un homme aussi entraîné que lui savait maîtriser ses réflexes.

Une émotion puissante le saisit, s’enroulant autour de ses os, contractant tous ses muscles.

Une pièce cramoisie, une lampe unique, un homme nu.

Lui.

C’était bien lui, tel qu’il avait été dans cette chambre rouge des années plus tôt, à la fois entier et le cœur brisé. En manque. Assoiffé de cette affection et de cette douce grâce qu’il avait trouvées là où il s’y attendait le moins.

Seule une femme l’avait vu tel qu’il était représenté dans ce tableau maudit : les paupières mi-closes, ivre et excité ; les traits tirés par un chagrin mal dissimulé ; ses longs muscles tendus par un désir à peine contrôlé.

Ginny.

Il articula lentement ce prénom tandis qu’il s’efforçait d’extirper du passé une image rendue floue par l’ivresse et le temps. Ginny… Imogen.

Le souvenir perdu remonta à la surface à une vitesse fulgurante. Il s’épanouit dans son esprit, l’illuminant, le détruisant, puis construisant quelque chose de nouveau à partir des morceaux épars tandis qu’il contemplait cette représentation cramoisie du passé.

Ginny… Sa Ginny n’était autre qu’Imogen Pritchard.

23

Contrairement à toute attente, l’organisme d’Imogen réagissait à l’abus d’alcool comme celui de son père, à savoir plutôt bien. Elle avait également hérité de son enviable immunité aux affreux effets secondaires dont tant de gens souffraient après une soirée trop arrosée. C’était une bénédiction. Ou une malédiction, pensa-t-elle. Sans le risque de la gueule de bois, l’ivresse paraissait moins dangereuse. La boisson avait causé la perte de son père. Elle ferait bien de s’en souvenir.

Ce fut les protestations de son ventre vide qui la sortirent du lit avant le lever du jour. Elle décida de calmer sa faim par une descente aux cuisines, où elle savait trouver des restes de poulet froid, des tranches de pomme et un grand verre de lait.

Elle ne se donna pas la peine d’enfiler une robe de chambre. Il faisait chaud et lourd, et la chemise de nuit que Millie avait choisie pour elle la veille était constituée de couches de coton, de dentelle et de soie. Elle se glissa donc pieds nus sur les épais tapis des couloirs de la grande demeure.

Elle devrait s’excuser auprès de Millie et de Christopher. Ils s’étaient montrés si gentils avec elle, si discrets et respectueux lorsqu’ils l’avaient raccompagnée chez elle. Argent s’était éclipsé avec tact pendant que Millie l’aidait à se déshabiller et à se coucher. C’étaient de vrais amis.

Elle s’arrêta au milieu du grand escalier pour bâiller, puis descendit le reste des marches sur la pointe des pieds. Poussée par le souvenir d’une crème caramel que la cuisinière avait préparée récemment, elle hâta le pas en traversant le grand hall et s’engagea dans le long couloir qui menait à l’escalier de service, passa devant le bureau, la bibliothèque, puis…

Oh non !

La lampe qui restait allumée toute la nuit dans le couloir ne se trouvait plus sur son perchoir. Sa lueur provenait d’une porte ouverte.

La porte de sa pièce. L’espace sombre et aveugle dans lequel elle entreposait ses toiles.

Son sang se glaça. Un inconnu s’était introduit dans la maison. Un inconnu avait forcé la serrure de la pièce dont elle était la seule à posséder la clé. Même la gouvernante ne pouvait y entrer pour faire le ménage, au grand dam de Cheever.

Qui ? O’Mara ? Rathbone ? C’était peu probable.

L’assassin ? Barton ? Un tueur qui violait ses victimes et les étranglait ?

Pourquoi se serait-il intéressé à ses peintures ?

Ce n’était pas le moment de le découvrir. Pivotant sur ses talons nus, elle souleva le bord de sa chemise de nuit et rebroussa chemin à pas de loup. Elle devait aller chercher les policiers. Ils sauraient quoi faire. Puis elle irait voir Isobel pour s’assurer qu’elle n’était pas en danger.

Mais elle avait à peine fait trois pas qu’une ombre obscurcit la lueur de la lanterne, plongeant le couloir dans l’obscurité.

— Il ne sert à rien de fuir.

Imogen se figea. Puis, très lentement, elle pivota, tout en se disant que les termes de Dante dans son Enfer s’appliquaient précisément au duc qui se tenait sur le seuil de sa pièce.

Sauvage, sévère, brutal. La colère qui émanait de lui était terrifiante.

Il savait. Il avait vu le tableau.

— Cole, je…

Il se déplaça comme une ombre, l’attrapant avant qu’elle ait pu formuler une pensée cohérente dans le chaos paniqué de son esprit. Il la traîna dans la pièce et la poussa devant la toile.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda-t-il avec un geste vers son portrait. Qui êtes-vous ?

Avec un détachement engourdi, Imogen contempla son œuvre en se demandant plutôt qui elle n’était pas. Par exemple, elle n’avait jamais été une poétesse. Néanmoins, elle avait tenté de transmettre par la peinture les émotions qu’il avait fait naître en elle. Le chagrin de sa disparition. L’euphorie de son retour. La langueur qui s’emparait d’elle chaque fois qu’elle se laissait aller à la nostalgie. Les nombreux périls que faisait peser sur son existence cette preuve peinte.

Le harnais de sa prothèse lui entrait dans l’épaule tandis qu’il se tenait derrière elle, pressant son torse contre son dos, la forçant à rester devant la toile presque aussi grande qu’elle. Elle le sentait à peine.

Il la secoua tel un jouet mécanique qui refusait de fonctionner.

— Expliquez-vous !

— Je doute que ce soit nécessaire, répondit-elle au tableau devant elle – au Cole qui la regardait depuis la toile, une invitation sensuelle dans le regard, pas au Cole furieux derrière elle.

— Dites-le ! Je veux vous entendre dire son nom !

Imogen avait compris que, plus il parlait bas, plus il était dangereux. Néanmoins, elle refusait de céder.

— Vous ne la trouverez pas ici, Cole. Il n’y a que moi.

Ce n’était pas un simple homme qui la tenait prisonnière entre ses mains. Il était à la fois humain et inhumain, tel le Minotaure, une créature au corps d’homme dont la tête était régie par une bête. Une bête dangereuse.

Avec des mouvements fébriles, il souleva sa chemise de nuit. Elle le laissa faire, sachant ce qu’il découvrirait. Il se figea brusquement. Là, sur sa fesse, se trouvait sa marque de naissance, celle qu’il avait embrassée trois longues années plus tôt.

— Ginny.

Le prénom murmuré n’était ni une invocation ni une bénédiction. Il avait résonné comme une lamentation, un chant funèbre.

— Je ne suis pas Ginnny, dit Imogen avec une force qui l’étonna elle-même. Je ne le suis plus.

Ginny avait été une victime, une jeune ingénue vulnérable, sans expérience, candide, soumise aux machinations d’hommes négligents et égoïstes.

Elle n’était plus cette femme.

Elle contempla de nouveau le tableau qu’elle avait achevé au cours des premiers mois de son mariage, alors que le duc de Trenwyth se remettait lentement à l’hôpital. Elle l’avait peint pour se souvenir de toutes les raisons pour lesquelles elle ne devait pas le retrouver : sa sœur, son époux mourant, son œuvre de bienfaisance, sa réputation. Le fait qu’elle n’ait été pour lui qu’une prostituée qui lui avait plu une nuit où il était abattu par le chagrin et le désespoir.

Tout cela paraissait dénué de sens à présent.

Elle sentit sa respiration s’accélérer derrière elle. Le crochet de sa prothèse s’enfonça dans la chair de sa hanche gauche, lui rappelant qu’ils étaient tous deux devenus des êtres différents depuis la nuit qu’elle avait représentée sur son tableau.

Il y eut un bruit de déchirure, et l’air du soir caressa le creux de ses reins tandis que sa chemise de nuit subissait les outrages de sa colère croissante. Elle lui avait menti. Il allait le lui faire payer, et cher.

O’Mara et Rathbone étaient censés faire des rondes pour surveiller la maison. Elle ouvrit la bouche pour crier et appeler à l’aide, mais ne parvint qu’à émettre un sanglot. Elle se trémoussa pour se libérer, sans succès. Il restait derrière elle, la tenant captive, sans bouger.

La puissance qui se dégageait de lui déclenchait en elle à la fois des frissons de peur et des ondes de chaleur. Elle sentait les muscles de son torse contre son dos, ses cuisses dures sous le lin de son pantalon contre ses fesses nues.

Dans un élan de panique, elle leva un bras pour le frapper ou tenter de lui griffer le visage, prête à tout pour se libérer de cet emprisonnement silencieux et terrifiant, mais découvrit rapidement qu’attaquer une personne qui se trouvait derrière soi était pratiquement impossible.

Sentant une touffe de cheveux derrière son oreille, elle la tira de toutes ses forces.

Il grogna.

Puis ils tombèrent. Ni l’un ni l’autre ne lâcha prise. De fait, il contrôlait tous leurs mouvements même sur le sol.

Le tapis lui brûla les genoux, bien que leur chute eût été suffisamment lente pour qu’elle sente à peine l’impact.

Il cala ses genoux dans le creux des siens, son bras gauche glissant autour de sa taille pour la rapprocher de lui. Puis il plaqua ses fesses nues contre son bassin afin qu’elle sente la masse dure et longue de son sexe à travers la fine étoffe de son pantalon. Sa prise était implacable, son souffle volcanique lui brûlait la nuque.

Puis il la mordit. Il se mit aussitôt à lécher l’endroit qu’il avait marqué de ses dents, et son cri de douleur se mua en soupir de soumission.

C’était tout ce qu’il avait besoin d’entendre.

Il y eut un autre bruit de déchirure, et sa chemise de nuit disparut. Elle tourna la tête pour protester mais, avant qu’elle ait pu émettre le moindre son, il écrasa ses lèvres sur les siennes.

Elle resserra ses doigts autour de ses cheveux, non plus pour le repousser mais pour l’approcher plus près encore.

Leur baiser devint aussitôt explosif. Sa langue s’enfonça en elle tel un fer à marquer. Il ne la goûtait pas ; il la consumait, la dévorait. Trop tôt à son goût, il mit un terme à leur baiser et la pencha sur une malle, la piégeant sous son poids. Sa main se glissa entre eux et, après quelques mouvements saccadés, ses doigts agrippèrent de nouveau ses hanches.

La chaleur qui émanait de son érection la prévint une fraction de seconde avant qu’elle ne sente son gland brûlant effleurer les plis de chair de son sexe. Le désir se répandit en ondée entre ses cuisses. Elle gémit en sentant ses muscles intimes se gonfler dans l’attente de sa pénétration. Son corps était prêt à accepter sa domination, même si son esprit ne l’était pas.

— Attendez…

Sa voix était trop faible, trop basse, trop rauque. Elle ne la reconnaissait pas.

— Ne m’arrêtez pas, ordonna-t-il d’un ton où perçait le désespoir.

Elle ne l’arrêta pas.

Il s’enfonça en elle, faisant claquer son bassin contre le sien et injectant en elle un courant indéfinissable qui fit se contracter tous ses muscles en spasmes de plaisir.

Elle renversa la tête en arrière, un sanglot montant dans sa gorge. Il plaqua une main sur sa bouche tandis que son membre la pourfendait, la remplissait.

Il la pénétra plus profondément que dans son souvenir, puis, en une prouesse de discipline et de volonté, il s’immobilisa, les os de ses hanches enfoncés dans la chair tendre de ses fesses.

— J’avais oublié ton visage, haleta-t-il dans son oreille. Mais je n’ai jamais oublié à quel point tu étais étroite, je n’ai jamais oublié à quel point c’était bon d’être en toi.

Elle ne pleurait pas parce qu’il lui faisait mal, ni parce qu’il la prenait ainsi, comme un animal, comme si elle n’était qu’une simple putain.

Elle pleurait parce qu’il se souvenait, parce qu’elle avait été vide toutes les nuits de sa vie sauf une et qu’il la remplissait de nouveau. Elle aurait tout le temps de le regretter plus tard. Peut-être parviendrait-elle même à retrouver sa fierté, son but, et à se souvenir de toutes les raisons pour lesquelles elle était en train de se fourvoyer.

Pour le moment, elle ne sentait plus que le pouls de Cole à travers la chair brûlante et turgescente en elle. Elle ne voulait plus qu’une chose : qu’il bouge.

Elle se trémoussa contre lui, les muscles de son sexe l’agrippant et le relâchant, l’implorant de lui donner du plaisir.

Il émit un son victorieux… et un peu cruel.

Mais il s’exécuta.

Il se retira presque entièrement, puis s’enfonça de nouveau. Encore. Et encore.

Son corps s’ouvrait à lui chaque fois qu’il plongeait en elle et se contractait dans une vaine tentative pour le retenir chaque fois qu’il se retirait.

Son buste martelait rythmiquement le cuir de la malle. L’homme sur le tableau l’observait de son regard cuivré et lascif, tel un voyeur. Il était le seul amant qu’elle ait connu, jusqu’à celui qui la troussait vulgairement à présent.

Ils étaient si différents ! Le Cole de la peinture avait été sûr de lui et prévenant, un peu ivre, cherchant avant tout à lui donner du plaisir.

L’homme derrière elle – et en elle – était une tout autre créature, mue par l’émotion et l’instinct. Par le désir, la douleur, le besoin, la rage.

Toutefois, ils avaient un point commun : le désir de la soumettre, un besoin inexplicable d’être en elle.

Pour cela, l’un avait payé une petite fortune, tandis que l’autre s’était introduit chez elle par effraction.

En vérité, elle avait envie de faire l’amour aux deux. Au duc hautain et au loup affamé.

Au-delà de la lueur de la lampe, elle entendait des sons rauques d’encouragement, de joie. Elle fut stupéfaite de constater que c’étaient les siens.

Elle eut une autre surprise lorsqu’il introduisit un doigt dans sa bouche, puis un autre. Sa prothèse appuya sur ses fesses pour écarter encore un peu ses cuisses, modifier l’angle de ses hanches, afin qu’il puisse s’enfoncer encore plus loin. Le métal froid sur sa chair chaude fit se contracter ses muscles, et elle l’entendit émettre un son rauque, presque un aboiement.

Une vague de feu la traversa, si puissante qu’elle crut défaillir. Les spasmes se succédèrent dans d’implacables pulsations d’extase, se déployant en elle avec une telle force qu’elle se demanda si c’était ce que l’on ressentait en mourant.

Elle mordit les doigts dans sa bouche, et il poussa le cri de plaisir le plus inhumain qu’elle eût jamais entendu. D’abord gémissement sourd, le son se changea en grognement, puis son membre gonfla encore en elle avant d’exploser, l’inondant d’une puissante giclée chaude.

Au travers des déferlantes de son propre plaisir, elle se rendit compte qu’il ne poussait pas des grognements incohérents. Non, il répétait son nom.

Son nom. Pas celui de Ginny.

Imogen.

Lorsque les frissons qui la parcouraient s’estompèrent, elle s’affaissa sur la malle, tous ses muscles transformés en cire fondue. Elle était en nage, épuisée et comblée.

Ils restèrent silencieux un long moment, leurs souffles ralentissant dans une synchronisation parfaite. Elle sentait la tension quitter ses muscles et les siens et se détendit.

Mais, alors qu’il était toujours en elle, il se pencha en avant et déclara d’une voix plus sinistre que jamais :

— Vous m’avez menti.

24

Lorsque Cole s’écarta et se retira d’elle, laissant son accusation résonner dans son oreille, Imogen se dit que personne ne s’était jamais senti aussi nu qu’elle à ce moment. Physiquement comme mentalement. Son secret avait été découvert.

Se redressant sur les genoux, elle tourna la tête juste à temps pour le voir remonter son pantalon. Elle n’aimait pas l’idée d’être agenouillée alors qu’il la dominait, colosse de colère et de condamnation.

Ils en étaient donc là, pensa-t-elle avec une profonde lassitude. Elle s’efforça de remettre de l’ordre dans ses pensées tout en récupérant sa chemise de nuit déchirée, les membres aussi lourds que le silence entre eux.

Elle se releva. Elle se sentait encore un peu ivre, mais elle n’aurait su dire si c’était l’effet du champagne ou de la passion.

— J’imagine que vous avez une flopée d’excuses toutes prêtes ?

Il la toisa en croisant les bras sur son torse, telle une mère attendant une explication de son enfant turbulent.

Lorsqu’elle serra sa chemise de nuit devant ses seins, la laissant retomber jusqu’à ses pieds, elle vit son regard cuivré se poser sur ses épaules nues, ses cheveux ébouriffés et les quelques parties d’elle qui n’étaient pas couvertes, avant de se fixer sur un point derrière elle.

— Vous n’avez rien à dire ? insista-t-il. Vous deviez savoir que je finirais par découvrir la vérité un jour ou l’autre.

— En fait, j’espérais que non.

À la manière dont le muscle de sa mâchoire sursauta, ce n’était pas la chose à dire.

— Enfin, je voulais vous le dire, corrigea-t-elle. Mais je n’ai jamais eu…

— Vous avez eu deux ans !

Il brandit deux doigts pour souligner son propos, avant de serrer le poing et de balayer la pièce du regard comme s’il ressentait le besoin de casser quelque chose.

Elle se réfugia derrière la malle, qui lui arrivait à mi-cuisse.

— Je sais que vous êtes fâché…

— Vous ne savez pas ce que je ressens !

Elle hésita, se souvenant de lui avoir dit une chose très semblable autrefois.

— Vous ignorez ce qui s’est passé pendant que…

— J’ai parcouru la planète à votre recherche alors que, pendant tout ce temps, vous viviez dans la maison d’à côté !

D’un coup de pied rageur, il envoya valser la malle qui les séparait.

— Je vous en prie, vous allez réveiller toute la maison, l’implora-t-elle.

— Grands dieux, évitons un scandale ! railla-t-il avec une moue sardonique. Il ne faudrait pas que ce pauvre Cheever apprenne que sa précieuse comtesse était autrefois une putain de bas étage.

L’indignation d’Imogen chassa soudain toute trace de sa peine et de son sentiment de culpabilité.

— Cheever le sait déjà, rétorqua-t-elle. Il sait que j’ai été achetée une fois. Une nuit. Il sait que vous avez payé vingt livres pour faire d’une vierge une prostituée. Je me suis peut-être vendue à vous, monsieur le Duc, mais je n’ai jamais été bon marché.

— Vous m’avez coûté plus cher que vous ne le croyez, gronda-t-il.

— Je pourrais en dire autant !

Le tressaillement d’un muscle sous son œil fut le seul signe qu’elle l’avait surpris, mais elle ignorait si c’étaient ses paroles ou sa véhémence qui lui avaient cloué le bec un instant. Dans un cas comme dans l’autre, elle n’avait pas terminé.

— Vous cherchiez Ginny parce qu’elle avait comblé un vide en vous, parce qu’elle avait satisfait vos besoins, parce que, peut-être, l’espace d’une nuit, elle vous avait rendu heureux. Mais avez-vous, ne serait-ce qu’une fois, pensé à son bonheur à elle ? À ses besoins ? À ses désirs ?

— Cessez de parler d’elle comme si elle était morte. C’est vous.

— C’est bien là le problème, Cole. Nous sommes très différentes, elle et moi.

Elle se rapprocha de la lampe, qui illumina sa chevelure dorée et ses courbes sensuelles.

— Vous vous souvenez d’une femme famélique avec une perruque noire, un visage fardé et un nom d’emprunt. Elle était docile et effrayée, impuissante et désespérée. Vous ne voyez donc pas que ce n’est pas moi ?

Elle avança d’un pas hésitant et posa la main sur sa joue, espérant que son geste atténuerait la dureté des paroles qu’elle s’apprêtait à prononcer.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis navrée que vous ayez souffert par ma faute. Cela dit, ce n’est pas parce que vous avez acheté Ginny pour une nuit que je vous appartiens. Je ne vous dois rien, et encore moins une explication.

Sa mâchoire se crispa sous ses doigts. Il lui agrippa le poignet et écarta sa main.

— Vous auriez dû me dire la vérité, bon sang ! Comment avez-vous pu vous montrer à ce point égoïste, cruelle…

— Et qu’auriez-vous fait si je vous l’avais dit ? l’interrompit-elle. Vous auriez fait de moi votre maîtresse ? Votre putain officielle ?

Elle libéra sa main d’un geste sec et poursuivit :

— Vous, M. le Duc tout-puissant, vous vous seriez abaissé pour une putain de bas étage ? Vous l’auriez installée dans une garçonnière remplie de froufrous pour prendre votre plaisir quand bon vous semble jusqu’à ce que vous vous lassiez d’elle et la jetiez au rebut ? Osez seulement nier que…

— Je vous aurais épousée !

Cet aveu sembla le surprendre lui-même. Elle éclata de rire, et l’expression de Cole se figea quelque part entre la perplexité et la fureur.

— Ne soyez pas ridicule ! lança-t-elle. Songez à la façon dont vous vous êtes comporté avec moi depuis que vous me connaissez en tant que comtesse Anstruther. À quel moment, exactement, aurais-je dû vous révéler mon secret ? Quand vous m’avez jeté votre tasse à la figure ? Quand vous m’avez publiquement humiliée devant tous mes donateurs ? Quand vous avez menacé de me ruiner, juré d’entraver mes projets ? Vous êtes bien placé pour savoir que notre nuit ensemble serait une arme fatale entre les mains de mes ennemis. Vous êtes le foutu duc de Trenwyth, et vous m’avez traitée comme votre inférieure depuis le jour où vous vous êtes réveillé après que je vous ai sauvé la vie ! Vous croyez vraiment que j’allais vous donner les moyens de gâcher la mienne comme vous avez tant de fois menacé de le faire ?

Il ouvrit la bouche, la referma, l’ouvrit de nouveau.

— En outre, je me sens insultée par l’arrogance dont vous faites preuve en présumant que j’aurais accepté de vous épouser, poursuivit-elle. Moi aussi, je me languis de l’homme qui a volé mon cœur voici trois ans. Je l’ai cherché en vous un millier de fois. Je vous ai donné maintes occasions d’être cet homme et, parfois, j’ai cru l’apercevoir dans vos yeux, dans votre sourire… À lui, j’aurais avoué la vérité.

Imogen n’aurait su dire ce qui la mettait le plus en rage, l’homme devant elle ou les larmes qui coulaient sur ses joues en dépit de tous ses efforts pour les retenir.

— À présent, je sais que, comme Ginny, cet homme n’existe plus, acheva-t-elle.

Cole allait répondre lorsqu’un déclic métallique menaçant rompit le silence.

— Un geste et vous êtes mort.

L’inspecteur Rathbone se tenait sur le seuil, son pistolet braqué sur le duc.

— Reculez, ordonna-t-il.

L’imposant Nord-Africain avait dû s’habiller en hâte. Sa chemise grande ouverte révélait une poitrine large et luisante couleur d’acajou. Devant son état négligé, Imogen se sentit légèrement moins honteuse de sa propre tenue débraillée, puis elle se rendit compte qu’il avait été à deux doigts de les surprendre en train de copuler sur une malle.

— Monsieur le Duc ? insista Rathnone.

Ses traits basanés étaient marqués par l’indécision. Ses yeux gris évaluèrent rapidement la situation : les vêtements en désordre de Trenwyth, la comtesse en larmes, l’homme nu sur la toile, la malle renversée. Cela suffit à le convaincre de garder son arme pointée sur le duc.

Imogen se demanda s’il était possible de mourir de honte.

Cole se tourna lentement vers l’homme armé avec une moue ironique.

— Je vous félicite, inspecteur. Si j’avais été l’assassin, j’aurais eu le temps de tuer la comtesse et tous les autres occupants de cette maison avant que vous ne daigniez émerger du confort de votre chambre.

— O’Mara était censé monter la garde, répondit Rathbone en plissant le front.

— Dans ce cas, où est-il ?

L’Irlandais apparut à cet instant, rentrant les pans de sa chemise dans son pantalon. Il avait l’air essoufflé et penaud.

— Trenwyth ? dit-il en découvrant Cole. Je… je raccompagnais une des servantes dans sa chambre quand j’ai entendu un fracas…

Son expression changea par paliers à mesure qu’il examinait la scène devant lui.

— Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il. Vous a-t-il fait du mal, lady Anstruther ?

Imogen émit un son caustique. Bien sûr qu’il lui avait fait du mal, mais pas comme O’Mara le pensait. Elle l’avait laissé entrer en elle en espérant qu’il prendrait son corps pour revendiquer son cœur, pas pour l’humilier ou la punir.

— Si vous appuyez sur cette détente, veillez à ne pas me rater car, moi, je ne vous raterai pas, menaça Cole en s’adressant à Rathbone.

Rassemblant ses dernières forces et ce qu’il lui restait de dignité, Imogen avança d’un pas.

— Inutile de recourir à la violence, inspecteurs. Il n’a pas… Ce n’est pas ce que vous croyez.

Rathbone abaissa enfin son arme, son regard à la fois intrigué et perspicace allant de l’un à l’autre.

— Souhaitez-vous que… nous vous laissions seuls, milady ?

Imogen n’osait pas regarder Cole ; elle ne se sentait pas la force d’affronter l’accusation dans ses yeux.

— Vous pouvez raccompagner M. le Duc à la porte, répondit-elle dans un murmure.

— Ne vous donnez pas cette peine, déclara Cole d’une voix glaciale. Je connais le chemin.

Il tourna les talons et sortit en quelques enjambées, la laissant seule avec deux hommes très embarrassés.

— Excusez-moi, milady, mais… voulez-vous que j’aille chercher quelqu’un ? demanda Rathbone. Votre sœur ? Ou votre mère, peut-être ?

— Non, merci, inspecteur. J’ai juste besoin de retourner dormir. Tout rentrera dans l’ordre demain matin.

Les deux hommes baissèrent respectueusement les yeux tandis qu’elle drapait sa chemise de nuit autour d’elle et passait devant eux, la tête haute telle une reine. Les larmes revinrent dès qu’elle rejoignit l’obscurité de l’escalier. Les paroles endormies de Cole, prononcées dans l’intimité d’une autre vie, résonnaient dans ses oreilles.

— Tu es une perle rare, Ginny.

— Que voulez-vous dire ?

— Une personne sincère dans un monde rempli de tromperie,

— Ginny, c’est ton vrai prénom ?

— Non.

— Il faudra que tu me dises comment tu t’appelles.

Elle le lui avait dit, après qu’il s’était endormi. Cela n’avait plus d’importance, à présent. Pour la première fois depuis le retour de Cole, elle se sentit vraiment seule. Sa somptueuse demeure était trop grande, son cœur lui paraissait trop petit et trop… vide. Le simple fait de respirer était douloureux.

Parmi tous les horribles scénarios qu’elle avait imaginés si son secret était découvert, il y en avait un auquel elle ne s’était pas préparée.

La mort de l’espoir.

Depuis la nuit où ils s’étaient rencontrés, avaient fait l’amour et s’étaient séparés, elle avait nourri en elle un étrange et faible espoir. Il l’avait soutenue pendant l’absence de Trenwyth et s’était ravivé lorsque le duc était réapparu à l’hôpital St. Margaret et qu’on l’avait confié à ses soins.

Elle avait porté cette petite braise en elle, l’avait nourrie et alimentée. Peut-être le duc surmonterait-il son animosité à son égard. Peut-être, si elle était assez patiente, assez bonne, assez enjouée, assez spirituelle, assez belle, oublierait-il Ginny. Peut-être parviendrait-il à dépasser sa fureur, sa douleur, sa solitude.

Et peut-être tomberait-il amoureux de la vraie Imogen.

Car elle l’avait aimé depuis le début. Elle le comprenait maintenant. Cet amour lui avait permis d’être douce quand il était sévère, de lui pardonner sa cruauté, de comprendre sa douleur.

Elle avait été sotte de nourrir un tel espoir. Si un homme, notamment un homme de son rang, voulait une femme, c’était pour ce qu’elle pouvait lui apporter. Pour ce qu’elle pouvait lui donner pendant qu’il poursuivait ses propres objectifs et passions. Un foyer. Un héritier. De la compagnie, du sexe, de bons petits plats. C’étaient là les devoirs d’une épouse.

Mais si une femme avait des objectifs et des passions ? Si elle voulait se hisser au-dessus de la place qu’on lui avait attribuée, derrière son seigneur et maître, et suivre sa propre voie ?

Dans son arrogance, Cole avait été convaincu qu’un titre de duchesse était le summum de ce qu’une femme pouvait désirer et que retirer son offre de mariage était le pire des châtiments.

Ce n’était pas le cas. Imogen avait le cœur brisé, mais elle pensait chaque parole qu’elle lui avait dite.

Elle avait un but, une passion. Elle consacrerait sa vie à lutter contre l’injustice dont souffraient les femmes et les enfants de cette ville. Elle ne combattrait pas dans les tribunaux ou au Parlement, comme le faisaient Dorian et Farah, ni avec les forces de l’ordre, à l’instar de Morley, mais elle donnerait tout ce qu’elle avait : de l’argent, de la bonté, de l’affection. Elle créerait autant de refuges qu’elle pourrait et redonnerait de l’espoir à ceux qui n’en avaient plus.

Tout le monde avait droit à une seconde chance, elle en était convaincue.

Elle avait espéré que ce serait le cas avec Cole, mais elle s’était trompée. Ils étaient devenus trop différents. Il avait laissé l’injustice qu’il avait subie le transformer en un être froid et dur, rempli de colère. Pour sa part, on lui avait montré de la bienveillance, et elle l’avait laissée prendre racine en elle.

Mais elle avait protégé sa nouvelle vie avec des secrets et, ce faisant, elle avait détruit toutes ses chances avec l’homme qu’elle aimait.

Le destin lui demandait de choisir entre deux passions.

Son choix était fait car, au bout du compte, elle voulait un homme qui lui donnerait les deux : son amour et son soutien dans ce qu’elle entreprenait.

Une fois dans sa chambre, elle laissa sa chemise de nuit tomber sur le sol et se dirigea nue vers sa bassine. Elle lava son visage baigné de larmes, puis passa le linge humide sur sa nuque et sa poitrine. Elle fit ensuite sa toilette intime, tout en pensant aux éventuelles conséquences de ce qu’il avait laissé en elle.

Elle n’avait pas l’énergie de s’en inquiéter pour l’instant. S’écartant de sa table de toilette, elle se tourna vers son lit vide et défait. Sa chambre était douillette et accueillante, surtout baignée par le clair de lune. Les murs étaient peints d’un ravissant vert amande. Des bouquets frais trônaient dans des vases délicats sur des meubles en bois blanc. Autrefois, elle n’aurait jamais rêvé de posséder un lieu aussi beau et luxueux. À présent…

Les sanglots la reprirent.

Elle dormirait seule dans ce lit jusqu’à la fin. Tout cela parce qu’elle s’était entichée d’un homme têtu, orgueilleux, intransigeant, irrésistible et blessé.

Et merde !

Tout en pleurant et en maudissant son propre entêtement, ainsi que les hommes en général, elle ouvrit son armoire et en sortit une nouvelle chemise de nuit. Elle se débattit avec les minuscules boutons, l’obscurité et les larmes la rendant maladroite. Enfin, elle leva le vêtement au-dessus de sa tête pour l’enfiler.

— Non.

L’ordre était doux. Ce n’était pas la voix de Cole, ni celles des deux hommes qu’elle avait laissés au rez-de-chaussée.

L’intrus étouffa sa réaction de surprise en plaquant un linge sur ses lèvres et son nez.

— Je te préfère nue.

Prise de panique, Imogen se débattit. Puis elle reconnut l’odeur âcre et pénétrante du chloroforme et se sentit suffoquer.

Elle s’immobilisa et retint son souffle. Sa tête tournait ; l’inconscience la menaçait.

Cette voix. Elle la connaissait. C’était celle d’un ami, d’une personne qui avait juré de ne jamais lui faire de mal.

— Sèche tes larmes, mon amour, murmura-t-il en la plaquant contre lui comme Cole l’avait fait quelques minutes plus tôt. Je suis là. Tu es enfin à moi.

25

Cole brisait tout ce qui lui tombait sous la main, espérant soulager la tension provoquée par la rencontre de deux extrêmes, le feu et la glace. La peau lui brûlait tant qu’il avait envie de se l’arracher. Sa fureur créait un enfer qui menaçait de le consumer.

Quant à la glace… une froideur terrifiante recouvrait ses entrailles de givre telles les vitres en janvier. Sa poitrine lui paraissait à la fois engourdie et friable, comme si le moindre choc pouvait la faire voler en éclats.

Il arpentait les pièces de Trenwyth Hall en laissant des débris dans son sillage. Les précieux vases de sa mère. Une table basse en marqueterie qu’il avait rapportée de Sumatra. Une vitrine contenant les pièces rares et antiques que son père avait mis toute une vie à collectionner.

Ce n’étaient que des babioles. Tout n’était que babiole. Des colifichets amassés par des gens qui les avaient laissés derrière eux. Qui l’avaient laissé, lui, derrière eux. On n’emportait rien avec soi dans l’au-delà. Ni l’argent, ni les privilèges, ni les titres.

Ni son nom.

Il entra dans son bureau et referma la porte derrière lui, conscient que plusieurs domestiques étaient montés du sous-sol sur la pointe des pieds pour voir d’où venait le raffut.

Qu’y a-t-il dans un nom ? Ce que nous appelons une rose embaumerait autant sous un autre nom. Une femme sous un autre nom restait-elle la même femme ?

Apparemment pas.

Les Indiens d’Amérique lui avaient appris qu’un nom recelait un grand pouvoir. Une croyance partagée par beaucoup, y compris l’Église catholique. Pour exorciser un démon, il fallait d’abord connaître son nom.

Se postant devant la fenêtre, il observa le jardin à la fois étranger et familier. Il lui faudrait plus qu’un exorcisme pour se débarrasser d’elle.

Pas de Ginny. D’Imogen.

Maudite soit-elle ! Il serra le poing et se retint de le lancer dans la vitre.

Elle était parvenue à s’infiltrer dans la caverne vide de sa poitrine que tant d’autres avaient désertée. Elle l’avait remplie de couleurs vives, l’avait habitée de ses sourires faciles, de son altruisme entêté. Elle était devenue une partie de lui sans même qu’il s’en rende compte.

Une femme bonne, intelligente, belle. Une menteuse invétérée.

Tout ce temps, elle avait été sous sa fenêtre.

Une fenêtre depuis laquelle il l’avait considérée comme indigne de son intérêt. Elle avait eu raison sur ce point.

Elle avait eu raison sur bien des points.

Il ferma les yeux et posa son front sur la vitre, laissant sa fraîcheur apaiser le feu sous sa peau. Dans l’obscurité sous ses paupières, le visage de Ginny – d’Imogen – se dessina.

Ginny avait été maigre et pâle, avec des os saillants et de grands yeux mélancoliques. Une créature frêle et éthérée, une jolie brune délicate. Pourquoi avait-il refusé de voir sous sa beauté le désespoir et la pauvreté ? Comment n’avait-il pas pensé que son maquillage n’était pas conçu pour séduire, mais pour dissimuler ?

Durant chaque instant passé dans sa prison infernale, il avait passé en revue et disséqué différentes parties de leur nuit ensemble. Son doux hoquet de surprise lorsqu’il lui avait donné du plaisir. L’ombre de ses cils sur ses joues pâles quand elle était intimidée. Les reflets de la lumière sur des cheveux noirs. La chaleur de son corps lorsqu’il s’était enfoncé en elle. Ses délicats frissons d’extase. Ses chuchotements et ses mots doux.

À force de s’attarder sur ces détails, il avait perdu la vue d’ensemble. S’il avait vraiment regardé Ginny, sans doute aurait-il vu qui elle était réellement. De même, s’il avait pris le temps de considérer Imogen, lady Anstruther, autrement que comme une collection d’étiquettes qu’il lui avait attribuées d’emblée, il aurait peut-être trouvé ce qu’il cherchait depuis si longtemps.

Il était furieux contre elle. Surtout, il était furieux contre lui-même.

Il avait cru que son orgueil le protégerait, qu’il pourrait regarder le monde de haut depuis sa tour ducale, et effacer tout ce qui menaçait sa survie et sa santé mentale.

Il avait oublié le plus important. Quel que soit le lieu où il s’enfermait, quels que soient les murs qu’il érigeait autour de lui, il ne pouvait échapper à son pire ennemi.

Lui-même.

Son passé, ses cauchemars, ses souvenirs. Ses préjugés, son éducation, son titre.

Il rouvrit les yeux et contempla le jardin. Son jardin.

Imogen n’était plus la même. C’était une femme en pleine santé, vigoureuse, fière. Elle était la maîtresse de son propre destin. Un destin dans lequel il n’était pas inclus car il ne s’était jamais présenté comme une possibilité, uniquement comme un adversaire.

Dans son arrogance, il avait cru que la putain dont il était tombé amoureux l’accepterait sans condition, qu’elle serait heureuse d’accueillir l’homme brisé, amer, barbare qu’il s’était autorisé à devenir.

Il ne lui était pas venu à l’esprit qu’elle aspirerait à mieux, ni qu’il n’avait aucun droit sur ses secrets, sur son cœur.

Elle l’avait jeté hors de sa maison, hors de sa vie.

Il se tourna vers son fauteuil pour prendre sa veste avant de se souvenir qu’il l’avait laissée sur le banc du jardin avant d’escalader la façade. Il regarda de nouveau à l’extérieur, vit le banc abandonné, puis son regard remonta le long du treillis jusqu’au balcon. La porte-fenêtre qui donnait sur la chambre principale était entrouverte.

Au cours de toutes ses années d’espionnage, il avait appris une règle qu’il n’avait jamais enfreinte : quand on s’introduisait en douce dans une maison, on laissait tout tel qu’on l’avait trouvé.

Il avait refermé la porte derrière lui.

Quelqu’un était-il passé après lui ? Le tueur était-il entré dans la maison d’Imogen ? S’il était trop tard ?

Trenwyth se rua hors de son bureau et manqua de percuter son majordome.

— Allez chercher l’inspecteur Morley, cria-t-il par-dessus son épaule. Il y a un intrus chez lady Anstruther.

Mû par une terrible angoisse, il se précipita vers l’ouverture entre leurs deux jardins, se faufilant dans l’espace minuscule sans sentir les écorchures de la pierre et de l’écorce du vieil orme.

Une fois de l’autre côté, il crut que son cœur s’arrêtait de battre. Son pire cauchemar était en train de se réaliser.

La suite de la comtesse Anstruther n’était pas aussi vaste que la chambre principale. Située au dernier étage, juste en dessous du grenier, elle ne disposait pas d’un balcon, mais d’un grand bow-window d’où la maîtresse de maison jouissait d’une vue panoramique.

C’était par cette fenêtre que Jeremy Carson tentait de descendre le corps inerte d’Imogen dans un hamac de fortune composé de draps noués ensemble. Cole pria le Ciel qu’il sache faire des nœuds solides. Il se précipita vers le pied du mur tout en sachant que, si Jeremy la lâchait maintenant, il n’arriverait pas à temps pour la rattraper.

— Elle n’est pas morte, cria Jeremy. Mais faites encore un pas et elle le sera.

Cole s’immobilisa aussitôt, tendu comme un arc. Il s’efforça de refouler sa peur. Il devait réfléchir, rester calme.

La vie d’Imogen en dépendait.

— Je l’aime depuis plus longtemps que vous, déclara Jeremy d’un ton nonchalant. Mais je l’enverrai au paradis plutôt que de vous laisser la souiller de nouveau. Croyez-moi.

Cole leva les mains, sa prothèse luisant dans le clair de lune. Il espérait que cela le faisait paraître moins menaçant. Bien qu’il tînt les draps des deux mains, le pied calé contre le bord de la fenêtre, Jeremy ne semblait pas faire d’effort particulier.

— Vous êtes sûr de bien la tenir ? demanda Cole en contrôlant sa voix.

Le visage d’une jeunesse désarmante de Jeremy se fendit d’un sourire ironique.

— Quand on travaille assez longtemps sur les docks, on apprend ce qu’est l’effet de levier, non ? Cela dit, je doute qu’un gros richard comme vous ait jamais effectué un vrai travail de sa vie.

— Lui avez-vous fait du mal ?

Jeremy éclata de rire.

— Ah, elle est bien bonne, celle-ci, venant de vous !

Il fit une moue de dégoût avant de reprendre :

— Elle était pure comme un ange avant de vous rencontrer, avant que vous ne la transformiez en putain !

Cole en était conscient, et la honte se mêla à sa panique et à sa rage.

— Pourquoi ne bouge-t-elle pas, Carson ? Êtes-vous sûr qu’elle est en vie ?

— Je l’ai juste endormie avec un peu de chloroforme que j’ai soutiré à cette garce d’infirmière, Molly, à St. Margaret, avant de lui régler son compte.

Cole eut du mal à traiter toutes les informations contenues dans cette phrase tout en refoulant la bile que la peur faisait remonter dans sa gorge.

Utilisé correctement, le chloroforme était un puissant anesthésiant. Il s’en était servi à plusieurs reprises dans ses missions d’espionnage. Cependant, à forte dose, il pouvait être mortel, surtout mélangé avec de l’alcool.

— C’est vous qui avez tué lady Broadmore et les autres ?

Comme il posait cette question, Roman Rathbone entra discrètement par la porte du jardin et, rasant le mur, se glissa sous le balcon. Il avait ôté sa chemise et ses chaussures, ne portant qu’un pantalon noir.

Si Cole parvenait à occuper Carson en le faisant parler, Rathbone aurait une chance de se placer sous le corps d’Imogen sans que le tueur fou le voie.

— C’était pour sauver Ginny, répondit Jeremy. Ils la voulaient ; ils voulaient la prendre, la regarder souffrir. Je ne pouvais pas les laisser faire. Je leur ai donné des substituts pour les nourrir. D’abord Flora, la putain trop culottée. Puis la femme de ménage qui habitait dans l’immeuble de Ginny, la bonne d’enfants, l’infirmière. Je ne voulais pas le faire. Ils m’ont obligé. Ils avaient faim.

— Qui, « ils » ?

— Eux.

Jeremy se tapa plusieurs fois la tempe avec la paume.

— Eux. Eux. Eux. Eux, répéta-t-il en rythme.

Incapable de s’en empêcher, Cole fit un pas en avant en constatant qu’il ne tenait plus Imogen que d’une main.

— Je vous ai dit de ne pas bouger, cria Jeremy.

Rathbone continuait à progresser le long du mur. Même s’il parvenait à se placer à temps sous la fenêtre, Cole n’était pas certain qu’une chute de deux étages ne serait pas fatale à Imogen.

— Jeremy… monsieur Carson, nous aimons tous deux cette femme et voulons la protéger.

— Vous ne l’aimez pas ! cracha Jeremy.

Il fit un geste de mépris de sa main libre. Le drap glissa dans son autre main, et Imogen tomba de quelques dizaines de centimètres avant qu’il ne la rattrape des deux mains.

Cole crut défaillir.

— Vous ne savez même pas ce qu’elle a subi à cause de vous, hein ? cria Jeremy d’une voix écœurée.

— Je n’ai jamais voulu lui faire de mal, protesta Cole.

Jeremy ferma les yeux et secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.

— Peuh ! cracha-t-il. Des paroles creuses d’un homme creux. Savez-vous que le fait d’avoir sauvé votre vie inutile à l’hôpital lui a coûté son travail ? C’est moi qu’elle est venue trouver pour me le dire, pas vous. Elle m’a raconté sa triste histoire. Elle craignait que sa famille ne meure de faim. Cette nuit-là, elle a été attaquée dans une ruelle et a poignardé son agresseur. Elle l’a presque tué. J’ai achevé le travail pour que le sang ne soit pas sur ses mains. Pour qu’elle puisse quand même aller au paradis. Pour qu’ils ne l’emmènent pas dans leur antre.

— « Ils » ? demanda de nouveau Cole.

— Les démons, les démons, les démons, les démons, répéta Jeremy de plus en plus fort. Ils la veulent. Ils veulent sa lumière. Je dois la protéger. C’est pour ça que je l’emmène. Vous ne comprenez donc rien ? Je l’emmène là où ils ne la trouveront pas.

Juste Ciel, ce type était vraiment fou à lier.

— Qui sont ces démons ? demanda Cole. Où sont-ils ? Je vous aiderai à les combattre.

Les traits de Jeremy s’affaissèrent. Soudain, il ne paraissait plus aussi jeune.

Un nuage passa devant la lune, plongeant le jardin dans l’obscurité. Cole en profita pour baisser les bras tout en sortant la lame cachée dans sa prothèse. Avec des doigts lents engourdis par la peur, il la libéra de son ressort. Il ne distinguait plus Jeremy. Le bow-window n’était plus qu’un rectangle noir.

La forme blanche d’Imogen se balançait lentement dans le vide. On ne voyait d’elle qu’une mèche blonde et un petit pied délicat. Cole n’avait jamais été un homme pieux, mais il pria toutes les divinités dont il avait entendu parler lors de ses voyages. Il marchanda. Implora. Promit.

J’aimerais avoir Votre pardon, Seigneur, mais je me rangerai du côté du diable si je peux la sauver.

— On a tous nos démons, pas vrai, monsieur le Duc ?

La voix venait toujours du bow-window, mais ce n’était plus celle de Jeremy. C’était celle d’un être qui vivait en lui, une construction de son esprit malade.

Cole savait qu’il était inutile de négocier avec ce genre de folie.

— Ne faites pas de bêtises, cria-t-il. Qui que vous soyez, cela n’en vaut pas la peine. Vous n’imaginez pas ce que je vous infligerai si vous lui faites le moindre mal.

— Je suis l’un d’eux, confirma la voix. J’ignore ce qui m’amuse le plus, que Jeremy ait cru pouvoir me la cacher ou que vous pensiez être capable de la sauver.

Un rire maléfique s’éleva dans la nuit, glaçant le sang de Cole.

Imogen glissa encore un peu plus bas, sa chute s’arrêtant dans un sursaut. Son corps se balançait contre la façade. Cole bondit en avant.

— J’ai dit : pas un geste ! gronda la voix.

En guise de représailles, Imogen descendit d’un bon mètre avant de s’arrêter de nouveau brusquement.

Cole s’immobilisa.

— Que voulez-vous ? cria-t-il.

— Je ne sais pas ce qui me plairait le plus… la laisser tomber sous vos yeux pour que vous la regardiez mourir, ou la remonter pour vous voir grimper jusqu’ici à toute allure pendant que je lui écrase la trachée.

Cole retint son souffle, son regard allant des nuages qui cachaient la lune, à Rathbone, à son couteau puis de nouveau à Imogen.

— Vous mourrez cette nuit, promit-il. Je vous donne une dernière chance d’être enterré avec tous vos membres attachés. Laissez-la partir. Maintenant. Sinon, les conséquences seront plus douloureuses que tout ce que vous pouvez imaginer.

— La lâcher, vous dites ?

— À vous de choisir, dit Cole d’une voix presque aussi démoniaque que celle de l’homme à la fenêtre. Libérez-la et vous mourrez rapidement. Autrement, vous mourrez en hurlant.

— D’accord, répondit Jeremy d’une voix sifflante, presque joyeuse. Vous m’avez convaincu. Je la laisse partir.

Il lâcha le drap.

Cole lança sa lame avec une précision mortelle tandis que, simultanément, Rathbone attrapait Imogen et roulait sur le sol avec elle, amortissant leur chute. Au même moment, O’Mara défonça la porte de la chambre de la comtesse.

Jeremy tomba en avant par la fenêtre, le couteau planté dans la poitrine, et s’écrasa deux étages plus bas dans un fracas d’os brisés.

Cole bondit vers Imogen, la prit des bras de Rathbone et la serra contre lui.

Il l’examina dans le noir, palpant son corps nu, cherchant des bosses et des fractures avant de refermer tendrement le drap autour d’elle.

— Elle n’est pas tombée de haut, lui dit Rathbone. Il l’avait suffisamment abaissée pour que je puisse la rattraper facilement.

Dans ce cas, pourquoi ne bougeait-elle pas ?

— Elle respire ? demanda Rathbone, inquiet.

Cole approcha la joue de la bouche d’Imogen et attendit un long moment avant de trouver la force de relever les yeux.

— Allez chercher un médecin, ordonna-t-il.

26

Imogen était tentée de ne jamais se réveiller. Elle trouvait dans ses rêves le bonheur qui lui était refusé depuis si longtemps et qu’elle ne connaîtrait probablement jamais.

Cole était enroulé autour d’elle telle une longue coquille protectrice. Il partageait sa chaleur avec elle tout en murmurant à son oreille des mots doux inintelligibles.

Parfois, d’autres personnes lui rendaient visite dans ses rêves, lui enjoignant de revenir à la conscience. Sa mère, anxieuse et encourageante. Sa sœur, timide et en pleurs. Ses amis. Le docteur Longhurst, avec ses instructions brèves et ironiques. Tantôt, elle entendait la voix grave et lisse d’Argent ponctuée par l’alto enjoué de Millie ; tantôt des paroles de réconfort prononcées avec un accent écossais.

Toutefois, la présence sombre de Cole les chassait tous, et son ombre s’étendait sur elle avec une intimité délicieuse. Elle savait qu’il s’agissait de lui car il appartenait à ce lieu ; il était une créature des ténèbres.

Pas elle. Elle aimait le soleil, les couleurs vives, le confort.

Néanmoins, elle ne pouvait le laisser seul dans le noir, aussi s’attardait-elle aussi longtemps qu’elle le pouvait. Elle voulait rester là où il murmurait contre son oreille, prononçant les belles et merveilleuses paroles qu’elle avait toujours rêvé d’entendre.

« Je t’aime, Imogen. Toi, pas ton souvenir, pas Ginny. » Une douce pression s’exerçait sur sa bouche et elle ressentait une joie intense, bien que brève.

Puis la douleur revenait, et elle se souvenait qu’il ne s’agissait que d’un rêve.

« Réveille-toi, lui ordonnait doucement Cole en tenant sa main. Réveille-toi, Imogen, le moment est venu. »

— Le faut-il vraiment ? demanda-t-elle. Dois-je t’abandonner dans la nuit ?

— Ce n’est pas la nuit, c’est le jour. Il faut que vous vous réveilliez pour que je puisse vous examiner. Pouvez-vous ouvrir les yeux ? Pouvez-vous serrer ma main ?

Elle obtempéra. C’était si inhabituel de sa part de se montrer si prévenant…

Elle venait de serrer sa main. Sa main gauche.

Soulevant les paupières, elle rencontra le regard calme et doux du docteur Longhurst. Il était penché sur elle, sa tête encadrée par les tentures de son lit.

— Bon retour parmi nous, dit-il doucement.

Elle tenta de cacher sa déception. En le voyant froncer les sourcils, elle comprit qu’elle n’y était pas parvenue.

— Comment vous sentez-vous ?

Elle fit un bref inventaire de son propre corps. Elle remua les mains et les orteils, contracta ses muscles, plia ses articulations.

— J’ai une légère nausée et la gorge très sèche, mais je me sens bien. J’ai un peu mal à l’épaule.

— Vous permettez ? demanda-t-il en lui montrant son stéthoscope.

Elle acquiesça et se soumit à son examen. Lorsqu’il eut utilisé tous les instruments de sa sacoche – hormis les tranchants –, il lui tendit un verre d’eau.

Elle se redressa, se calant contre une montagne d’oreillers, et but de longues gorgées. Des larmes lui piquaient les yeux.

— Vos poumons sont dégagés, vos réflexes sont bons, votre circulation sanguine semble normale, et votre pouls est régulier, quoiqu’un peu lent, l’informa Longhurst. Le chloroforme peut être mortel quand il endommage le cœur. Le vôtre est solide.

— Vous croyez ? Je n’en suis pas si sûre.

Elle avait plutôt l’impression qu’il était en morceaux.

Au même moment, quelqu’un fit irruption dans la chambre avec une telle violence que la porte claqua contre le mur.

Imogen faillit s’étrangler avec sa gorgée d’eau. Effectivement, son cœur fonctionnait bien. Il galopait, même.

Cole avança jusqu’au pied du lit, des étincelles d’agressivité vibrant dans l’air autour de lui. Il ne portait qu’une chemise blanche froissée et un pantalon noir. La mine sévère, il la parcourut du regard des pieds à la tête. De nouveau, il lui fit penser à un archange vengeur, pourvu de traits parfaits comme seuls les guerriers célestes pouvaient en avoir.

— Que fait-il ici ? demanda-t-elle à Longhurst.

Elle n’était pas prête à l’affronter. Elle se réveillait à peine et ne demandait qu’à sombrer de nouveau dans le coma.

— Il n’a pas quitté votre chevet depuis qu’il vous a sauvé la vie, marmonna Longhurst avec un soupir las. C’est une bonne chose que vous ayez survécu, pour vous autant que pour moi.

— Comment va-t-elle ? demanda Cole au médecin sans la quitter des yeux.

Il lui avait sauvé la vie ? Jeremy l’avait attaquée dans sa chambre après son départ… Cela signifiait donc que Cole était revenu ?

— Je… je vais bien, balbutia-t-elle.

Il leva une main pour lui faire signe de se taire, et la surprise d’Imogen se mua en indignation.

— Comment va-t-elle ? répéta Cole sur le ton d’un homme qui n’a pas l’habitude de se répéter. S’est-elle blessée dans sa chute ? Souffre-t-elle de lésions irréparables ?

— Ma chute ? Quelle chute ? demanda Imogen.

Les deux hommes ne l’écoutaient pas.

Longhurst plissa le front.

— Le chloroforme et l’alcool dans son système ont chacun amplifié les effets de l’autre, d’où une perte de conscience plus longue. Bien qu’elle soit tombée de la fenêtre, sa souplesse naturelle lui a sans doute sauvé la vie…

— Je suis tombée d’une fenêtre ? demanda Imogen, plus fort cette fois.

— Comment va-t-elle ? explosa Cole en avançant d’un pas menaçant vers le médecin.

Longhurst recula d’un pas, soulagé qu’il y ait un lit entre eux.

— En un mot, bien.

— Parfait. Sortez.

Imogen émit un murmure de désapprobation tandis que le médecin rassemblait ses affaires. Enfin, elle retrouva sa voix.

— J’ai déjà dit que je me sentais bien. Quelqu’un aurait-il l’obligeance de m’expliquer ce qui s’est passé ?

Longhurst s’immobilisa, l’air indécis.

— Sortez, répéta Cole sans desserrer les dents.

Le bon docteur capitula, l’abandonnant au regard impitoyable du duc. Les yeux de ce dernier lançaient des éclairs.

Imogen ferma les yeux et tenta de rassembler son courage. Hélas, ses réserves étaient épuisées.

— Je sais que vous êtes en colère, soupira-t-elle. Mais je n’ai pas la force de vous écouter m’acc…

— C’est vous qui allez m’écouter, et m’écouter attentivement, l’interrompit-il. Vous allez m’épouser, Imogen, et je vais vous expliquer pourquoi.

Du bout de l’index, il énuméra les raisons en touchant l’un après l’autre les doigts de sa main d’acier.

— Premièrement, parce que je le veux. Or, je suis un duc très puissant qui a l’habitude d’obtenir ce qu’il désire. Deuxièmement, parce que vous atteindrez beaucoup plus facilement vos objectifs philanthropiques en étant duchesse qu’en étant une simple comtesse.

— Une… une simple comtesse ?

— Je n’ai pas terminé.

Elle émit un couinement de stupeur. Était-elle encore en train de rêver ? Faisait-elle une réaction malsaine au chloroforme ? Ce devait être le cas car, non seulement il la demandait en mariage, mais il acceptait qu’elle poursuive ses œuvres de bienfaisance.

— Troisièmement, reprit-il, après les événements de la nuit dernière… non, oubliez ce que je viens de dire… en raison de votre tendance effrayante et exaspérante au cours de ces dernières années à attirer toutes sortes d’ennemis et de fous furieux, sans parler de votre attirance pour les situations dangereuses, il paraît logique que nous vivions ensemble afin que je n’aie pas à me précipiter continuellement dans la maison d’à côté pour sauver votre peau, ce qui semble être devenu ma nouvelle vocation et me prend beaucoup trop de temps. Et, enfin, parce que…

— Parce que vous m’aimez ?

Imogen retint son souffle, s’accrochant à un fil ténu qu’elle avait cru perdu à jamais.

L’espoir.

Il détourna le regard.

— Bien sûr que je vous aime, répondit-il au montant du lit. J’en ai informé toute votre maisonnée un millier de fois la nuit dernière quand j’ai cru…

Il n’acheva pas sa phrase. Imogen vit sa pomme d’Adam monter et descendre comme s’il tentait d’avaler des éclats de verre.

— Cole, murmura-t-elle. Regardez-moi.

— Je ne peux pas, gémit-il. Je ne survivrai jamais à un nouvel épisode comme celui que je viens de vivre. Je préférerais retourner en prison plutôt que de vous voir de nouveau en danger. Ce fut la pire expérience de ma vie.

Imogen baissa les yeux vers sa prothèse, très visible car il avait retroussé ses manches pendant qu’il la veillait.

Avait-elle vraiment rêvé qu’il était allongé près d’elle ? Et si cela n’avait pas été un rêve ?

— Je suis sincère, dit-il d’un ton catégorique.

Les larmes aux yeux, elle poussa un profond soupir et tendit les bras vers lui.

L’instant suivant, ses couvertures avaient disparu et il les avait remplacées, la serrant contre lui tout en l’embrassant fougueusement. S’accrochant à lui, elle savoura la chaleur qui l’envahissait, répondant aux flammes que sa langue exigeante attisait dans sa bouche. Elle goûtait son amour, sa peur et son ardeur.

Le désir vibrait dans tout son être. Elle fondit sous lui, ses jambes s’écartant d’elles-mêmes, son corps se préparant à recevoir son poids.

Tel un moine en prière, il prit son visage entre ses mains, l’une chaude, l’autre froide, l’une de chair, l’autre d’acier, illustration parfaite de la dichotomie de cet homme.

Sa langue décrivait de grands cercles à l’intérieur de sa bouche, l’explorant avec langueur. Telle une épée de soie, elle la pénétrait et se retirait dans une caresse qui faisait naître une moiteur délicieuse entre les cuisses d’Imogen.

Elle s’écarta brusquement pour demander :

— Où est passé tout le monde ?

Il prit un air indigné.

— Vous avez interrompu ce qui était sans doute le plus beau baiser de l’histoire de l’Empire pour poser cette question ?

Elle aimait cet animal grincheux et arrogant de tout son cœur.

— Je m’apprête à faire l’amour avec vous, monsieur le Duc. Je n’aimerais pas que nous soyons dérangés.

— Votre mère a forcé tout le monde à se rendre à l’église afin de prier pour vous, lui apprit-il.

Il toucha le bout de son nez avec le sien avec une tendre affection qui fit gonfler son cœur, tout en glissant une main vers ses seins en ajoutant :

— Une dame adorable, votre mère.

— Que Dieu bénisse son cœur pieux, approuva Imogen.

Elle cambra les reins, se frottant contre lui, l’implorant en silence de poursuivre son assaut. Il lui donna un autre baiser profond qui l’embrasa un peu plus, puis s’écarta d’elle pour s’agenouiller entre ses cuisses. Il se débattit avec les boutons de sa chemise, sa main fébrile moins habile qu’à l’accoutumée.

— Laissez-moi faire, dit-elle en écartant ses doigts.

Elle le déboutonna rapidement et tira sa chemise derrière ses épaules.

— Je suppose que vous habiller et vous déshabiller sera l’un de mes nombreux devoirs conjugaux, plaisanta-t-elle avant de jeter le vêtement sur le sol.

— J’ai un valet, répondit-il d’un ton hautain tandis qu’elle posait les mains sur son torse.

Il s’immobilisa et sembla soudain cesser de respirer.

— Vous avez bien dit « devoirs conjugaux » ? demanda-t-il.

Elle ne lui avait encore jamais entendu un ton aussi hésitant. Elle hocha la tête.

— Moi aussi, je vous aime, répondit-elle d’une voix chargée d’émotion.

Muet, il la dévisagea avec une ardeur qui allait bien au-delà du désir. Doucement, il fit glisser le haut de sa chemise de nuit sur ses épaules, puis elle l’aida à l’en débarrasser.

Son regard brûlant se promena sur elle comme celui d’un explorateur impatient qui ne sait quelle partie d’une terre inconnue explorer en premier. Il opta pour sa gorge, la couvrant de baisers tandis qu’ils s’affairaient ensemble à lui ôter le reste de ses vêtements.

Des frissons délicieux la parcoururent lorsqu’il descendit ses lèvres sur ses seins, prit ses mamelons dans sa bouche et les titilla jusqu’à ce qu’ils deviennent deux pointes dures et hypersensibles. Avec un gémissement, elle laissa courir ses mains sur ses épaules. Elle ne se rendit compte qu’elle le poussait plus bas que lorsqu’elle sentit sa langue sur son nombril, puis sur son bas-ventre.

Juste Ciel, peut-être n’était-elle pas prête pour ça. Dire « je t’aime » était une chose, le laisser la… c’en était une autre.

— Oh…

Elle n’eut pas le temps de protester. Il lui écarta les cuisses, et sa langue fendit son sexe en deux.

Elle haleta et se cambra.

Il émit un grondement approbateur dans son intimité, déclenchant des ondes de plaisir dans tout son corps. De nouveau, il laissa lentement traîner sa langue le long de sa fente, s’arrêtant juste avant d’atteindre le bourgeon turgescent de son clitoris. Il décrivit un cercle tout autour, s’arrêtant de temps à autre, la mettant au supplice.

— Cole, l’implora-t-elle en enfouissant les doigts dans ses cheveux. Je vous en supplie.

Un grognement de satisfaction lui répondit, chargé de promesses sensuelles, puis ses lèvres se refermèrent sur elle, léchant, suçant, titillant, créant des ondes de plaisir infini.

Elle cria vers le ciel de lit tandis que des successions de vagues d’extase déferlaient sur elle. Elle ne pouvait plus émettre que des sanglots et des mots incohérents. Un bonheur absolu semblait se déverser directement de la langue de Cole dans tout son corps, accompagné de spasmes si puissants qu’elle tira sur ses cheveux pour écarter sa tête avant de mourir de plaisir.

La bouche luisante, il esquissa un sourire ravi avant de remonter vers elle. Il s’essuya les lèvres avant de se pencher sur elle, ses mouvements légèrement gênés par le besoin de placer précautionneusement son bras gauche.

Imogen tendit la main vers sa prothèse et sentit son hésitation.

— Tu n’en as pas besoin, murmura-t-elle. Pas avec moi.

Il ne la regarda pas pendant qu’elle dégrafait les boucles et déposait sa main d’acier sur le côté, ni lorsqu’elle passa les doigts sur la peau lisse de son moignon, qui portait l’empreinte de ses sangles.

Puis, avec une rapidité stupéfiante, elle se retrouva sous lui.

Le gland chaud de son membre l’effleura, s’enduisant de la moiteur de son excitation. Il la regarda dans les yeux avec une tendresse qu’elle ne lui avait encore jamais vue, avant de s’enfoncer lentement en elle, centimètre par centimètre, jusqu’à la remplir.

Il remplissait son corps, mais aussi son cœur.

Il se retira et la pénétra de nouveau, plongeant un peu plus profondément en elle, acier brûlant gainé de soie et de velours.

La manière dont il la dévisageait fit fondre le cœur d’Imogen. Il avait l’expression abasourdie qu’avait dû avoir la famille de Lazare lorsqu’il était revenu d’entre les morts, à mi-chemin entre la vénération et l’incrédulité.

Il baissa la tête et couvrit son visage de baisers légers et révérencieux.

— Comment ai-je pu être aussi aveugle ? se lamenta-t-il. Comment ne t’ai-je pas reconnue alors que j’avais tant envie de toi ?

Lentement, il se retira et s’enfonça une nouvelle fois, leurs souffles se rejoignant dans une synchronisation parfaite.

— Je te voulais tellement, poursuivit-il en accélérant le mouvement. Rien que toi, personne d’autre…

Il perdit la faculté d’articuler des mots, emporté par la férocité croissante de sa cadence.

Imogen savourait la sensation de son grand corps puissant remuant contre le sien, de ses bras noués de muscles près de sa tête, du poids de son torse sur ses seins, même du frottement des poils drus de ses jambes contre l’intérieur de ses cuisses.

Il plongeait toujours plus profondément en elle tandis qu’elle soulevait les hanches pour l’accueillir, sentant les sensations s’accumuler à la base de sa colonne vertébrale, comme une promesse…

Oui, là. D’un long mouvement souple, il la pénétra plus profondément qu’elle ne l’aurait cru possible, et elle se sentit sombrer dans un précipice sans fond. Elle l’entendit vaguement crier son nom et tenta de lui répondre tandis qu’elle était submergée par une vague de plaisir qui la désagrégea en un millier de fragments.

Elle ne reprit ses esprits que plus tard, lorsqu’ils furent tendrement enlacés dans une douce torpeur. Submergée par l’émotion, elle caressait lentement son dos d’une main, l’autre dans ses cheveux soyeux.

Il poussa un soupir si long et si profond qu’elle se demanda s’il n’expulsait pas toute la tension et l’émotion qu’il avait contenues durant trois longues années.

Ils s’accrochaient l’un à l’autre, laissant leurs cœurs battre l’un contre l’autre. Plus aucun secret, plus aucun mur ne les séparait.

Enfin, il remua et se redressa légèrement, les traits tirés par le chagrin et la honte.

— La nuit dernière… commença-t-il.

— Nous n’avons pas besoin de parler du passé, dit-elle en posant un doigt sur ses lèvres.

Il embrassa sa main, puis entrelaça leurs doigts.

— J’étais blessé, avoua-t-il. Blessé que tu ne m’aies pas cherché alors que j’étais là, sous ton nez, seul et perdu dans des ténèbres absolues. Tu ne m’as pas tendu la main… Je ne te le reproche pas, je comprends, c’est que…

— Tu n’imagines pas à quel point j’avais envie de le faire, l’interrompit-elle. Mais j’avais peur. J’ignorais comment te toucher, si tu étais toujours le même, si tu avais encore envie de moi.

Il écarta une mèche blonde de son visage, la vénération apaisant les regrets dans ses yeux.

— Comment ne pas vouloir sentir le soleil sur son visage après tant de temps dans l’ombre ? Tu es la seule lumière que je connaisse. Tu avais raison sur de nombreux points, surtout sur celui-ci, ajouta-t-il en montrant son poignet amputé. Cette année en prison m’a changé, m’a brisé au point que je me reconnais à peine dans le miroir. J’ai retrouvé un semblant d’humanité, mais je crains… non, je sais que je ne peux plus être celui que j’étais quand nous nous sommes connus.

Imogen releva la tête et l’embrassa.

— Alors j’aimerai celui que tu es devenu, répondit-elle. Et si tu vis dans l’ombre, je t’apporterai des rayons de soleil dans lesquels nous marcherons ensemble.

Il la serra si fort contre lui qu’il faillit l’étouffer.

— Je t’aimerai pour ta lumière, si tu peux m’aimer pour mes zones d’ombre. Notre amour sera comme une nuit de pleine lune. Pas aussi brillante que le soleil, mais belle et assez lumineuse pour que nous trouvions notre chemin.

Une larme échappa à Imogen et glissa entre eux. Une larme de bonheur.

Il la serrait toujours, et elle remarqua qu’il était encore en elle, son corps tendu par une émotion qui n’était pas que du plaisir.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle doucement.

Il enfouit sa honte dans sa chevelure.

— Quand je pense à ce que j’ai dit, à la manière dont je t’ai prise la nuit dernière… Bon sang, je me suis comporté comme un animal.

— Mais tu es un animal, le taquina-t-elle en remuant légèrement les hanches et en le sentant bouger en elle. Je t’ai toujours vu comme un loup. Tu sais, celui des contes de fées qui dévore la malheureuse créature innocente qui s’est aventurée dans son repaire.

Elle se trémoussa sous lui, se sentant heureuse et audacieuse, prête à jouer de nouveau.

Il émit un hurlement de loup et se mit à lui mordiller le lobe de l’oreille et le cou.

— Je suis ton loup, mon amour, murmura-t-il. Je pourrais te dévorer toute une vie sans être jamais repu.

Elle retint son souffle en le sentant durcir et onduler en elle.

— Dans ce cas, prends tout ton temps pour me déguster.

— Avec plaisir, répondit-il. Une délicieuse bouchée à la fois.

Cela ne lui prit pas toute une vie, juste quelques heures enchanteresses.